Chapitre 1 424
Rowan observait le corps de Drakul se ratatiner tandis que des dizaines de millions de cristaux d'âme continuaient de se déverser en lui ; il pouvait deviner avec une précision de quatre-vingt-dix-neuf pour cent les pensées qui agitaient l'esprit de cet Ancien. Cette sensation était étrange. C'était la première fois qu'il affrontait un ennemi aussi dangereux tout en conservant un tel contrôle sur le flux du combat. Il n'aurait jamais pu faire de même avec Sheol, car son adversaire aurait été mort avant qu'il ne puisse lire ses souvenirs. Mais avec Serathis, il pouvait les lire comme dans un livre ouvert, et à mesure que le temps passait, sa connaissance et son emprise sur lui ne faisaient que s'approfondir.
Grâce à ce pouvoir, il avait déjà décrété que cette bataille était gagnée d'avance. Des imprévus pouvaient survenir, mais Rowan avait déjà déterminé que ses chances de victoire dépassaient les quatre-vingt-dix pour cent. Il avait donc tout le loisir de sonder plus profondément la puissance de Serathis, Drakul étant passé du statut d'ennemi à celui de cobaye.
Rowan pénétra dans l'esprit de Drakul, l'incarnant alors que la bataille prenait une tournure singulière.
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Toutes ces parties de chair imitant la forme physique de Drakul n'étaient qu'un sortilège destiné à protéger l'âme de cet Ancien. À l'origine, ce vampire antique aurait pu recréer cette forme de chauve-souris macabre indéfiniment, sans aucune limite, peu importe le nombre de fois où elle était détruite. Le sang dépensé pour les créer lui revenait, et une nouvelle naissait ; après tout, le sang était son âme, un trait unique que possédait chaque immortel de huitième dimension, leur âme incarnant leurs éléments. Bien que ce pouvoir, Rowan l'ait déjà acquis au niveau de la troisième dimension, lorsque son âme était devenue un aspect du Temps.
Drakul pouvait également dupliquer ces chauves-souris démoniaques ; en un instant, il pouvait en créer des billions, assez pour ravager d'innombrables univers, se nourrir de chaque être vivant et se renforcer avec leur sang. Quiconque affrontait ces créatures ne faisait que gaspiller son énergie, tandis que Drakul pouvait maintenir ce sort éternellement à moindre coût tout en gagnant en puissance. C'était un sort dont il était très fier, car il lui avait assuré une position stable parmi les Anciens capables de décimer toute existence lorsqu'ils le jugeaient nécessaire.
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Les sens de Rowan étaient saturés par les pensées et les émotions de Drakul, et il pouvait presque les goûter sur sa langue. Étrange, Serathis semblait avoir associé le goût à bon nombre de ses pouvoirs. Était-ce parce que la première chose qu'il avait faite était de la nourrir ? Peu importe ; il devait se concentrer sur ce qui allait suivre ; il s'habituait à ce processus.
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Drakul aurait été une menace majeure s'il avait eu le temps de retrouver ses forces, mais son Destin avait été obscurci et son Sort n'était plus entre ses mains. Il pouvait sentir les marées du destin se détourner de lui, et s'il attendait trop, tout serait perdu. Mais un tel désastre ne suffisait pas à l'abattre ; comment aurait-il pu devenir un Ancien si cela avait suffi à le tuer ? Il pouvait encore se battre !
Du corps dépecé et rétréci de la chauve-souris, une large goutte de sang presque noir explosa, s'élevant sur quelques kilomètres avant d'éclater en une brume sanglante qui aurait dû envelopper toute la dimension. Cependant, au moment où le sang explosa, Rowan ouvrit la bouche et inhala, aspirant le brouillard sanglant, exposant ainsi la nouvelle forme de Drakul qui semblait tout aussi surpris, effrayé et furieux.
Cette brume n'était pas anodine ; faite de son âme même, elle pouvait altérer la perception de la réalité dans une certaine mesure. Peu importait donc la finesse de perception de ses ennemis si la réalité autour d'eux avait changé. Alors qu'ils luttaient pour échapper à ce dilemme, Drakul se transformait en sa forme de combat favorite, mais il avait à peine entamé cette métamorphose qu'il fut interrompu et que sa brume fut perdue.
L'Ancien avait pris l'apparence d'un Homme-Chauve-souris, humanoïde mais doté d'une tête de chiroptère, et ses mains portaient des ailes semblables à celles d'une vouivre. Ses genoux étaient inversés et une armure inconnue, couverte d'inscriptions étranges, commençait à pousser sur son corps, mais elle n'était pas encore achevée. Il s'agissait sans doute du souvenir de son armure perdue qu'il ressuscitait lentement.
