Chapitre 456
Ah, les vampires. Si une race a été véritablement marginalisée et opprimée tout au long de l'histoire du multivers, c'est bien la leur. Les Ressuscités comme la Sainte Église les détestaient, et la plupart des humains, elfes et autres humanoïdes ne les portaient pas non plus dans leur cœur en raison des compétences raciales qu'ils possédaient.
Et pour une bonne raison. Les vampires avaient la capacité de drainer la force vitale d'autrui. En fait, ils y étaient contraints à cause d'un inconvénient majeur lié à leur race : l'absence de régénération naturelle.
La quasi-totalité des autres races pouvait vivre sans aucune forme de subsistance jusqu'à mourir de vieillesse après avoir atteint un certain rang. Vous pouviez enfermer Jake dans une boîte, il continuerait de vivre jusqu'à ce qu'il arrive au terme de sa durée de vie. Si vous preniez cette même boîte et y placiez un vampire, celui-ci finirait par mourir de faim, simplement à cause de sa dépense énergétique passive. Ils possédaient bien quelques compétences raciales pour atténuer cet inconvénient, comme la compétence Sommeil Éternel, mais ce n'était pas parfait, et il arrivait souvent que le Sommeil Éternel se transforme véritablement en repos éternel.
D'ordinaire, la méthode habituelle pour drainer la force vitale consistait, pour un vampire, à boire du sang. C'était simple et direct, mais cela posait le problème de nuire considérablement à la victime servant de nourriture, ce qui pouvait facilement entraîner un décès. Même si la cible ne mourait pas, elle perdait des ressources, et une exposition prolongée aux vampires entraînait une réduction temporaire des statistiques ainsi que de longues périodes de faiblesse. C'était comme si Jake sollicitait trop son corps avec l'Éveil Arcanique, mais en bien pire, et il fallait souvent des objets ou des guérisseurs extrêmement qualifiés et spécialisés pour soigner cette affection.
Jake avait déjà appris tout cela durant son séjour à Yalsten, et il en savait désormais davantage après avoir lu quelques ouvrages de base sur les vampires déjà présents dans sa bibliothèque. Il avait même appelé Meira, qui lui avait fait part d'un avis plutôt négatif, si l'on peut dire.
« Les vampires font toujours partie de familles puissantes et protègent jalousement leurs héritages et leur pouvoir. Ils achètent aussi beaucoup d'esclaves pour s'en servir de nourriture ou simplement pour leur plaisir. Le meilleur dénouement pour un esclave envoyé dans une maison de vampires, c'est que ces derniers apprécient le goût de son sang et décident de l'utiliser pour fabriquer des potions sanguines. Enfin, ils pourraient aussi avoir beaucoup de chance et devenir eux-mêmes des vampires un jour… si tant est que l'on puisse considérer cela comme un meilleur destin. »
Alors, oui, Meira n'était pas fan. Pourtant, elle ne sembla ni alarmée ni surprise quand Jake annonça qu'il allait rendre visite à la Maison Nalkar. Jake apprit que la raison était assez simple : ils n'oseraient jamais boire une seule goutte de son sang. Non pas parce qu'il était béni par la Vipère ou qu'il avait un protecteur ou quelque chose du genre, mais parce que boire son sang serait ce que l'on appelle, dans le monde des vampires, un très mauvais moment à passer.
Il s'avérait en effet que boire le sang de quelqu'un hautement toxique, grâce au Sang de la Vipère Maléfique, n'était pas l'expérience la plus agréable qui soit. Cela impliquait beaucoup de chair corrodée et rendait, dans l'ensemble, toute l'action futile, car le vampire perdrait plus d'énergie sanguine qu'il n'en gagnerait.
À l'opposé exact de quelqu'un comme Jake, il y avait les esclaves ou les serviteurs élevés pour servir de nourriture. Considérés comme du bétail ou des animaux de compagnie, ces gens étaient entraînés et nourris toute leur vie pour devenir de précieuses banques de sang. C'était une Voie reconnue par le Système, et ils possédaient même des compétences et des professions axées sur la production d'un sang meilleur et plus savoureux, tout en n'étant pas sensibles à la faiblesse qui frappait les victimes après le passage d'un vampire.
La classification pour ces personnes était « Esclave de Sang » pour les plus faibles et les moins reconnus. « Serviteur de Sang » était ensuite utilisé pour les non-vampires plus qualifiés et influents, et enfin, les « Disciples de Sang ». Les Disciples de Sang étaient ceux qui avaient le potentiel de rejoindre la famille principale et de devenir eux-mêmes des vampires.
