Chapitre 72
Ses yeux s'ouvrirent brusquement alors que les restes du rêve se dissipaient. Mais contrairement aux rêves habituels, il pouvait se remémorer chaque détail avec une clarté saisissante.
Sautant hors de son lit, il le rangea dans son collier avec tout le reste. En cet instant, Jake était d'une humeur massacrante.
Il était en colère. Et malheureusement pour la Mère de la Tanière, elle avait été choisie comme exutoire. Jake en avait assez d'avoir l'impression d'être coincé dans un jeu grandeur nature. Assez de ne pas savoir pourquoi, bon sang, les gens continuaient de s'en prendre à lui. Même maintenant, il ignorait précisément pourquoi Richard avait voulu sa mort ou pourquoi ce lancier en robe rouge avait cru qu'il avait assassiné son fils.
Non, à la place, il allait simplement faire ce qu'il faisait le mieux : se lancer des défis et s'améliorer.
Sortant une fiole de poison hémotoxique, il en aspergea imprudemment un paquet de flèches qu'il tenait en main. Il invoqua son arc tout en marchant vers la bête.
Il appliqua la Marque du Chasseur Ambitieux en levant son arc, encochant la flèche et chargeant un Tir puissant infusé. Il ne visa pas la tête de la bête, car il risquerait de manquer sa cible.
Le chargeant autant qu'il le pouvait sans nuire à son efficacité au combat par la suite, il lâcha la corde. La flèche fut libérée dans une explosion de mana et d'endurance, et Jake n'attendit même pas qu'elle touche sa cible pour en encocher une autre. Il était en colère, mais aussi étrangement concentré.
Peut-être se sentait-il offensé par ses propres pensées — par sa propre perception de la faiblesse qu'il portait en lui. Il était en colère contre lui-même de croire qu'il était faible. Que la seule raison pour laquelle les gens voulaient le manipuler était sa propre faiblesse. Et la meilleure façon de tuer ce sentiment de faiblesse était de prouver qu'il était fort. Du moins, c'est ce que Jake croyait.
À l'autre bout de la caverne, la Mère de la Tanière se réveilla brusquement au moment où le Tir puissant infusé fut libéré. Instinctivement, elle tenta d'esquiver, mais fut tout de même touchée à l'une de ses pattes arrière — une blessure mineure, mais largement suffisante pour que le poison pénètre dans son organisme.
Sans hésitation, elle chargea vers l'humain arrogant qui avait osé l'attaquer. Elle était la Mère de la Tanière de ce groupe de blaireaux depuis si longtemps, et voilà qu'un humain solitaire osait s'introduire dans son antre ? Un humain qui semblait pourtant bien plus faible qu'elle.
Elle sentit le poison, elle savait que quelque chose n'allait pas, mais elle n'avait pas les facultés mentales pour comprendre exactement de quoi il s'agissait. Tout ce qu'elle savait, c'est qu'elle devait tuer l'humain devant elle aussi vite que possible.
Le premier coup de patte fut esquivé par l'humain agaçant, Jake utilisant un Saut de l'Ombre pour se décaler tout en continuant à décocher des flèches dès que possible. La Mère de la Tanière l'avait anticipé : elle tourna la tête et ouvrit la gueule.
Un torrent de gaz vert en jaillit, érodant le sol même qu'il touchait. Il enveloppa l'humain, tandis que la Mère de la Tanière observait avec jubilation ce qu'elle croyait être la mort de sa proie.
Au lieu de cela, elle fut accueillie par un autre Tir puissant infusé qui lui déchira l'épaule de part en part. Avec le tir, l'habituelle explosion de mana se produisit, balayant tout le gaz.
Surprise, le blaireau géant croisa le regard de l'humain et ressentit quelque chose qu'il n'avait pas éprouvé depuis longtemps. Le sentiment qu'il avait eu en regardant sa propre Mère de la Tanière autrefois, le sentiment qu'il avait ressenti lorsque le Roi de la Forêt l'avait confiné dans cette caverne.
