Chapitre 997
Le temps n'avait aucun sens pour lui, mais il était tout ce qui comptait dans des situations pareilles où chaque seconde pesait.
Rowan sentait la pression monter. Se retrouver aussi impuissant n'avait rien d'agréable. Bien qu'il prenne du retard, la partie la plus complexe du puzzle était résolue ; il ne lui restait plus qu'à accélérer.
Ignorant sa fin imminente, Rowan poussa ses pouvoirs de conscience à leurs limites, créant activement des méthodes inédites pour utiliser le peu dont il disposait tout en résolvant l'immense puzzle devant lui.
Il ne voulait pas se contenter de réagir aux nouveaux problèmes, il voulait les anticiper tout en cherchant sans relâche des moyens ingénieux de terminer l'arrangement runique.
Il créa des milliers de techniques qu'il n'aurait jamais envisagées auparavant, simplement pour obtenir un avantage infime dans cette course mortelle. Lentement, sa vitesse de décryptage des runes commença à s'accélérer. Déchiffrer le Cercle Suprême lui avait donné un avantage dans ce genre de situation, mais il n'avait jamais été aussi… diminué, même à l'intérieur de l'armure Tenebris. Il travaillait avec à peine cinq pour cent de la puissance d'un seul pilier de conscience.
Cette quantité d'énergie mentale aurait suffi à faire de lui l'égal d'un dieu ou d'un Archimage, mais le puzzle qu'il résolvait aurait demandé des millénaires à une divinité. Avec la vitesse à laquelle il était dévoré, il lui restait à peine un siècle.
Il fonça, ignorant la tâche harassante. Aucune parcelle de lui ne se concentrait sur le doute ou la peur ; tout était canalisé vers la résolution de ce puzzle. Une infime partie de lui, sentant sa perte approcher, se sentait… exaltée.
Au bord de la mort, tout devenait plus simple. Plus de mères mourantes, plus de parents comploteurs, plus de quête de pouvoir. Il n'y avait que le travail devant soi, et la certitude que l'échec signifiait la fin.
Rowan écrasa cette part de lui qui appréciait l'épreuve. La mort était une délivrance à laquelle il ne comptait pas succomber. Trop de choses dépendaient de sa réussite. Il était allé trop loin pour être éliminé par une masse informe au fin fond de la terre.
Dix ans plus tard, il avait atteint quinze pour cent de complétion, mais la chair l'avait déjà englouti à moitié. Rowan commença à ressentir un nouvel effet secondaire : ses processus de pensée ralentissaient.
Ce résultat n'était pas inattendu. Rowan avait anticipé l'existence d'une deuxième, troisième ou quatrième étape dans ce processus de dévoration. Il ne paniqua pas, il ajusta simplement sa vitesse de calcul mental, utilisant des techniques créées à l'avance pour une telle éventualité. Au lieu de perdre quatre-vingts pour cent de sa vitesse de réflexion, il n'en perdit que trente, restant ainsi dans la course.
Il poursuivit le décryptage des runes, atteignant quarante pour cent de progression dix ans plus tard, alors que près de soixante pour cent de son corps était englouti. C'était une nouvelle à double tranchant : Rowan rattrapait son retard, mais il ignorait si, même en brisant le langage runique, cela suffirait à le sauver. Ce qu'il avait rencontré n'était clairement pas destiné à quiconque venait d'arriver sur cette étoile.
Il doutait même que quiconque ait jamais été censé creuser la terre assez profondément pour atteindre cette entité cachée sous le sol.
Cependant, ces préoccupations étaient pour plus tard. Il avait des besoins bien plus urgents : sa pensée devenait de plus en plus lourde à mesure qu'il était consommé, et il avait presque atteint ses limites pour contrer cette attaque. Les stratégies pour lutter contre cette invasion avec les ressources à portée de main étaient limitées.
Son acuité mentale était réduite de moitié. Bientôt, il ne pourrait plus décrypter les runes à une vitesse acceptable. Pourtant, il avait atteint un point où il dépendait presque autant de ses instincts que de sa puissance de conscience.
Rowan était descendu si bas qu'il se battait bien au-delà de ce que son acuité mentale pouvait supporter. Ses instincts avaient commencé à jouer un rôle.
Au début, il avait réprimé cette part imprévue née de la suppression croissante de sa conscience, mais avec le temps, il remarqua que ses instincts étaient probablement sur la bonne voie. Il les laissa prendre de plus en plus de responsabilités dans le décryptage.
Cette course sombre et silencieuse pour survivre, face à la chair qui dévorait tout sur son passage, se poursuivait à l'intérieur du cratère qui abritait autrefois un continent où vivaient un nombre inconnu d'êtres.
La seule chose qui brisait la monotonie était les deux flux d'énergie tournoyant furieusement autour de l'œuf de pierre, qui disparaissait lentement dans la chair pulsante en contrebas.
Rowan n'avait plus que trois pour cent de sa puissance de conscience lorsqu'il fut finalement englouti par la chair pulsante, après cinquante ans. Il avait presque déchiffré quatre-vingt-dix pour cent du langage d'ordre supérieur, mais il était déjà trop tard.
Ses instincts ne suffisaient pas ; ils pouvaient faire des bonds logiques corrects, mais pas cent pour cent du temps. L'attaque mentale sur sa conscience avait grandi au point qu'il ne pouvait plus maintenir que trois pour cent de son esprit actif.
Décidant que quatre-vingt-dix pour cent du langage d'ordre supérieur suffiraient, il voulut commencer à assembler les messages pour se connecter au double flux d'énergie au-dessus, mais la calamité frappa.
Il s'avéra que le dévorer n'était que la première étape pour lui donner une chance de se défendre. Désormais dans le ventre de la bête, il était impuissant, et la puissance qui s'exerçait sur lui dépassait ce que sa coquille et sa pitoyable conscience pouvaient combattre.
Rowan entendit un craquement sourd, ou était-ce plusieurs ? Il ne pouvait le dire ; assembler une pensée cohérente était presque au-dessus de ses forces.
Puis la douleur arriva. Pas une douleur normale, ressentie par un mortel ou un immortel, mais une douleur déchirante, totale, signifiant que tout ce qui constituait son être était broyé et consommé.
Si Rowan en avait eu les moyens, il aurait hurlé, mais c'est dans le silence que son corps fut lentement écrasé et assimilé pendant des mois.
Une infime partie de lui, conservant une trace de conscience, n'avait jamais cessé d'interpréter le message des runes presque complétées. Lorsque la notification clignotante atteignit son esprit, il était trop loin pour comprendre. Ce qu'il restait de ses instincts hurlait, lui ordonnant de prendre une décision, mais il en était incapable ; l'idée même de décider avait fui ses capacités mentales.
Puis un fracas puissant, résonnant à travers ce qu'il restait de lui, dissipa le brouillard. Il comprit qu'il pouvait enfin faire un choix, mais il était déjà trop tard.
Rowan réalisa que c'était le dernier éclair avant la mort, et la main tendue vers son salut ne toucha jamais les runes qui clignotaient devant lui.
Il mourut.