Chapitre 1 086
Rowan scrutait les dizaines de milliards de ses enfants perdus. À cet instant, ils étaient tous figés. Il ne manipulait pas le temps ; il avait simplement accéléré sa perception à un tel point qu'une seconde pouvait tout aussi bien durer une heure.
Il tentait un coup audacieux. Transporter l'intégralité des Liés par le Sang hors de ce royaume vers un lieu unique attirerait une attention immédiate dont il n'avait pas besoin pour le moment. Mais une fois qu'il en aurait fini avec leur situation, leurs vies seraient transformées, alors qu'en surface, une seule seconde se serait écoulée.
Cela signifiait que, pendant un instant, tous les Liés par le Sang disparaîtraient pour revenir un battement de cœur plus tard. Cela susciterait des soupçons et une surveillance accrue, mais c'était le mieux qu'il puisse faire pour l'instant. Dans un autre monde, la disparition d'un groupe de personnes pendant une seconde serait une cause d'alarme, mais dans ce royaume, cette affaire s'effacerait en un rien de temps ; il y avait trop de problèmes urgents sur lesquels se concentrer.
Figés aux côtés des Liés par le Sang se trouvaient les Esclaves de Sang, au nombre de plusieurs centaines de milliers. Tous semblaient être dans la fleur de l'âge, mais une aura de vieillesse pesait sur eux comme un manteau ; le plus jeune ici devait avoir au moins deux mille ans. Il était toujours fascinant de voir comment un si petit groupe pouvait influencer la vie de tant d'autres, dans les bonnes circonstances.
C'était un rappel brutal de la façon dont la confiance pouvait être détournée au profit de ceux ayant des intentions malveillantes.
La colère de Rowan, qui bouillonnait sous la surface, commença à monter. Ce groupe d'individus avait réellement exploité les Liés par le Sang pendant trop longtemps. Tout le monde déteste les traîtres, surtout ceux qui viennent vers vous avec un visage souriant, mais des poignards cachés sous la langue.
Cependant, il était au courant de tout cela. Ce qu'il cherchait, c'était la source ; le point de bascule où ces enfants perdus étaient passés de la protection de leur peuple à son oppression et son exploitation, allant même jusqu'à se complaire dans leur cruauté.
D'un geste, tous les Esclaves de Sang apparurent devant lui. La main droite de Rowan commença à se contorsionner, se pliant de manière contre-nature, avant d'exploser en milliers de longs fils de chair, aussi fins que des toiles d'araignée, qui jaillirent en avant et transpercèrent les yeux de milliers d'Esclaves de Sang. Il toucha leurs âmes et commença à les lire.
S'il voulait la vérité pure, c'était ici qu'il fallait la chercher.
Les yeux de Rowan étaient clos tandis qu'il se concentrait sur sa tâche. Derrière lui, l'espace se déchira silencieusement, sans le moindre signe, et quelque chose d'imposant en émergea. La chose observa Rowan avec des yeux froids et calculateurs, attendant patiemment.
Les souvenirs des vies des Esclaves de Sang inondèrent la conscience de Rowan, et son cœur se glaça lorsqu'il vit les atrocités commises par ces esclaves. Ils avaient développé une méthode malsaine pour obtenir du plaisir, des actes si dépravés que le cannibalisme et même la consommation d'enfants n'étaient que les moindres de leurs crimes.
C'étaient des actes qui se rapprochaient des plaisirs pervers des dieux de Trion ; la seule différence était que ces Esclaves de Sang n'avaient pas encore eu le temps de raffiner leurs désirs malades au niveau de ces dieux cruels.
Il comprenait le combat, comprenait le plaisir de voir ses compétences, aussi ignobles soient-elles, fonctionner exactement comme prévu. Il comprenait ce que signifiait se tenir au-dessus des cadavres de ses ennemis brisés, conscient que sans sa maîtrise ou sa puissance, c'est lui qui serait à terre.