La peur.
Elle avait mal jugé. Ce qui se trouvait devant elle n'était pas une proie ; c'était un prédateur, tout comme elle.
Poussant un cri de terreur, elle espéra déséquilibrer Jake temporairement. L'onde sonore passa au-dessus de lui, mais il se contenta de fermer les yeux, immobile, tirant une nouvelle Flèche Divisée.
Il sentit ses oreilles bourdonner et le sang couler le long de son visage jusqu'à son cou. Il sentit la douleur, mais il s'en moquait. De toute façon, il n'avait pas besoin de son ouïe pour le moment, et la douleur était facilement étouffée par le pur sentiment d'extase qu'il ressentait.
La Mère de la Tanière était bien plus puissante que les Alphas à tous les égards. Elle était plus rapide et plus forte, sa peau était plus robuste, ce qui rendait ses flèches beaucoup moins efficaces, et elle possédait bien plus de compétences ainsi qu'un niveau d'intelligence apparemment supérieur. Mais dans ce combat, Jake possédait quelque chose qui lui avait manqué dans beaucoup d'autres.
Une confiance inébranlable. De la confiance et de l'élan. Pour la première fois, Jake était celui qui tenait les rênes. Et la bête ressentit cette confiance, montrant des signes d'hésitation dans ses mouvements et ses attaques.
Elle était tombée dans la mentalité d'une proie. Une situation dangereuse si elle souhaitait déployer toute sa force.
Mais malgré tous ses avantages, cela restait la Mère de la Tanière.
La bête accéléra en bondissant sur Jake, le forçant à utiliser un Saut de l'Ombre une fois de plus. Même dans son arrogance, il n'était pas assez stupide pour encaisser de plein fouet un coup des griffes massives de la bête.
Cependant, il lui rendit rapidement la pareille avec un autre barrage de flèches. Les blessures de la Mère de la Tanière s'accumulaient lentement, et sa fourrure autrefois magnifique portait désormais des reflets rouges.
C'est alors qu'un événement inattendu se produisit. Le blaireau battit en retraite, une première pour Jake. Il retourna là où il l'avait initialement attiré, tout en poussant un nouveau cri. Ce n'était pas une attaque sonique, mais quelque chose de totalement différent : un appel à l'accouplement.
Après son cri, le sol trembla et trois explosions de terre tombèrent du plafond, accompagnées de trois corps massifs.
Trois Alphas tombèrent autour de la Mère de la Tanière pour la protéger. La Mère de la Tanière elle-même commença à émettre un léger reflet vert, et Jake sentit l'effet de ses poisons diminuer grâce à son Sens de la Vipère Maléfique. Parallèlement, les blessures sur son corps commencèrent à se tortiller bien plus vite qu'avant, entamant une régénération rapide.
Deuxième phase, pensa Jake, nullement découragé.
Heureusement, Jake avait encore une fiole de poison hémotoxique, qu'il sortit rapidement avec une poignée de flèches pour les imbiber. Il ne pouvait toujours pas voir le niveau des Alphas, mais il sentait qu'ils étaient tous plus faibles que tous ceux qu'il avait affrontés jusqu'à présent. Ceux qui étaient trop faibles pour obtenir la faveur de la Mère de la Tanière.
Une faveur que les Alphas semblaient tous pressés de gagner en chargeant vers Jake. Ils prirent quelques secondes, permettant à Jake de tirer un Tir puissant infusé à pleine puissance. Le blaireau en tête n'eut aucune possibilité de changer de direction, sa vitesse étant trop élevée. Résultat : il fut touché en plein visage et projeté en arrière par l'explosion de la flèche.
Jake avait sorti l'une des vieilles flèches de rareté commune, misant sur l'énergie cinétique plutôt que sur la force de pénétration d'une flèche normale. Il savait qu'il ne pouvait pas le tuer d'un seul coup, mais il pouvait assurément le faire rouler au sol de douleur pendant un moment.
