Changements

Dans la vieille contrée oubliée de Raul, Noctis était le dernier adorateur des Anciens. Ses pieds connaissaient la texture de chaque grain de sable de ce désert, car tous les quatre-vingt-dix-neuf millénaires, il voyageait jusqu'aux profondeurs de la terre pour rendre hommage aux Neuf Divinités Déchues. Avant de pénétrer dans l'immense vide qui s'étendait sur des milliers de kilomètres sous la surface, Noctis ne pouvait s'empêcher de contempler le ciel. Autrefois, il rayonnait de la lumière de la Route Gelée, éclairant toute la réalité, baignant même ce désert de sa clarté. Mais cette lumière avait disparu, et l'existence semblait plus vide sans elle.

Noctis soupira avant de se jeter dans le vide, laissant la gravité envelopper son corps de son étreinte sereine. Il chuta pendant une durée anormalement longue. Durant cette descente, il aperçut par éclairs des fragments d'une présence massive, défiant toute compréhension, qui filait à ses côtés. Lorsqu'il atteignit le fond de l'abîme, il s'inclina et pria devant les statues des Anciens.

Leurs statues mesuraient des millions de pieds de haut, plus massives que ce qu'un esprit mortel pouvait concevoir. Noctis passait généralement dix mille ans sur chaque statue, nettoyant leurs pieds avec de l'huile divine et brûlant des cendres sacrées pour apaiser leurs esprits endormis.

Pour commencer le rituel, Noctis frappait le sol dur dans une danse qui existait déjà avant la naissance des étoiles. Il prenait un couteau en os, tailladait sa chair à répétition, projetant son sang dans des motifs étourdissants avec une telle force qu'il en aspergeait des milliers de kilomètres. Au paroxysme de sa danse, il devenait un tourbillon, une tornade de sang qui s'écrasait sur les pieds des Anciens.

Lorsqu'il s'arrêtait, ses vêtements avaient disparu, déchiquetés par la violence de sa danse rituelle. Cela révélait les tatouages qui faisaient de lui Noctis : ils ressemblaient à de profondes cicatrices atteignant l'os, encerclant tout son corps comme une toile, couvrant même son visage et son crâne chauve.

Noctis accomplissait cette tâche depuis dix-huit milliards d'années, et son temps touchait à sa fin. Un nouveau Noctis devait être choisi.

L'adoration des Anciens avait un prix. Un prix terrible qui drainait la vitalité et l'âme de l'adorateur, car chaque Noctis devait lutter contre l'appel de l'oubli.

Noctis en était venu à la conclusion qu'une fois ce rituel terminé, il quitterait ce lieu à la recherche de son successeur. C'était cependant plus une attraction qu'une recherche, car les tatouages savaient qui serait le prochain Noctis, et il n'avait qu'à suivre leur guide.

À mesure que la fin approchait, la nature des tatouages se révélait lentement à Noctis. Comme s'ils savaient que leur temps était compté, ils ne cherchaient plus à cacher leur nature à leurs hôtes.

Noctis savait que lorsqu'il trouverait la personne destinée à devenir le prochain Noctis, cet individu n'aurait aucune idée de ce lieu ni de la tâche qu'il accomplirait pendant des milliards d'années. Les tatouages s'arracheraient de son propre corps, emportant avec eux les derniers vestiges de son âme et de sa vitalité, pour s'enrouler autour du nouveau Noctis, se gravant dans sa chair et son âme. Il perdrait tout ce qu'il était autrefois pour devenir Noctis.

Il laisserait sa famille derrière lui, abandonnerait tout rôle au sein de sa société, et reviendrait dans cette contrée oubliée. Il y resterait, portant le fardeau de l'Oubli, jusqu'à ce que son corps atteigne ses limites et qu'il trouve un nouveau Noctis. C'était le cycle depuis des éons infinis.

Aujourd'hui, Noctis termina sa danse rituelle et entama la procession vers le premier des Anciens. La fatigue qui s'insinuait dans ses os se faisait plus pesante à chaque jour qui passait, et il savait qu'il passerait bientôt le flambeau. Il ne pouvait en être plus reconnaissant.

C'est peut-être pour cela que, lorsque le fracas assourdissant émana de la statue colossale devant lui, il ne tressaillit même pas. Mais alors que des craquements successifs, semblables à un milliard de séismes éclatant simultanément, résonnaient dans tout l'abîme, et que des lumières vives de toutes les couleurs jaillissaient comme des éclairs par milliards, laissant des traînées de plasma dans leur sillage, Noctis tomba à genoux. Il ferma les yeux, pressant ses mains contre ses oreilles, en proie à la peur et à la confusion.

