« Il existe des milliers de personnes dans ce monde et des dizaines de milliers de métiers ; chacun a sa propre façon de vivre. Quant à moi, je ne trouve pas qu'une femme issue d'une maison close soit inférieure aux autres, mais le monde, lui, le voit ainsi. » Shen Miao déclara : « Prenez mon garde Mo, c'est un serviteur, mais personne ne le regarde de haut. Mes serviteurs personnels ont même des gens qui les envient. Les choses de ce monde sont ainsi faites, et les hommes sont séparés en trois, six et neuf rangs. Qui ne souhaite pas être au-dessus des autres, et qui consentirait à être piétiné chaque jour par autrui ? »
« Vous ! » Liu Ying détestait par-dessus tout qu'on évoque le fait qu'elle ait été réduite à la prostitution, et cela la mettait toujours en colère.
Shen Miao dit : « Vous devriez y réfléchir. »
« Puisque la Jeune Maîtresse méprise ceux qui sont réduits en poussière, pourquoi avoir besoin de me dire ces mots ? » rétorqua Liu Ying avec un rire amer.
« Ce que je méprise, ce sont les gens qui acceptent d'être réduits en poussière. » Shen Miao se leva et dit : « Dans quelques jours, le garde Mo reviendra, alors la Jeune Maîtresse Liu Ying n'a pas besoin de se presser pour me répondre. Mais... il n'y a généralement pas de bonne fin pour ceux qui traitent les autres selon les apparences. »
Shen Miao jeta un regard à Mo Qing, qui sortit rapidement un lingot d'argent et le posa sur la table. Liu Ying balaya l'homme du regard, une pointe de colère sur le visage. Mo Qing se sentit très embarrassé, et comme Shen Miao ne comptait pas s'attarder, elle hocha la tête vers Liu Ying et s'en alla. Nul ne sut quelle expression Liu Ying arbora après son départ.
Ce n'est qu'une fois sortis des portes du Bao Xiang Lou que Jing Zhe s'indigna : « Jeune Maîtr... Jeune Maître a de bonnes intentions en voulant la racheter, mais elle ne les apprécie pas. Les bonnes intentions ne sont pas toujours récompensées. »
Mo Qing voulut dire quelque chose, mais finit par se raviser.
Gu Yu demanda : « Jeune Maîtresse, rentrons-nous maintenant ? »
Shen Miao ne répondit pas et ne bougea pas d'un pouce. Gu Yu trouva cela étrange et, voyant que Shen Miao semblait observer quelque chose, elle suivit son regard et vit qu'à l'angle de la rue se tenait un homme vêtu de vert, fixant le petit bâtiment du Bao Xiang Lou.
Avant que Gu Yu n'ait eu le temps de parler, elle vit Shen Miao se mettre en marche dans cette direction.
Sous les avant-toits, l'homme en vert se tenait droit, fixant intensément la direction du bâtiment de Liu Ying. Il était si absorbé qu'il ne remarqua pas les personnes qui s'approchaient de lui. Ce n'est qu'une fois qu'une toux interrompit ses pensées qu'il vit quatre personnes debout devant lui. Celui qui menait le groupe était un jeune homme vêtu d'une robe blanc lune, aux sourcils clairs et délicats, ressemblant à du jade sculpté ; il ne savait pas de quelle famille pouvait bien être ce jeune gentilhomme. À cet instant, alors qu'il le regardait, un léger sourire flottait sur les lèvres de ce dernier.
Pei Lang fut stupéfait et trouva que ce jeune homme lui semblait familier. Le jeune homme lui fit un signe de tête : « Maître Pei. »
« Shen Miao ! » Pei Lang écarquilla les yeux. Il observa les serviteurs et les gardes derrière Shen Miao avant de reporter son regard sur elle. Il était visiblement sous le choc : « Vous... Pourquoi êtes-vous habillée ainsi ? »
Il n'était pas rare, dans le Ming Qi, que les femmes se déguisent en hommes pour plus de commodité ; beaucoup de jeunes filles revêtaient occasionnellement des vêtements masculins, et le résultat était parfois fort convaincant. Mais Shen Miao... Pei Lang contempla ce jeune homme aux allures de jade, incapable de trouver ses mots.
« Je sors tout juste du Bao Xiang Lou », déclara Shen Miao.