Jake avait décidé de se documenter un peu plus sur le vampirisme moderne, ne voulant pas débarquer avec des connaissances vieilles de plusieurs ères provenant de Yalsten. En fait, c'était assez amusant de lire les livres de Yalsten et de les comparer avec des ouvrages plus récents. Une différence notable était qu'à Yalsten, la simple consommation de potions de soin et de potions à base d'herbes était considérée comme suffisante pour régénérer l'énergie sanguine, alors qu'à l'époque moderne, on ne consommait de telles potions qu'en plein combat.
La Voie du vampirisme était intrinsèquement liée à la consommation de sang et de vie ; essayer de la remplacer revenait à s'écarter de cette Voie. À court terme, cela n'avait pas d'importance, mais à long terme, les effets sur les Archives devenaient significatifs. Peut-être que certains vampires de Yalsten le savaient, puisqu'ils gardaient toujours des humanoïdes vivants pour se nourrir, mais Jake savait que seule l'élite pouvait se permettre ce luxe. Garder secret le fait que l'usage de potions de soin était nocif à long terme était logique si les réserves étaient limitées et pour étouffer toute dissidence.
Inutile de dire que Jake n'était pas un grand fan de la manière dont les vampires procédaient. Il comprenait parfaitement pourquoi de nombreuses races et factions se méfiaient ou étaient carrément hostiles envers une race qui exigeait littéralement la soumission et la consommation d'autres races humanoïdes. Le pire, c'était que cela devait impérativement être des humanoïdes. Le sang de bête ne fonctionnait que pour les bêtes vampiriques, et souvent, le meilleur sang était celui de la race dont on était issu. Un humain devenu vampire ferait mieux de boire du sang humain, et ainsi de suite.
En même temps, Jake voyait aussi les vampires assumer une certaine responsabilité. Un point important était leur faible nombre, même avec leur capacité à transformer les autres. Les Ressuscités avaient plus ou moins une politique de porte ouverte pour tout vivant souhaitant le devenir, mais pour les vampires, c'était très différent. Il fallait faire partie d'une famille sous peine d'être traqué et tué, car ils ne voulaient pas de vampires renégats dans la nature. Ils accordaient beaucoup d'importance à la lignée, et le seul moyen pour un étranger de devenir vampire était de rejoindre la famille en tant qu'expert puissant jugé digne, ou d'être un Esclave de Sang ayant réussi à s'élever au rang de Disciple de Sang pour ensuite se voir offrir le vampirisme.
Cela avait pour résultat que le vampire moyen était bien plus puissant que la plupart des autres races humanoïdes, mais cela signifiait aussi qu'ils étaient plus restreints et peu nombreux. Ils étaient prudents et voulaient éviter que les vampires ne causent des problèmes. Les familles de vampires associées à l'Ordre de la Vipère Maléfique étaient également incroyablement loyales ; aucune famille n'était jamais partie. Jamais.
Alors, oui, pour conclure, les vampires étaient un mélange complexe de nature maléfique, de loyauté et de dynamiques sociales étranges où la famille était tout. Le fait que seuls les plus talentueux puissent devenir vampires faisait aussi de chaque vampire de naissance l'enfant d'individus doués. Les vampires les plus faibles naissaient au rang D, la majorité au rang C, et la Maison Nalkar, par exemple, comptait quatre rangs S et des dizaines de rangs A encore en vie. Cela ne semblait pas beaucoup pour une « faction », mais il ne fallait pas oublier qu'il ne s'agissait que d'une faction liée à l'Ordre et qu'elle ne contenait pas tous les vampires Nalkar existants. Ils n'étaient aussi que l'une des six maisons.
Quoi qu'il en soit, leur force signifiait qu'ils avaient des ressources, et Jake avait besoin de ressources. En faisant des recherches sur eux, il en conclut également que s'y rendre et recevoir des avantages aiderait à masquer l'identité de son protecteur, peut-être même en poussant certaines factions à supposer que la Maison Nalkar ou l'un de ses membres le soutenait.
Le moyen d'y parvenir n'était pas aussi simple que de prendre un portail de téléportation. Jake avait dû faire une demande pour pouvoir entrer dans leur zone, car elle était toujours scellée, ce qui lui avait laissé encore plus de temps pour réfléchir à son approche une fois sur place.