Rowan comprenait l'art d'opposer son esprit et sa ruse à des adversaires terrifiants, de les égaler et de les surpasser. Il comprenait ce que signifiait faire face à une perfection affinée pendant des éternités et en sortir vainqueur... il comprenait les défis, car pour lui, c'était ce qui donnait un sens à la vie.
Ce qu'il ne pouvait ni comprendre ni accepter, c'était la glorification de la torture sur des êtres sans défense. Cela dépassait largement ses limites.
Les Esclaves de Sang avaient développé un goût pour la cruauté au cours de leurs vies courtes et pathétiques. Chacun d'entre eux n'était parvenu à ce poste que parce qu'il était celui qui prenait le plus de plaisir à ces actes ; quiconque parmi eux s'était montré horrifié par la manière dont ils traitaient leurs semblables avait été massacré de façon si brutale que les autres n'osaient même plus envisager de faire de même.
Rowan traversa de nombreux souvenirs d'atrocités, cherchant la racine de cette folie, et il la trouva. Jerediah, le premier Esclave de Sang, était né il y a trois cent mille ans. Cet homme étrange s'était aventuré dans les contrées sauvages, dans des profondeurs inconnues, et à son retour, il était devenu le premier Lié par le Sang à atteindre le rang d'Ascendant.
Il était revenu vers la Résistance en héros, mais les fruits qu'il rapportait étaient empoisonnés. Il parlait d'immortalité et de puissance, mais de tels pouvoirs avaient un prix, un prix qui allait changer la vie de tous ceux qui y toucheraient.
Avec ce rêve d'immortalité et d'affranchissement des limites de leur lignée, Jerediah commença à pervertir la cause de la Résistance. Il élimina lentement les piliers qui maintenaient la Résistance fidèle à ses idéaux, corrompant le reste et leur donnant le surnom d'esclaves.
Jerediah leur avait promis que, comme lui, ils deviendraient tous des Ascendants, mais pendant si longtemps, aucun n'avait pu atteindre ce rang, et la dissidence avait commencé à gronder dans les rangs des Esclaves de Sang.
Après des années à vivre comme des bêtes affamées se nourrissant du désespoir d'autrui, toute trace d'honneur et de noblesse avait disparu de leurs esprits ; la seule chose qu'ils poursuivaient était le pouvoir. Jerediah les tenait en respect avec la promesse d'une grande puissance, mais après tout ce temps, il n'avait toujours pas tenu parole. La Résistance était sur le point de se fragmenter en de nombreuses petites factions, jusqu'à ce que Jerediah vienne les voir et leur annonce qu'il allait enfin honorer sa
promesse.
Un trésor qui contenait toute la puissance nécessaire pour devenir des Ascendants, et plus encore. Mais le prix à payer pour déverrouiller ce trésor pourrait signifier la mort de chaque Lié par le Sang sur le continent. Il n'eut pas besoin de demander deux fois : la vie de ceux qui se trouvaient au-dessus d'eux n'avait aucune importance dans leur quête de pouvoir. Tous les Esclaves de Sang acceptèrent de suivre leur messie pour percer les secrets de l'immortalité et de la puissance, et c'est ce qui les avait menés au bracelet de Rowan.
« Eh bien, c'est tellement familier. Pendant une longue période de ma vie, n'ai-je pas vécu comme ces Esclaves de Sang ?... Enfin, pas tout à fait comme eux, mais les résultats finaux se sont avérés identiques. Même si je ne cherche pas à prendre du plaisir dans ces actes, j'ai commis de nombreuses atrocités et je semble toujours trouver une justification pour les légitimer. »
« Je me dis que c'est une réalité où les forts dévorent les faibles, mais je peux choisir de m'élever au-dessus de mes instincts primaires. Lutter contre les cieux est un objectif qui mérite d'être poursuivi, mais pas s'il est bâti sur un tas de cadavres. Du moins, c'est ce que j'aimerais croire, mais est-ce que c'est aussi
simple ? »
Les souvenirs des Esclaves de Sang lui avaient donné la perspective nécessaire pour équilibrer la vague croissante de compassion que lui apportait le fait d'avoir une âme. Il pouvait être compatissant, mais il ne pouvait pas être faible.