À l'intérieur de la sphère de chair

Rowan et les sept guerriers se trouvaient à près de cinq kilomètres du sol, debout sur l'immense boule de chair qui constituait la Tribulation du Sombre. Des nuages d'orage les entouraient et la foudre serpentait tout autour d'eux. Rowan savait que c'était le signe que la Tribulation touchait à sa fin, pour le meilleur ou pour le pire, nul ne le savait. Mais l'air commençait à bouillonner de puissance et de potentiel à mesure que le nuage d'orage grossissait, apportant avec lui des rafales massives de vent et une pluie au goût amer. La fin approchait, et tandis que les ténèbres s'étendaient sur tout le continent dévasté, seule la lumière émise par la foudre servait de source d'éclairage.

S'ils avaient pu atteindre cet endroit si facilement, c'était grâce au Mage qui avait créé des plateformes de glace dans les airs. Contrairement aux autres qui observaient la vue depuis les hauteurs en se reposant, se préparant pour l'assaut final, le Mage s'était effondré, inerte, sur le sol. Il ne se souciait même pas de son corps qui s'enfonçait lentement dans la chair alors qu'il haletait pour reprendre son souffle. Ils avaient eu la chance d'atteindre cette altitude avant que la tempête ne se déchaîne ; sinon, cela aurait été impossible face à ce vent devenu si violent qu'il soulevait déjà des corps pour les projeter à des kilomètres dans les airs.

« Beau boulot, Valgus », lança Rowan. « Tu nous as amenés ici juste à temps ! »

« Va te faire foutre », haleta-t-il. « T'étais pas obligé de me pousser aussi fort, j'ai l'impression de crever. » « Tu as encore l'énergie de parler, ça veut dire que je t'ai poussé à tes limites et pas au-delà. Repose-toi ; dans deux minutes, on attaque. C'est là que commence la vraie épreuve. » « Bâtard », murmura Valgus en entamant des exercices de respiration, sans même prendre la peine de recracher la pluie amère qui lui entrait dans la bouche. Si près du Sombre, Rowan avait interdit toute forme de magie, car le moindre mouvement étranger d'Éther alerterait leur proie. Peu importait que la tempête puisse masquer une telle chose. Pour des mortels traquant un être quasi immortel, chaque avantage comptait. À des centaines de mètres de la boule de chair, Rowan avait utilisé sa force pour porter chacun de ses compagnons en effectuant une série de sauts massifs qui testaient les limites de ses muscles et de ses articulations. Il était désormais équipé d'une armure ; hormis sa tête découverte, tout son corps était recouvert de métal. Cela ne ferait pas une grande différence s'il était touché par une technique du Sombre, mais le moindre avantage pouvait déterminer l'issue entre la victoire et la défaite.

La seule magie qu'il autorisait était celle sur les protections recouvrant leurs oreilles. Comme Rowan n'avait pas de casque, on aurait dit qu'il avait deux oreilles duveteuses dépassant de sa tête, ce qui brisait totalement son image de guerrier puissant.

Rowan avait vérifié que la chair était assez stable pour y tenir debout et qu'elle n'était pas dangereuse en y jetant un corps, découvrant qu'ils devaient éviter les zones projetant de l'acide jaune. Cependant, il remarqua que la chair sous leurs pieds était incroyablement résistante et qu'il leur serait trop difficile de la trancher. En regardant autour de lui, il comprit que le seul moyen d'accéder à l'intérieur était de passer par les orifices sécrétant l'acide.

Faisant signe à son équipe, il les vit jurer intérieurement. Rowan n'attendit pas qu'ils se décident. Il chercha l'endroit offrant le meilleur espace pour son corps, calcula le moment du rejet d'acide — qu'il savait plus violent lorsque le Sombre hurlait — et s'avança. Il attendit le bon timing, jeta un dernier regard en arrière, sourit à son équipe et plongea dans la plaie béante de la chair, là où, un instant plus tôt, une quantité d'acide capable de le dissoudre jusqu'aux os avait été projetée.

