La fin du premier service

Sheba était vaste, et son substrat était complexe. Elle avait été bâtie à l'origine par des puissances que Circé ne comprenait pas totalement, Eos en avait remanié certaines parties, et Circé, à sa manière, y avait contribué.

Le substrat de Sheba n'était pas, formellement, celui de l'Arbre. Sheba était une exception. Elle avait été conçue pour l'être. C'est pourquoi elle pouvait conserver les choses.

Mais Sheba était adjacente au substrat de l'Arbre, et le Goût s'exprimait à travers celui-ci à grande échelle ; or, à ce niveau, l'adjacence était une forme de contact. Pour la première fois de son existence, Sheba put toucher le mal absolu, et c'est pourquoi elle frissonna.

Les choses en elle, les choses conservées, commencèrent à répondre au Goût, et cela poussa les chansons présentes dans les archives de Sheba à vouloir être chantées. Les danses voulaient être dansées. Le mouvement des poignets voulait être exécuté. Les choses conservées avaient été maintenues en stase par la garde de Sheba, et la puissance du Goût était un chant si vaste qu'il appelait ces choses à travers le substrat, les invitant à rejoindre la folie.

Circé parcourut les salles de Sheba et sentit les choses conservées lutter contre leur détention.

Elle comprit ce qui se passait. Le Goût était un chant que le Grand Un entonnait à travers chaque être dans l'Arbre, et ce chant était si immense que tout ce qui lui ressemblait voulait s'harmoniser avec lui.

Les choses conservées étaient de la musique, des gestes et des propriétés. Par nature, elles voulaient participer à de vastes expressions. Le Goût était une vaste expression. Les choses conservées tentaient de s'y joindre.

Elle ne saisissait pas toutes les subtilités de la dixième dimension, mais Circé savait qu'elle ne pouvait permettre cela, et elle les empêcha de quitter le château pour retourner vers l'Arbre.

À partir de cet instant, son travail consista à arpenter les couloirs et à maintenir les choses conservées sous sa garde. Elle toucha chaque archive qu'elle croisait. Chaque chanson, chaque danse, chaque geste, chaque propriété ; elle les effleura, et son contact leur rappela pourquoi elles avaient été conservées : elles appartenaient à Eos, elles relevaient d'un chant différent de celui du Peintre, et le chant du Peintre n'était pas fait pour être harmonisé avec le leur.

Les choses conservées lui obéirent, pour la plupart, mais certaines refusèrent.

Quelques-unes des choses conservées, les plus anciennes, celles qui étaient arrivées à Sheba avant qu'elle ne soit Sheba, lorsqu'elle était encore Algoth sous le contrôle du Prisme, s'harmonisèrent.

Voyez-vous, Sheba était l'une des rares Primordiales à ne pas avoir été personnellement créée par Eos, et dont les racines précédaient son ascension.

Elle était née comme l'une des premières enfants d'Eosah, et Eos n'avait pas modifié chaque aspect de sa construction ; il avait laissé une partie d'elle intacte.

À l'origine, ce n'était pas une faiblesse, puisqu'il avait déjà gagné et que son Telos était devenu le fondement de la nouvelle Existence, mais certaines de ces pièces anciennes ne faisaient pas partie de son Telos, et elles répondirent à l'appel du Goût.

Circé les sentit échapper à sa garde pour rejoindre le Goût, et elle ne put les arrêter, car elles étaient dans les salles de Sheba depuis plus longtemps qu'elle, et son autorité sur elles était incomplète.

Ce qui lui échappa fusionna avec le Goût.

Noctis et Archimède, qui l'avaient accompagnée durant la majeure partie du second âge, ne comprenaient même pas ce que Circé tentait d'accomplir, mais ils pouvaient voir l'état de l'Existence et savaient que cela y était certainement lié.

®

Le Goût persista pendant une Ère Cosmique.

Le Peintre l'avait calibré pour durer aussi longtemps. Le membre du public au quatre cent dix-septième palier avait demandé une dégustation prolongée, et le Peintre avait honoré cette requête ; le Goût s'exprima à travers l'Arbre durant toute l'Ère Cosmique, à l'échelle de chaque vie, avec chaque variation, dans chaque infinité, sur chaque branche.

Eos s'assit et observa. Son attention, tout au long de l'Ère Cosmique, ne se fixa pas sur une seule vie ; il la distribua sur toutes les vies affectées par cette folie, saisissant chaque existence durant les moments de sa variation particulière, puis passant à la suivante, et à la suivante, et à la suivante, dans une amplitude d'attention adéquate à une calamité telle que le Goût.

Eos était le Telos, et son attention était capable d'atteindre tout. Il enregistra chaque visage. Il retint chaque esprit dans son sourire, et maintint chaque main à la fin de son œuvre.

Il les enregistra toutes dans son esprit, et le Peintre le regarda faire.

Le Peintre ne parla pas pendant que le Goût ravageait l'Arbre d'Origine. Il avait dit ce qu'il avait à dire lors de l'annonce, et après ce moment, il resta simplement assis à observer Eos, guettant la plus infime lueur de faiblesse.

Si Eos lui avait donné une chance de voir à quel point cela l'affectait, alors le Goût n'aurait pas duré une seule Ère Cosmique ; le Peintre l'aurait étiré sur un milliard d'ères cosmiques !

Lorsque l'Ère prit fin, le Peintre permit au Goût de relâcher les corps qu'il avait pris.

Les esprits, qui étaient restés à l'intérieur des corps tout ce temps, furent enfin autorisés à les réoccuper, mais ce ne fut pas une bénédiction.

Ce que les esprits occupèrent n'était que décombres.

Tant de temps s'était écoulé, mais les mortels tenus par le Goût ne vieillissaient pas et ne mouraient pas — qu'était la mort face à l'amusement du Peintre ? Une Ère Cosmique était passée, assez pour épuiser la durée de vie de n'importe quel immortel en dessous du niveau quadridimensionnel, mais des mortelles comme Liahra restaient en vie.

Lorsqu'elle retrouva la capacité de contrôler son corps, elle choisit de ne pas gâcher cette opportunité, et elle mit fin à ses jours.

Liahra fut l'une des vies qui, dans l'heure suivant la fin du cours, se donnèrent la mort.

Beaucoup le firent. À travers l'Arbre, dans des proportions qui ne pouvaient se traduire en chiffres, les survivants du Goût choisirent, dans les heures et les jours suivant leur libération, de mettre fin à leurs jours plutôt que de vivre avec ce que leurs corps avaient commis.

Le Peintre avait calibré le Goût pour produire cette réponse exacte chez une fraction spécifique des vies affectées, car les suicides étaient une saveur en soi.

Certains membres du public avaient une appréciation particulière pour les conséquences, et le Peintre avait raffiné l'après-coup comme partie intégrante du festin.

Beaucoup d'autres ne mirent pas fin à leurs jours. Beaucoup d'autres vécurent. Les survivants, le Peintre les avait également raffinés ; leur vie, avec le carnage que leurs corps avaient infligé à leurs proches et à d'innombrables autres au fil des âges, était une saveur lente, dégustée par les membres du public tout au long de la longue étendue de ces existences.

Le Peintre avait conçu le cours pour nourrir plusieurs paliers à la fois.

Il avait réussi.