Soudain, Pei Lang se mit à tousser si fort que son visage en devint rouge. Il n'était pas inhabituel qu'une femme se travestisse, mais c'était la première fois qu'il entendait dire qu'une femme se déguisait en homme pour fréquenter une maison close. Pourtant, Shen Miao gardait un air magnanime, sans la moindre trace d'embarras.
Shen Miao fit un pas en avant et s'approcha de Pei Lang. Avec un « Pa » sec, elle ouvrit un éventail qui dissimula leurs deux visages, et une voix douce s'éleva derrière le pli de l'éventail : « Tout le monde dit que les courtisanes du Bao Xiang Lou sont des beautés sans pareilles en ce monde, alors je suis allée y jeter un œil. Il y a récemment de nouvelles danseuses persanes dont la beauté est inégalable. »
D'ordinaire, Pei Lang affichait un calme imperturbable face aux dignitaires et aux officiels, mais devant les gestes légèrement ambigus de Shen Miao, il se sentit dépassé. Sans parler des absurdités qu'elle débitait, qui lui donnaient l'illusion trompeuse d'avoir affaire à un véritable gentleman, habitué des maisons closes, discutant avec désinvolture de la qualité des danseuses.
« Absurde ! » Songeant à son statut de maître, ce mot jaillit entre les dents de Pei Lang.
Shen Miao sourit doucement, ses yeux se courbant en lunes croissantes, presque comme si elle riait : « Pourtant, j'ai choisi la plaque de Liu Ying. »
À ces mots, le corps de Pei Lang se raidit.
Shen Miao referma son éventail et lui adressa un sourire : « J'ai remarqué que Maître Pei observait le petit pavillon de Liu Ying depuis un long moment. Serait-ce que vous languissez après la jeune demoiselle Liu Ying ? »
Pei Lang fixa Shen Miao, et son expression habituellement neutre devint soudainement farouche.
Shen Miao, cependant, resta impassible et continua de rire en désignant le Kuai Huo Lou : « Puisque Maître Pei s'intéresse également à la jeune dame Liu Ying, il serait préférable de m'accompagner pour boire un verre et discuter de cette beauté. » Elle se comportait avec une frivolité manifeste, mais une majesté irrésistible émanait d'elle. Elle croisa son éventail devant sa poitrine et s'avança d'elle-même avant de lancer : « Du bon vin et des discussions sur les beautés, c'est ce qu'il y a de plus exquis dans la vie. »
Bien que Jing Zhe, Gu Yu et Mo Qing ne saisissent pas le sens des paroles de Shen Miao, elles n'avaient jamais contredit aucune de ses décisions et la suivirent donc immédiatement.
Pei Lang resta seul sur place et marqua une pause avant de prendre la décision de les suivre.
À l'étage, près de la fenêtre, Ji Yu Shu bondit vivement : « Regardez ! Je vous avais dit que la jeune dame Shen s'intéressait à ce Pei Lang et qu'elle avait fait tout ce détour pour choisir Liu Ying, juste pour parler à Pei Lang aujourd'hui ! »
Gao Yang ne prit pas la peine de s'occuper de lui et spécula : « À l'instant, elle a utilisé son éventail pour se couvrir le visage. Qu'a-t-elle dit exactement à Pei Lang ? » Gao Yang secoua la tête : « Utiliser l'éventail pour se cacher, se pourrait-il qu'elle sache que tu sais lire sur les lèvres ? » En disant ces mots, Gao Yang regardait Xie Jing Xing.
Xie Jing Xing haussa les épaules, signifiant qu'il refusait tout commentaire.
« À ce propos, le geste que la jeune dame Shen a fait avec son éventail à l'instant était digne d'un Casanova, c'était même mieux que moi. » Ji Yu Shu se lamenta : « Comment une si belle personne peut-elle s'éprendre d'un érudit aussi pauvre ? Même si elle devait suivre ce seigneur, ce serait mieux que de suivre un joli garçon qui n'a pas les moyens de fréquenter une maison close. »
Xie Jing Xing se leva et Ji Yu Shu demanda : « Où vas-tu ? »
« Évidemment pour écouter ce qu'ils racontent. » Xie Jing Xing eut un sourire plein de sous-entendus : « J'aimerais voir quel genre de pièce d'échecs est exactement Pei Lang. »
Dans la chambre élégante du Kuai Huo Lou, Mo Qing montait la garde près de la porte tandis que Jing Zhe et Gu Yu se tenaient de chaque côté, la tête basse, comme si elles n'étaient pas là.