Juste avant de tomber dans les ténèbres, il leva les yeux vers cette tempête grandissante. Un sentiment d'inquiétude, qu'il n'arrivait pas à définir, envahit son cœur. D'une certaine manière, cette tempête semblait faire partie de la Tribulation, mais elle donnait l'impression d'être amplifiée au-delà de toute mesure.

Quelque chose clochait.

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Rowan ferma les yeux. Il sentait les bords de son armure grésiller sous l'effet du nuage corrosif qui recouvrait son corps, mais il glissait dans ce conduit assez facilement, et c'était tout ce qui comptait. À en juger par le son, il devrait pouvoir passer avant la prochaine vague d'acide, mais s'il se trompait, il mourrait à l'intérieur de cette veine acide étroite.

Il avait sauté dans la plaie pour gagner en élan, couplé à son poids — il portait l'armure la plus lourde du groupe, pesant près de deux tonnes. Son timing fut parfait : il fracassa une membrane en contrebas sans aucune résistance, puis il ne se sentit plus contraint et tomba en chute libre. Tous ses sens en alerte, il vit ce qui se trouvait en dessous et tout autour de lui, et Rowan prit rapidement une décision.

L'intérieur de la boule de chair n'était pas vaste, quelques centaines de mètres de circonférence, et sous lui s'étendait une grande mare d'acide. Cependant, des dizaines de piliers de chair massifs se dressaient dans toute la zone. Rowan stoppa sa chute en s'agrippant à l'un d'eux, glissant sur quelques mètres avant de s'immobiliser.

Sa main gantée perça la chair avec une relative difficulté, mais comme les pointes de ses gantelets étaient tranchantes comme des rasoirs, il pouvait facilement gérer cet effort. Il entendit des cris de panique au-dessus de lui alors que ses sept compagnons trouvaient leur chemin à travers le passage charnu. La membrane au-dessus ralentit leur chute, mais il vit rapidement que, mis à part le Ranger qui serait capable de se rétablir assez vite pour attraper un pilier, les autres n'y arriveraient pas.

Prenant appui sur son pilier qui se rétracta sous son contact, il bondit en avant tout en lançant cinq lames courtes.

Les lames s'allongèrent en plein vol pour se transformer en lances, chacune se fichant dans des piliers différents. Certaines apparurent sous les pieds des guerriers en chute libre, dont l'agilité était suffisante pour s'y tenir, tandis que d'autres se glissèrent entre les interstices de leurs armures, les épinglant aux piliers les plus proches. Pour la dernière personne, le Mage Valgus, Rowan le rattrapa comme une princesse, tout en libérant une autre lame de ses pieds pour les maintenir tous deux contre le pilier. Observant le visage de Valgus, devenu pâle de terreur, Rowan eut un sourire en coin. Le Mage, voyant ce visage non seulement calme mais empreint d'une excitation inconnue, fut empli d'irritation et se repoussa de la main de Rowan pour se trouver une place sur le pilier de chair.

Leur laissant le temps de s'acclimater à leur position, le regard de Rowan chercha leur cible. Ce ne fut pas difficile à trouver. Comme il était proche du Mage, Rowan put l'aider à se préparer à ce qui allait suivre.

« ARRHHHRRHHHHH... »

Le rugissement du dieu de la Terre fut comme une bombe sonique. Dans un espace aussi clos, malgré toutes les préparations, cela s'avéra insuffisant. La puissance du Sombre portait un poids qui les projeta contre les piliers de chair tandis que la mare d'acide en contrebas entrait en éruption comme un volcan. Sous le déluge et le chaos, Rowan pouvait encore entendre les hurlements de ses compagnons, y compris les deux qui tombaient de leur pilier vers la mare d'acide.

Avant même qu'ils ne l'atteignent, les torrents d'acide en éruption les avaient déjà transformés en bouillie fumante.