La flèche s'était désintégrée à l'impact, les éclats de bois et de métal s'incrustant dans son visage — quelques-uns trouvant même leur chemin dans ses yeux. On ne pouvait qu'imaginer la douleur alors que la bête aveuglée se roulait au sol, tentant d'extraire les débris.
Il ne restait donc plus que deux Alphas pour le moment. Jake réussit à loger une flèche empoisonnée à l'hémotoxine dans l'un d'eux avant qu'ils ne l'atteignent, mais n'eut pas le temps de tirer sur l'autre. Il détestait faire ça, mais il fut contraint de revenir au harcèlement à distance.
Il fit mouche avec quelques flèches, mais remarqua rapidement quelque chose de vital. Le travail d'équipe des deux blaireaux était… médiocre, pour ne pas dire inexistant. Chaque fois qu'il utilisait un Saut de l'Ombre, les bêtes peinaient à le poursuivre individuellement, se rentrant dedans.
Avec un éclair d'inspiration, il réalisa que les bêtes n'étaient pas des alliées au départ. C'étaient des concurrentes. Toutes voulaient gagner la faveur de la Mère de la Tanière, et le meilleur moyen d'y parvenir était de tuer le petit humain qui l'avait blessée. Ainsi, chacune se souciait davantage de porter le coup de grâce que de réussir à le tuer réellement.
Une faiblesse dont il allait profiter avec plaisir.
Changeant de tactique, il fit disparaître son arc pour sortir son épée et sa dague. Bien que les bêtes fussent physiquement plus fortes que lui, l'écart s'était réduit depuis son entrée dans le donjon.
Sa Marque du Chasseur Ambitieux était toujours sur la Mère de la Tanière. Il décida de la laisser pour garder un œil sur le gros blaireau. De plus, cela l'endommagait petit à petit : à chaque goutte de sang qui quittait son corps, une impulsion d'énergie endommageait directement son énergie vitale. Malheureusement, il ne pouvait en avoir qu'une seule active à la fois.
Charger vers les blaireaux les surprit légèrement, et ils croisèrent accidentellement son regard. Comme la Mère de la Tanière, ils ressentirent un sentiment de danger face au regard de l'humain.
Leur légère hésitation suffit à Jake pour atteindre l'un d'eux grâce à un Saut de l'Ombre, lui plantant une flèche entre les côtes. Une seule des bêtes était empoisonnée auparavant, après tout, et il était juste de partager l'amour.
La bête, bien sûr, n'apprécia pas l'attaque et claqua sa mâchoire pleine de dents acérées vers lui. Il était cependant déjà loin, ayant bondi derrière elle. En un mouvement fluide au milieu de son esquive, il lâcha brièvement sa dague pour faire apparaître une fiole de Poison Nécrotique. Rattrapant la dague, il brisa la fiole, faisant éclabousser le liquide mortel sur ses deux armes.
Simultanément, l'autre blaireau tenta de l'atteindre, mais son « camarade » lui barrait la route, si bien qu'il ne parvint qu'à essayer de le contourner maladroitement.
Jake commença à tourner autour des blaireaux, infligeant des coupures mineures ici et là. Il s'assura de rester extrêmement proche d'eux, faisant de leurs corps massifs un handicap — le poison nécrotique s'infiltrant dans leur chair.
Ils devinrent de plus en plus furieux, commençant à être plus agressifs et moins prévenants l'un envers l'autre. La situation devint encore plus intéressante lorsque le troisième Alpha chargea à son tour. Il ne pouvait utiliser qu'un seul œil, et à en juger par son allure, c'était celui qui était le plus énervé.
Contrairement à ce que l'on pourrait croire, Jake trouva que le combat devenait plus facile avec l'arrivée d'un troisième. Tels des animaux complètement sauvages, ils essayaient de se grimper dessus et de s'écarter mutuellement pour l'atteindre.