S'il accédait à cette armure, sa force se multiplierait et Rowan mourrait. C'était aussi simple que cela. Cette armure était une arme de niveau Source appelée Bloodmort, détruite à l'Ère Primordiale, mais de telles armes pouvaient être rappelées lorsque leur propriétaire invoquait ses souvenirs du passé. Drakul était encore trop faible pour invoquer cette armure, mais il était devenu désespéré. L'interruption du processus provoqua un contrecoup : le dos et la main gauche de l'Ancien explosèrent, et il tomba à genoux, en proie à l'agonie.
La poitrine de Rowan s'illumina visiblement, comme si un fourneau géant y avait été logé, et des cris de douleur, semblant provenir d'un milliard de gorges, résonnèrent depuis son torse. La lumière vacilla alors que les hurlements redoublaient, puis elle s'intensifia avant de s'éteindre, concluant les cris par une finalité brutale. Se tapotant la poitrine, Rowan laissa échapper une fumée noire par le nez et la bouche tout en déclarant :
"Même rôti, tu as un goût infect, et pourtant, j'ai mangé des choses bien étranges par le passé." Les yeux de Drakul s'écarquillèrent et il poussa un cri strident, son corps explosant de volume alors qu'il guérissait du contrecoup de l'échec de l'invocation de Bloodmort.
Une faux noire faite d'os sombres apparut dans sa main et il chargea Rowan, guidé par la rage et la peur, car il était sous attaque constante ; il mourait, sans même savoir de quoi, ce qui, pour un Ancien, aurait dû être impossible. Serathis continuait de tromper ses sens, et lorsqu'il pensait avoir compris pourquoi sa force s'étiolait, une autre pensée prenait le dessus, lui faisant oublier la conclusion qu'il venait d'atteindre.
Rowan voyait tout cela d'un seul coup d'œil. Il pouvait lire la frustration dans chaque muscle de l'Ancien alors que Serathis lui dérobait tout, faisant de Rowan le début et la fin de cet immortel antique.
Rowan savait qu'il allait attaquer avec cette faux noire. Il connaissait ses schémas, et il décida de danser avec cet Ancien, limitant délibérément sa capacité à percevoir les mouvements à venir, juste pour comprendre les limites de son titre de Maître d'Armes.
Utilisant les chaînes de son arme de Péché, il bloqua plusieurs coups de faux qui semblaient sauvages mais étaient en réalité des manœuvres extrêmement rusées qui l'auraient décapité en un instant. Il esquiva et se faufila entre les frappes, ses chaînes fouettant l'air comme des serpents, déchirant le corps de Drakul, arrachant la chair et broyant les os, projetant du sang et des viscères sur des centaines de kilomètres selon un motif proche de l'Écriture — ce qui était le cas : Rowan créait une formation à partir du sang et des os de Drakul.
Après avoir endommagé plus de quarante pour cent de son corps, Drakul se flouta pour reculer, et lorsqu'il réapparut, il était soigné. Une lumière rouge terrifiante émergea de ses yeux, et il grogna un mot de pouvoir qui draina une part importante de son âme, que Rowan identifia comme étant similaire à un Bannissement.
Le pouvoir du mot persista, forçant Drakul à rester figé dans une position unique et remplissant tout cet espace d'une énergie étrange qui fit frissonner Rowan, lequel manqua d'éclater de rire. Autant il aimait le frisson du combat, autant le pouvoir de sa lignée Serathis banalisait son affrontement contre un Ancien.
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Ce sort était né de la compréhension qu'avait Drakul de son opposition à la Volonté d'Assimilation Infinie.
Lorsqu'il était libéré, il pouvait bannir des dimensions entières. Dans les batailles que Drakul était sur le point de perdre, ou dont il ne pouvait s'échapper, c'était le sort qu'il utilisait pour disperser la puissance de ses ennemis, les projetant dans des dimensions lointaines avant qu'ils ne puissent comprendre ou résister, les dégâts étant déjà faits.
Sans la connaissance de la méthode de Drakul, Rowan aurait été pris au dépourvu et aurait très probablement été banni.
Son âme dimensionnelle, située hors de cette dimension, avait renforcé ses parois pour résister à la dislocation, et lorsqu'il comprit ce que Drakul s'apprêtait à faire avant même qu'il ne l'exécute, des changements furent activement opérés pour contrer cette menace.
À l'intérieur de la Dimension, Rowan se prépara contre l'influence dispersante de ce mot, s'ancrant fermement dans cette réalité, avant de réaliser qu'il n'en avait même pas besoin. Il possédait bien trop de poids pour être facilement éjecté par un Ancien affaibli, sur le point de se dissiper sous la lumière de Serathis.
À cet instant, Rowan avait récolté plus d'un milliard de cristaux d'âme, chacun équivalant à l'élimination d'un milliard d'immortels de quatrième dimension.
Drakul était fini.