Jamais, dans les souvenirs de Noctis, une telle situation ne s'était produite. Il était en plein désarroi, ses tatouages tirant douloureusement sur ses os, comme s'ils étaient à la fois terrifiés et surexcités.

Après ce qui sembla durer une éternité, les grondements cessèrent. Noctis ouvrit lentement les yeux pour voir que son environnement était empli de poussière ; de temps à autre, les lieux s'illuminaient comme si des éclairs parcouraient la brume.

L'abîme avait toujours été vaste, surtout au fond, mais Noctis sentit que l'espace autour de lui s'était élargi un million de fois, comme s'il avait été dans une grotte et qu'il venait d'être propulsé vers le ciel.

Noctis se remit debout, mais il eut un hoquet et tomba à la renverse lorsqu'un éclair révéla le mouvement de quelque chose d'incroyablement massif, dont les dimensions étaient si aberrantes que son esprit eut l'impression que mille fourmis y grouillaient.

Soudain, un cri strident retentit, un son si étranger et inattendu que Noctis ferma les yeux et pressa ses mains contre ses oreilles. Il commença à réciter les mots du rituel qu'il utilisait pour consoler l'esprit des Anciens depuis des milliards d'années. Il ne savait pas si c'était la raison, mais les sons s'estompèrent bientôt, remplacés par le bruit de plusieurs souffles réguliers, qu'un mortel aurait pu confondre avec un ouragan.

Noctis ouvrit les yeux et se retrouva entouré d'yeux. Massifs et froids, ils ressemblaient à des soleils noirs descendus du ciel sur la terre. Ils fixaient Noctis avec des regards porteurs de secrets infinis, leurs pensées impénétrables.

Il avait prié devant leurs statues pendant dix-huit milliards d'années, il connaissait donc l'aura des Anciens, et il ne les avait jamais sentis aussi clairement. Noctis savait qu'il n'y avait aucune règle pour cela, mais il aurait été un imbécile de ne pas considérer la vérité flagrante devant lui : les Anciens qu'il vénérait s'étaient éveillés.

Les yeux de Noctis brillaient d'une ferveur et d'une frénésie folle. Son existence ne semblait plus dénuée de sens ; le résultat de toutes ces années de souffrance infinie menait à l'expression ultime de son culte : la résurrection de ses divinités.

Sentant une sensation de grattement dans sa tête, comme si quelque chose tentait de s'interfacer avec sa conscience, Noctis s'ouvrit volontiers à elle. Puis, il entendit leurs voix glorieuses, et il frissonna de plaisir.

Leurs voix étaient emplies de puissance, chaque expression de leur intention semblait capable de modifier la réalité. Noctis manqua de s'effondrer plusieurs fois sous le choc et l'extase, mais il se maintint par une force de volonté pure ; il ne faillirait pas devant ses divinités.

Cependant, quelque chose changea. Les voix dans sa tête, autrefois remplies d'interrogations et d'assurance, commencèrent à se modifier ; désormais, il y avait de la suspicion et de la colère. Noctis manqua de pleurer en détectant ce changement. Il aurait voulu arracher toute partie de lui-même qui aurait pu causer une telle chose. Puis, comme un coup de brique sur le crâne, la sensation dans sa tête vira à la peur. C'était un changement si brutal que les yeux de Noctis s'écarquillèrent et il fut témoin de quelque chose qui manqua de briser son esprit.

Ses tatouages avaient toujours semblé avoir une vie propre ; parfois, il aurait juré qu'ils bougeaient. Mais s'il avait eu le moindre doute sur leur mobilité, il était désormais justifié un milliard de fois. En cet instant, il était devenu le centre d'une toile massive : ses tatouages avaient jailli de sa chair pour entourer tous les yeux, les transperçant pour s'enfoncer dans les corps puissants derrière eux.

Les cris de peur qu'il avait entendus n'étaient pas le fruit de son imagination, car ces cris montèrent en intensité et en fréquence. Sous son regard, ses tatouages se rétractèrent dans son corps, entraînant les Anciens hurlants avec eux. Lorsque le premier Ancien fut aspiré dans sa chair, Noctis comprit le véritable sens de la douleur et de la souffrance.