Involontairement, ils s'infligèrent aussi plusieurs blessures entre eux, Jake profitant bien sûr de leur imprudence. Il pensait honnêtement qu'affronter une seule de ces bêtes aurait été plus difficile que trois, à cause de leur style imprudent.
Il avait également réussi à empoisonner le troisième tout en continuant à accumuler les blessures sur leurs corps.
Naturellement, il ne put éviter de ressentir un peu de douleur lui-même. Il avait encaissé pas mal d'égratignures ici et là. Heureusement, aucun d'eux n'utilisa cette compétence pour libérer ses pointes de poison. D'un autre côté, cela l'aurait probablement aidé si l'un d'eux l'avait fait, car ils n'auraient blessé que leurs alliés.
Jetant un bref coup d'œil à la Mère de la Tanière, il vit qu'elle était de plus en plus proche d'être totalement guérie. L'hémotoxine dans son corps avait bel et bien prouvé sa valeur en ralentissant considérablement le processus de guérison.
Une minute plus tard environ, le premier des Alphas tomba au sol, la Marque du Chasseur Ambitieux étant appliquée quelques secondes avant sa mort. Jake ne voulait pas passer à côté de cette expérience bonus, après tout.
Deux minutes après cela, le second succomba à une hémorragie, ne laissant qu'un seul Alpha gravement blessé debout. Il était trop lent et trop faible désormais pour représenter une menace réelle, et Jake le laissa simplement se vider de son sang tout en reportant son attention sur la Mère de la Tanière.
Sortant une potion de soin, il l'avala rapidement alors que ses points de vie commençaient à baisser dangereusement. Le combat avait tourné en sa faveur, mais sa victoire n'avait pas été facile.
Toute sa poitrine et ses bras étaient marqués d'égratignures et de morsures, avec beaucoup de venin qui avait réussi à pénétrer dans son organisme. Bien qu'il puisse résister à la majeure partie, cela lui coûtait encore pas mal de points de vie pour l'éliminer complètement.
Sentant le flux chaud de la potion de soin, ses blessures commencèrent à guérir rapidement. Toutes les égratignures mineures disparurent en quelques secondes, mais les blessures plus importantes demeurèrent — y compris une vilaine morsure sur l'une de ses épaules.
Sortant son arc une fois de plus, il se concentra sur la Mère de la Tanière. La bête avait les yeux fermés, semblant se concentrer intensément sur sa propre guérison. La compétence qu'elle utilisait semblait similaire à la Méditation, car elle n'avait montré aucune réaction à la mort des Alphas, bien qu'elle fût bien plus puissante puisqu'elle régénérait aussi ses points de vie.
Souriant, Jake se prépara à lui offrir un réveil brutal. Il visait généralement le milieu du corps lorsqu'il utilisait le Tir puissant infusé pour garantir un impact. La flèche volait en ligne droite après tout, et même si elle était incroyablement rapide, il ne fallait pas sous-estimer l'instinct de ces blaireaux.
Mais là, elle était totalement immobile et inconsciente. Elle avait commis l'erreur de faire confiance aux Alphas pour lui acheter assez de temps pour guérir. Cependant, l'hémotoxine dans son organisme et ses nombreuses blessures avaient rendu ce processus de guérison bien plus long que prévu. Alors que Jake préparait son tir, il reçut la notification que le dernier Alpha s'était vidé de son sang. Sur ce, il transféra la Marque sur la Mère de la Tanière.
Encochant une flèche avec une bonne dose de poison hémotoxique supplémentaire, il commença à canaliser un Tir puissant infusé. Il prit son temps, amenant l'équilibre à la limite où son corps ou son arc se briserait s'il allait au-delà.
Il visa droit dans l'œil de la bête. Il ne savait pas s'il pourrait pénétrer jusqu'au crâne, mais il savait que les yeux de ces bêtes étaient incroyablement fragiles. D'un autre côté, peu d'êtres vivants pouvaient prétendre que leurs yeux n'étaient pas un point faible.