À la table, Shen Miao versait le vin.
C'était du vin Lu, de couleur ambrée et doté d'un léger parfum. Ce vin n'était pas enivrant et, tant que l'on n'avait pas une piètre résistance à l'alcool, en boire un peu plus ne portait pas à conséquence.
Shen Miao versa deux coupes. Ses gestes étaient d'une grâce infinie ; une main tenant le col de la carafe, elle laissa le vin s'écouler dans la délicate coupe de cristal, le murmure même du liquide se révélant agréable à l'oreille.
Pei Lang observa Shen Miao pousser une coupe de vin vers lui et sourit : « Maître, je vous en prie. »
« Shen Miao. » Pei Lang l'appela directement par son nom. Son expression, tendue depuis son arrivée, ne s'était pas détendue alors qu'il poursuivait : « Que voulez-vous exactement ? »
« Maître Pei est bien impatient. N'est-ce pas comme donner des perles aux pourceaux que de discuter de la beauté sans vin ? » Shen Miao le regarda avec un calme imperturbable, telle une fleur au milieu du chaos.
Pei Lang se sentit désarçonné par ses paroles. Il fréquentait l'Académie Guang Wen Tang depuis plusieurs années et tous ceux qu'il avait rencontrés le respectaient ; même l'élève le plus indiscipliné n'aurait jamais osé adopter un ton aussi frivole avec lui. Si cela venait de quelqu'un d'autre, il aurait pu laisser couler, mais il s'agissait malheureusement de Shen Miao. Pei Lang avait toujours pensé que Shen Miao n'était pas une personne frivole, et il ne savait donc pas sur quel pied danser face à une telle attitude.
Voyant que Pei Lang gardait le silence, Shen Miao rit doucement. Elle déclara : « Je plaisantais seulement avec Maître Pei. Pourquoi Maître Pei est-il si nerveux ? »
Lorsqu'elle prononça ces mots, ses yeux étaient limpides, mais son regard semblait taquin. Elle arborait l'apparence d'une jeune fille innocente, et pourtant, il émanait d'elle une séduction inconsciente qui fit s'attarder le regard de Pei Lang.
« Ce vin est du vin de Lu. » Shen Miao saisit sa coupe et la leva vers Pei Lang, dont le visage changea de couleur. Shen Miao sembla ne pas remarquer son trouble et poursuivit lentement : « Dans la contrée de Qi Lu, le vin est également brassé pour obtenir cette couleur ambrée. Le vin du Kuai Huo Lou provient très probablement de Qi Lu. »
Pei Lang la fixa, puis saisit soudain la coupe sur la table et en vida le contenu d'un trait.
« Ce vin n'enivre pas. » Shen Miao parla avec un sourire discret. « Sinon, si d'autres vous voyaient, ils penseraient que Maître Pei est un alcoolique. » Ses paroles étaient délicates, mais elles firent trembler légèrement les mains de Pei Lang. Elle ajouta : « À ce propos, les gens de l'État de Lu aiment boire et utilisent généralement des cruches. Monsieur Pei, à l'instant, semblait être un homme de Lu. »
Pei Lang pinça les lèvres sans répondre, mais ses sourcils se froncèrent légèrement.
Shen Miao posa une main sur sa joue tandis que l'alcool colorait lentement son visage. Même sans crainte de l'ivresse, une légère rougeur apparut sur ses joues. Ses yeux légèrement plissés évoquaient un bégonia au repos, mais vêtue d'habits masculins, elle dégageait une fraîcheur et un charme singulier. Elle murmura : « Je me souviens qu'il y a des dizaines d'années, il y avait un magistrat préfectoral dans l'État de Lu qui portait également le nom de Pei. Si l'on ne savait rien de plus, on pourrait croire que Maître Pei appartient à la même famille que cet homme. »
Soudain, Pei Lang posa sa coupe de vin sur la table, tandis que Mo Qing, le regard féroce comme un tigre, posa la main droite sur l'épée à sa ceinture.