Il n'avait fallu qu'une demi-journée pour obtenir une réponse positive, ce qui débloqua son jeton et lui permit de se téléporter chez eux. Il ne reçut aucune autre information en dehors de l'approbation, et dès qu'il l'eut, Jake se mit en route.
Il ne porta pas ses vêtements de soirée sophistiqués, mais resta dans sa bonne vieille tenue de combat. Jake ne pensait pas qu'il allait se battre, mais il voulait être dans ce avec quoi il se sentait le plus à l'aise.
Jake utilisa le jeton sur le portail de téléportation de son manoir et, après un bref au revoir à Meira, il franchit le seuil, se retrouvant dans une zone entièrement nouvelle. Jake sortit d'un grand monument rectangulaire au milieu de ce qui ressemblait à une place de ville, sentant instantanément des centaines de regards se poser sur lui.
Grâce à sa sphère, il repéra des dizaines d'individus observant le nouveau venu. C'étaient tous des elfes, des humains, quelques hommes-bêtes et des races mixtes. Comparé à tout le reste de l'Ordre, il y avait une absence flagrante d'hommes-lézards. Pas de vampires non plus.
Tous les gens autour de lui semblaient relativement normaux, et toute la zone ressemblait à la périphérie d'une grande ville médiévale. La seule chose distinguant vraiment cet endroit des autres était le ciel étrangement familier. Il était rouge, et quelque chose qui ressemblait à la Lune de Sang que le Monarque du Sang avait invoquée en utilisant l'artefact divin était suspendu dans le ciel au-dessus de lui.
Avant que Jake n'ait eu le temps de comprendre où aller, un tourbillon rouge sombre apparut devant lui, et une forme humanoïde se condensa à partir de la brume. C'était un jeune homme qui semblait avoir à peu près l'âge de Jake, avec des cheveux noirs et l'un de ces visages légèrement androgynes, mais souvent considérés comme beaux. Cependant, le trait le plus frappant était les deux yeux rouges qui rencontrèrent ceux de Jake.
[Vampire – niv ???]
C'était sans aucun doute un rang C, et Jake avait le sentiment qu'il n'était pas un faible. Le vampire regarda Jake brièvement avant de sourire, révélant ses crocs. « Bienvenue dans notre humble demeure, Chasseur. Je suis Alcor, et je dois agir en tant que guide pour éviter que vous ne soyez trop mal à l'aise. »
Dès l'apparition du vampire, Jake sentit tous les gens qui l'observaient reculer en s'inclinant profondément. Le vampire Alcor ne reconnut même pas leur existence, se contentant de regarder Jake. Il laissa également son aura se déployer pleinement, comme pour évaluer Jake.
« J'espère bien passer un séjour agréable », répondit Jake avec un sourire, sans se laisser intimider.
« Alors il semble que mon travail sera plus facile. Maintenant, suivez-moi ; le Patriarche est prêt à vous recevoir », dit Alcor en ouvrant la main pour révéler une rune de sang qui conjura un cadre de brume rouge, dont le centre prit une surface semblable à un miroir avant de se condenser en un portail.
Jake observa un instant le portail miroir à l'aspect sinistre avant de le franchir. Il ne ressentit aucun danger, et très franchement, ce rang C n'aurait pas besoin d'utiliser des tours étranges s'il voulait tuer Jake.
L'autre côté du portail révélait une salle géante et entièrement meublée, et Jake sentit instantanément des dizaines d'auras bien plus puissantes que la sienne. Au moins vingt rangs C, et une présence bien au-dessus de tous les autres. En dessous d'un dieu… mais pas de beaucoup.
Jake se tourna vers la silhouette, qui dégageait une aura semblant presque teinter de rouge l'atmosphère qui l'entourait.
Il ressemblait beaucoup à Alcor, mais il était d'âge mûr et portait un costume d'époque. Il avait une barbe bien taillée et les mêmes yeux rouge profond. Le vampire était assis sur une grande chaise longue, avec deux femmes à peine vêtues à ses côtés – une elfe et une humaine, toutes deux de rang C.