Alors qu'il lâchait sa flèche la plus puissante à ce jour, elle rencontra une barrière entourant la Mère de la Tanière. Elle explosa au moment où la flèche la toucha, faisant rater l'attaque, mais elle élimina aussi tous les obstacles entre lui et le boss du donjon.
Il commença à charger un autre tir, la Mère de la Tanière ne réagissant toujours pas. Cette fois, il vit la flèche filer droit et frapper la Mère de la Tanière en plein œil. Elle ne parvint qu'à frissonner alors que la flèche traversait l'œil pour s'enfoncer dans son crâne.
Un cri comme jamais entendu auparavant s'échappa de sa gueule alors qu'elle commençait à se débattre, tandis qu'une brume violette s'échappait de sa peau. Sa peau luisante devint complètement violette comme la brume, et ses poils devinrent plus acérés, commençant à être projetés dans toutes les directions, tout comme les Alphas l'avaient fait.
Mais Jake était déjà à plus de cent mètres, et les pointes n'étaient pas du tout dirigées vers lui. La brume était également trop loin pour avoir le moindre effet.
Alors Jake commença simplement à tirer ses flèches. Il utilisa le Tir Divisé à chaque fois, accumulant les dégâts. Son endurance diminuait rapidement, alors il garda le nombre de divisions bas pour la préserver. Il voulait tirer un autre Tir puissant infusé, mais il se sentait déjà courbaturé par ceux utilisés précédemment.
Cette situation illustrait l'une des faiblesses majeures de la plupart des êtres vivants. Bien que les points de vie empêchent de mourir même si le cerveau est totalement détruit, les fonctions cérébrales sont tout de même considérablement perturbées.
Tout comme lorsqu'une poule décapitée parvient encore à courir, on perd le contrôle de son corps. Les compétences fonctionnent cependant, pour la plupart, indépendamment du cerveau. Bien sûr, les sens ne fonctionnent plus correctement, rendant le blaireau à la fois aveugle et sourd.
Ce qui signifiait que tout ce qu'il pouvait faire était de se débattre tandis que son corps était pris de spasmes. En désespoir de cause, il libéra toutes ses compétences, en vain. Il ne pouvait pas ressentir la douleur, mais il savait que ses points de vie diminuaient rapidement à mesure que les flèches le frappaient une par une.
Il tenta de ramper, mais ses membres ne répondaient plus. Sa vitalité élevée ne servait qu'à prolonger sa souffrance alors qu'il s'affaiblissait impuissamment. S'il avait eu assez de temps, il aurait pu régénérer son cerveau, mais malheureusement, il n'en aurait jamais l'occasion.
Les organes vitaux mettaient bien plus de temps à guérir que tout le reste. Les parties complètement détruites, ainsi que les membres perdus, aussi. La bête avait bien plus de vitalité que Jake, elle aurait donc probablement pu guérir son cerveau suffisamment pour retrouver une fonctionnalité quasi normale en quelques minutes seulement.
Il faut dire que la dernière phase du combat fut plutôt décevante. Le blaireau avait encore beaucoup d'autres compétences et forces à montrer, mais n'en eut jamais l'occasion alors qu'il mourait lentement, incapable même de se défendre.
Peut-être était-ce juste un mauvais match-up pour lui. Jake avait mal compris sa capacité de guérison. Contrairement à la méditation, elle conservait certaines fonctions standard.
Elle pouvait toujours sentir les êtres vivants et tout mana entrant dans un rayon de 50 mètres environ. Malheureusement pour elle, la flèche de Jake ne dégageait pas assez de mana pour la réveiller, et il n'avait évidemment pas eu besoin de s'approcher davantage.
Avec une fin peu digne d'une Mère de la Tanière, le tout dernier vestige de vie la quitta.