« Malheureusement, la résidence du magistrat préfectoral Pei fut impliquée dans une vieille affaire, et Sa Majesté fit décapiter toute la famille. Dans toute la demeure, tous les fils furent exécutés et les filles réduites à la prostitution. » Shen Miao semblait incapable de réprimer un sourire. « On raconte que le magistrat préfectoral Pei avait une paire d'enfants remarquables, une fille et un garçon encore jeunes, qui périrent dans cette tourmente. »
Les lèvres de Pei Lang tremblèrent légèrement alors qu'il demanda, mot à mot : « Qui êtes-vous exactement ? »
Shen Miao poussa un soupir et se servit une autre coupe de vin, tandis que deux rougeurs apparurent sur son visage pâle. « En réalité, j'ai eu la chance d'entendre un autre secret. Voyant que Maître Pei porte également le nom de Pei, je vais le partager avec vous. »
« Cette résidence du magistrat préfectoral Pei avait la possibilité de mettre les deux enfants à l'abri du fléau. Mais hélas, en raison de la poursuite acharnée des officiels, un seul pouvait être protégé, alors... La résidence du magistrat préfectoral Pei protégea le fils, mais la fille fut capturée par les officiels. » Elle secoua la tête avec regret. « Ces officiels étaient comme des loups et des tigres, et n'avaient aucune pitié pour les membres de la famille criminelle. Quelle fin heureuse pouvait espérer la petite fille qui fut capturée ? » Shen Miao se lamenta : « Je dis que la résidence du magistrat préfectoral Pei savait pertinemment qu'il valait mieux mourir que de tomber dans la gueule du loup, et pourtant, ils y ont poussé la fille. C'est, somme toute, assez impitoyable. »
Pei Lang ferma les yeux, une expression de douleur apparaissant sur son visage.
« Maître Pei est si nostalgique. Je pense que vous êtes empli d'empathie. » Shen Miao sourit avec insolence en le regardant. « Mais je pense que cela n'a rien à voir avec Maître Pei, car vous n'êtes pas un homme du clan Lu ; vous êtes né dans une famille de marchands de la capitale Ding. Je n'ai parlé de cela que parce que ce vin est enivrant et que j'ai eu un moment d'émotion. »
L'expression douce de Pei Lang avait disparu, remplacée par une vigilance et une méfiance farouches. Il demanda : « Est-ce là l'intention du Général Shen ? »
Shen Miao secoua la tête.
« Mon père m'aime et m'a offert un atelier de broderie, et cet atelier manque d'un directeur. Quelle coïncidence, cette jeune dame Liu Ying du Bao Xiang Lou connaît également la broderie double face. Je me suis dit que, puisque toutes deux ont été réduites à la prostitution et connaissent la broderie double face, il se pourrait que la jeune dame Liu Ying et la fille de ce fonctionnaire criminel aient quelques points communs. Alors, par sympathie, j'ai voulu la sauver. » Shen Miao regarda Pei Lang et dit : « Maître Pei, pensez-vous que votre élève a bien agi ? »
Elle se désigna comme « élève », ses cheveux noirs attachés à la manière masculine sous un chapeau officiel, observant son interlocuteur avec un sourire, arborant l'air d'un jeune homme blasé. Mais au fond de ses yeux clairs, ses intentions étaient si profondément dissimulées que nul ne pouvait les deviner. Dans ce charme feint et cette tendresse pleine d'esprit, se cachait une lame, telle une scène vivante au cœur des intrigues de la cour.
Traiter avec elle revenait à marcher sur un fil au-dessus d'un précipice. Ses paroles étaient chargées de sous-entendus, et il était difficile de distinguer l'ami de l'ennemi.
Pei Lang tourna la tête sur le côté : « Qu’en pensez-vous ? »
Shen Miao sourit. Son sourire était pur, comme si elle était heureuse d’avoir accompli une bonne action. Elle dit : « Je pense que c’est une bonne chose. Même si le fils du magistrat de la préfecture Pei apprenait où se trouve sa sœur aînée, il irait lui-même la racheter. Mais on peut craindre que la jeune demoiselle Pei ne ressente de la rancœur pour ce que la résidence du magistrat Pei a fait cette année-là et qu’elle ne soit pas consentante. Au contraire, elle pourrait même gâcher toute sa vie. »
Pei Lang ne répondit pas.