« Chasseur… quel nom singulier, mais je ne crois pas qu'il ait été choisi par pure arrogance », dit le vampire d'un ton grave en se levant pour marcher vers Jake. « Tous souhaitent être le chasseur en toute situation, mais jamais la proie. Et alors que vous vous tenez ici, je commence à croire que vous adoptez effectivement ce trait, du moins dans le concept. Immunisé contre la présence de ceux plus forts… refusant de se reconnaître potentiellement comme une proie devant un prédateur. Vous êtes un chasseur, en effet, avec toute l'audace qui l'accompagne, jeune Patriarche de lignée. »
Jake regarda le vampire, qui s'arrêta juste devant lui. Il était une bonne tête plus grand que Jake et le dominait du regard, car lui aussi était en train d'évaluer Jake, tout comme son subordonné l'avait fait quelques minutes plus tôt.
« Vous semblez avoir fait vos recherches », dit Jake, car il n'avait clairement pas besoin d'expliquer qui il était. Lorsqu'il avait envoyé son message à la Maison Nalkar, il avait seulement informé qu'il avait obtenu un ancien objet lié à leur lignée et à l'Ordre. Il n'était pas entré dans les détails, mais il était évident qu'ils s'étaient renseignés sur lui avant de l'inviter.
« J'apprécie la chance que j'ai eue de vivre la phase d'une nouvelle intégration. C'est toujours une période si excitante d'apporter des changements comme jamais auparavant. L'Ordre lui-même a changé plus qu'on ne l'aurait cru possible avec le retour de la Vipère Maléfique. Un événement vraiment mémorable et tout aussi surprenant, ne trouvez-vous pas ? » dit le vampire d'un ton interrogateur tout en faisant quelques pas en arrière pour retourner vers son siège.
Jake sentit les ondes subtiles d'énergie mentale dans l'air, affectant très légèrement Jake, mais surtout, en train de le lire. Il ne les sentit que grâce à sa vigilance et à sa sphère, ce qui rendait clair que le vampire n'avait aucune intention de révéler ses actions.
Alcor, le jeune vampire, restait lui aussi silencieusement en retrait, la tête basse, tout comme les autres.
« Je ne pense pas que beaucoup qualifieraient le retour d'un Primordial de quelque chose d'autre que mémorable », répondit simplement Jake.
« Mais pas surprenant ? » demanda le vampire avec un regard curieux.
« Bien sûr que si, mais pourquoi serait-ce plus surprenant que d'autres événements ? Nous, natifs des nouveaux univers, ne savons rien du reste du multivers lors de l'intégration. La simple existence des dieux fut une surprise massive », répondit encore Jake, ne disant que la vérité. Ce que le vampire reconnut en hochant la tête.
« Peut-être est-ce aussi difficile pour moi que de reconnaître la possibilité d'une créature ne vivant pas avec le Système », soupira le vampire. « Je suis Fairleigh, l'actuel Patriarche de la Maison Nalkar. Je crois que nous avons sauté les présentations formelles, n'est-ce pas ? Maintenant, dites-moi, Chasseur le chasseur, qu'apportez-vous de votre univers naissant qui, selon vous, est lié à ma lignée ? »
Sans plus attendre, Jake sortit le Jeton d'Alchimie de Haut Niveau de la Vipère Maléfique. Fairleigh l'observa intensément pendant quelques instants avant de soupirer.
« De tels objets appartiennent vraiment aux annales de l'histoire. Ils viennent d'une époque où nous, vampires, étions en passe de devenir une force véritablement multiverselle. Capables de tenir tête à la Sainte Église et aux Ressuscités. Pourtant, c'est aussi un rappel que la Vipère Maléfique et son Ordre étaient nos alliés même à ces époques », dit le vampire d'un ton mélancolique. « Où l'avez-vous acquis ? »
« Lors d'un événement du Système, je me suis rendu dans un monde autrefois connu sous le nom de Yalsten. Un ancien monde caché, autrefois habité et gouverné par des vampires. Il avait été détruit à cause de son isolement, mais le Système fait ce que le Système fait, et il a ramené le Yalsten de bien, bien des ères auparavant », répondit Jake honnêtement. « J'ai trouvé ce jeton spécifique dans une chambre forte mise en place par les Nalkar de Yalsten, créée dans l'espoir de transmettre certains de leurs trésors. Quand j'ai obtenu le trésor, une projection laissée sur place m'a demandé d'avoir des inclinations positives envers les Nalkar, alors me voici. »
« Un chasseur qui tient parole, semble-t-il. Très bien, si vous me traitez avec honnêteté, je vous rendrai la pareille. Maintenant, dites-moi, que désirez-vous de nous en échange d'une vieille relique du passé ? »