« En ce monde, il est des gens qui sont originellement du jade, mais qui, après avoir été mêlés trop longtemps à un tas de pierres, finissent par devenir pierre eux-mêmes. Mais il en est d’autres dont les aspirations sont ancrées dans leurs os, si bien que même si on les broyait ou qu’on les fondait, l’arrogance au fond d’eux ne changerait pas d’un iota. On dit que même si ce magistrat de la préfecture Pei a commis un crime, il possédait à l’origine un air d’arrogance, et je pense que la paire d’enfants qu’il a élevés ne lui serait en rien inférieure. Qu’en dites-vous ? » Shen Miao regarda Pei Lang. « Cette jeune demoiselle est-elle prête à vivre avec l’identité d’une noble réduite à la poussière balayée par le vent, ou préférerait-elle vivre avec l’identité d’une courtisane au passé lavé de toute souillure ? »
« Après avoir tant parlé », ricana Pei Lang, « que voulez-vous que je fasse ? »
« Après avoir tant parlé », ricana Pei Lang, « que voulez-vous que je fasse ? »
« Maître Pei est extrêmement intelligent. Je savais que cela ne pourrait vous échapper. Le dicton selon lequel un minuscule indice révèle la tendance générale, et que l’on peut deviner l’élégance d’un morceau en entendant l’accompagnement d’une corde, prend ici tout son sens. » Shen Miao ne fut pas avare de compliments envers Pei Lang avant de poursuivre : « Maître Pei est rempli de talents et possède une vision d’ensemble, pourquoi ne pas entrer dans la carrière officielle ? »
« Shen Miao ! » La voix de Pei Lang s’éleva soudainement. On ne savait quelle parole de Shen Miao avait touché sa plaie à vif pour qu’il s’agite si brusquement, au point que même Jing Zhe et Gu Yu jetèrent des regards obliques. Pei Lang s’exclama avec colère : « N’y pensez même pas ! »
« Maître Pei ne doit pas s’impatienter et devrait peut-être d’abord écouter mes paroles avec calme. » Shen Miao sourit. « Peut-être Maître Pei a-t-il été effrayé par l’histoire que je viens de raconter. On pourrait penser que dans la carrière officielle, on risque d’impliquer accidentellement toute sa résidence, et qu’elle est remplie de traîtrise et de malheur. Après être entré dans la carrière officielle, Maître Pei aura probablement moins de liberté qu’aujourd’hui. »
Le teint de Pei Lang se rétablit progressivement, comme s’il retrouvait l’allure distinguée d’un enseignant.
« Mais à présent, Maître, vous êtes seul, sans épouse ni famille, vous n’avez donc pas à craindre d’impliquer autrui. De plus... En ce monde, ceux qui se tiennent haut peuvent voir loin et accomplir davantage. Afin de protéger ceux qui ont besoin d’être protégés, être un pur enseignant ne suffit pas. Il est certes vrai que Maître est capable d’avoir des étudiants aux quatre coins du ciel, mais... » Shen Miao souleva sa tasse avec calme et assurance, souriant clairement, mais à cet instant, sa voix était froide lorsqu’elle dit : « Quand les ennuis surviennent réellement, les nobles se tiennent tous à l’écart et n’épargnent aucun effort pour se protéger. »
« Ce n’est que lorsque l’on est plus fort que l’on suit la bonne voie. » La voix de Shen Miao était envoûtante, plus consciente de la conscience d’autrui que la musique de la maison Bao Xiang Lou.
« Qui vous a appris ces mots et quel est votre but ? Quel avantage en retirerait-il si je devais entrer dans la fonction publique ? »
Shen Miao esquissa un doux sourire. Ce Pei Lang semblait chaleureux et bienveillant, et il était effectivement un enseignant qui transmettait son savoir sans se soucier des affaires du monde, mais chaque fois qu'il s'agissait de débattre, il parvenait toujours à poser les questions essentielles en un instant. Dans sa vie antérieure, Fu Xiu Yi avait imaginé toutes sortes de stratagèmes pour attirer Pei Lang à ses côtés, lui confiant par la suite le poste de Conseiller de la Nation ; ce n'était pas le fruit du hasard, mais bien de son mérite.
« Pourquoi Maître Pei s'enquiert-il des avantages pour autrui, sans demander quel bien cela pourrait vous apporter à vous-même ? » Shen Miao ne répondit pas à sa question, mais contourna habilement le sujet : « Être promu, acquérir la richesse et épouser une femme, tout cela est à votre avantage, Maître. Lorsqu'on fait des affaires, comment pourrait-on demander à autrui quel est son profit sans mentionner son propre gain ? »
« Quel gain pourrais-je en retirer ? » demanda Pei Lang avec légèreté.
« Maître n'en retirera rien, mais Liu Ying, elle, en bénéficiera. » Shen Miao sourit en le regardant, ses yeux brillants d'un vif éclat : « Pour une femme, quitter son métier signifie s'assurer un soutien stable pour la seconde moitié de sa vie. Cela revient à sauver une vie. »
Pei Lang fixa Shen Miao intensément. S'il ne comprenait pas l'intention de Shen Miao à cet instant, il serait un véritable idiot.
« Que dois-je faire une fois entré dans la fonction publique ? » demanda Pei Lang.
Shen Miao le regarda avec satisfaction. Utiliser le temps le plus court possible pour peser le pour et le contre avant de faire le choix le plus favorable avait toujours été le style de Pei Lang. Mais... Son esprit ne put s'empêcher de se remémorer l'époque où Fu Xiu Yi avait destitué le Prince Héritier. À ce moment-là, elle s'était mise à genoux pour supplier Pei Lang, mais son ton était exactement le même qu'à présent : rationnel et dépourvu d'émotion. Maintenant qu'elle détenait un levier et que cet altier Conseiller de la Nation ne pouvait être que manipulé par elle, une trace de bonheur apparut dans le cœur de Shen Miao. Ce bonheur se refléta rapidement sur son visage, se transformant en joie.
« En réalité, ce n'est rien de bien complexe. » dit Shen Miao, « Maître est talentueux et n'entrerait pas activement dans la fonction publique. Dans un an, une personne éminente sera naturellement attirée par vous. J'espère qu'à ce moment-là, Maître ne refusera pas cette personne et cherchera des moyens de s'entendre avec elle. Bien sûr, vous ne devrez donner votre accord qu'en apparence, tout en étant en réalité à mon service. »
« Vous voulez que je sois un agent infiltré ? » Pei Lang regarda Shen Miao avec incrédulité.
Shen Miao secoua la tête : « Comment cela pourrait-il être considéré comme de l'espionnage ? Maître pourra être promu et gagner en richesse, et je promets que l'identité de Maître ne sera pas exposée. Il s'agit simplement, à certains moments, de me transmettre quelques informations. »
Pei Lang resta silencieux un instant avant de regarder Shen Miao : « Qui est cette soi-disant personne éminente ? »
Shen Miao sourit doucement : « Prince Ding, Fu Xiu Yi. »
Pei Lang fut effrayé et, malgré lui, posa de nouveau son regard sur Shen Miao. Il savait que Shen Miao avait autrefois admiré le Prince Ding, au point que cela en était presque devenu une plaisanterie dans la capitale, et il savait aussi que le Prince Ding, homme de savoir et de retenue, méprisait Shen Miao, la jugeant indigne de la moindre considération. Pourtant, nul ne savait à partir de quel moment Shen Miao avait semblé changer. Pei Lang avait toujours pensé qu'une main invisible guidait Shen Miao dans l'ombre, mais à présent, en y réfléchissant, il ne pouvait s'empêcher de supposer que l'amour s'était peut-être mué en haine, la poussant ainsi à comploter contre le Prince Ding.
Mais si ce n'était que par incapacité à recevoir cet amour, comment en serait-il arrivé là ?
Pei Lang était quelque peu déconcerté. La jeune fille devant lui était ravissante dans ses habits masculins et, après avoir bu, ses joues s'étaient légèrement colorées. Elle était en pleine fleur de l'âge, à la fois belle et adorable, avec une paire d'yeux aussi limpides que ceux d'un jeune louveteau, mais ses gestes semblaient empreints d'une certaine frivolité. Pei Lang se sentit quelque peu mal à l'aise.
Lorsque ces jeunes filles du même âge que Shen Miao s'adressaient à lui, c'était comme si la jeune génération parlait à un aîné, ou tout au moins comme une sœur cadette s'adressant à son frère aîné ; pourtant, en cet instant, il semblait être celui en position de faiblesse. Chacun de ses mouvements était mené par le bout du nez par l'autre, incapable de la moindre résistance.
« Que cherchez-vous à accomplir exactement ? » Pei Lang avait posé cette question à maintes reprises, et jusqu’à présent, il ne savait toujours pas si la personne à l’origine de ces manœuvres était quelqu’un d’autre ou Shen Miao elle-même. C’était comme si Shen Miao avait percé à jour ses derniers atouts, tandis que lui ne parvenait même pas à discerner les intentions premières de la jeune fille.
Il fut totalement dominé.
« Je ne souhaite rien faire de particulier, je veux simplement prendre une décision qui soit bénéfique pour moi et pour mon Maître. » Shen Miao sourit en ramenant une mèche de cheveux rebelle derrière son oreille, dévoilant un cou aussi blanc que le jade. Elle ajouta : « Maître, allez-vous accepter ou refuser ? »
« Je ne peux répondre qu'ici ? » demanda Pei Lang.
« Vous avez… » Shen Miao pointa la carafe de vin du doigt, « Le temps que prendra cette carafe. Une fois qu'elle sera vide, Maître me donnera sa réponse. »
« Inutile. » Pei Lang l'interrompit : « Si vous pouvez tenir votre promesse, j'accepterai. »
La pièce sombra dans le silence. Après un instant, Shen Miao esquissa un sourire en se levant. Elle saisit la carafe, remplit les coupes vides de vin, puis prit celle qui se trouvait devant elle pour porter un toast à Pei Lang.
Pei Lang hésita un instant avant de lever sa coupe. Un sentiment étrange monta en lui alors qu'il buvait avec son élève dans un restaurant... Son cœur était même fébrile.
« Je souhaite à Maître des perspectives d'avenir brillantes et infinies. » Shen Miao sourit en vidant sa coupe d'un trait. Elle but si rapidement qu'une goutte de vin s'échappa du coin de ses lèvres, traçant une ligne jusqu'à son menton avant de couler sur ses vêtements blancs.
Pei Lang détourna le regard ; aussi belle que fût une jeune femme en fleur, elle restait jeune et inexpérimentée, et des personnes comme Shen Miao, délicates et séduisantes, se devaient d'être plus réservées et composées. Ce n'était pas que Pei Lang n'appréciait pas la beauté, mais son esprit fut troublé un court instant, et il sentit qu'il s'agissait là d'une chose extrêmement inappropriée.
Une lueur d'insouciance passa dans les yeux de Shen Miao.
C'était sans doute dû à l'effet du vin, qui avait laissé s'échapper certaines émotions dissimulées au fond de son cœur. Elle se souvint de la droiture de Pei Lang et de son attention particulière pour la raison. Devant lui, elle avait interprété les six mots « Mère de tout ce qui est sous les Cieux » de manière vivante et approfondie, avant d'être finalement vaincue par la liste des mérites et des défauts dressée par Pei Lang.
C'était là le Conseiller National de sa vie passée, celui qui pouvait décider de la vie et de la mort, mais elle tenait désormais son point faible. Elle avait dû adopter la prestance d'une Impératrice devant Pei Lang et ne pouvait pleurer pour Wan Yun, promise à une alliance matrimoniale. À présent... Elle n'avait plus la retenue d'une Impératrice et n'était plus tenue de suivre les vertus strictes d'une femme mariée. Vêtue en homme, fréquentant des lieux de plaisir, buvant avec un maître, de tels actes frivoles et cet abandon de toute contrainte... Et que pouvait faire Pei Lang ?
Il ne pouvait rien faire contre elle.
Mais ce sentiment d'insouciance ne dura qu'un court instant.
Lorsque Pei Lang accepta, elle sut qu'il n'était plus nécessaire de s'éterniser.
Le regard embrumé par l'ivresse s'éclaircit, et peu à peu, elle recouvra ses esprits. Elle se leva et releva légèrement le menton, redevenant la Shen Miao austère et prestigieuse.
« Une fois que Liu Ying sera installée, je communiquerai à Maître l'adresse de l'atelier de broderie. » Shen Miao hocha la tête. « L'addition a été réglée, Maître peut savourer tranquillement ce vin Lu, car on ne peut pas en boire souvent. »
On ne savait si cette dernière phrase était empreinte de sarcasme ou de politesse, et les sourcils de Pei Lang se froncèrent légèrement tandis qu'il regardait Shen Miao s'éloigner avec ses quelques compagnons.
Il prit une gorgée de vin, mais ce breuvage, pourtant onctueux à l'origine, lui parut fort âpre en bouche.
En franchissant la porte, Jing Zhe et Gu Yu n'osèrent piper mot. Elles sentaient que l'humeur de Shen Miao était étonnamment bonne, et bien qu'elles eussent entendu les paroles de Pei Lang, elles demeuraient perplexes, comme perdues dans le brouillard. Comprenant qu'il ne s'agissait pas d'une affaire banale, elles n'osèrent l'évoquer à la légère.
Sous le souffle du vent froid, la rougeur sur son visage s'estompa. Shen Miao ferma les yeux, et lorsqu'elle les rouvrit, il n'y restait que de la froideur.
Envers Pei Lang, elle avait, après tout, nourri du ressentiment pour son inaction, et malgré tous ses efforts pour le dissimuler, une once de cette amertume finissait toujours par transparaître.
Quoi qu'il en soit, le but était atteint.
« Retournons à la résidence. » Elle se dirigea vers la calèche.
*****
Attenante à la pièce où ils se trouvaient au Kuai Huo Lou, une chambre secrète abritait quelques personnes plongées dans le silence.
Ils venaient d'assister à un spectacle captivant qui, au premier abord, semblait d'un intérêt infini. Mais maintenant que les protagonistes étaient partis et que le thé avait refroidi, la réflexion rendait la scène particulièrement stupéfiante et effrayante.
Ji Yu Shu déglutit, cherchant apparemment à briser cette atmosphère pesante : « Cet étage est vraiment bien conçu, il est pour le moins pratique pour espionner. Non seulement on peut écouter, mais on peut aussi voir. C'est assez remarquable. »
Derrière la colonne sculptée se trouvait une immense vitre fixée près de la balustrade. On disait que ce verre venait d'Occident et permettait de voir de ce côté-ci sans être vu de l'autre. Ajouté à la colonne de bronze percée de trous, il était possible d'entendre distinctement tout ce qui se disait.
Cependant, lorsque Ji Yu Shu eut terminé sa phrase, les deux autres occupants de la pièce élégante ne lui répondirent pas. Gao Yan soutenait son menton avec son éventail, une posture qu'il adoptait souvent lorsqu'il réfléchissait. Xie Jing Xing, quant à lui, appuyait sa tête sur son poing, jouant de l'autre main avec sa tasse de thé, plongé dans ses pensées.
Incapable de supporter une telle atmosphère, Ji Yu Shu ouvrit la bouche pour dire : « Ne restez plus silencieux, tous les deux. Il ne s'agit là que de l'affaire de la résidence du magistrat préfectoral Pei de l'État de Lu, et Pei Lang est le fils de ce magistrat ! »
Shen Miao avait raconté l'histoire avec aisance, car Pei Lang pouvait la comprendre, et parce qu'aucun des trois présents n'était stupide, ils furent en mesure de la saisir en quelques réflexions.
Dans la résidence du magistrat préfectoral criminel Pei de l'État de Lu, il y avait deux enfants : la sœur aînée, Liu Ying, et le frère cadet, l'actuel Pei Lang. Lors de leur fuite, afin de protéger Pei Lang, les gens dépêchés par la famille Pei abandonnèrent Liu Ying, qui fut par la suite réduite à la prostitution. Cependant, la famille Pei avait depuis longtemps organisé une voie de secours pour Pei Lang, faisant de lui une figure de la capitale Ding. Il vivait ici depuis son enfance sous l'identité d'un fils de marchand, et ses deux parents étant décédés il y a quelques années, il se retrouvait désormais seul.
Cette expérience de vie, pourtant de la plus haute qualité, n'avait été découverte par personne pendant tant d'années.
Cependant... les lèvres de Xie Jing Xing se retroussèrent : « Alors, comment connaît-elle des informations sur ses antécédents que Bai Xiao Sheng est incapable d'obtenir ? »
Lorsqu'il acheva sa phrase, sa voix se fit glaciale et une aura meurtrière émana de cette paire d'yeux en fleur de pêcher.