Chapitre 4
Le groupe avait préalablement discuté de son plan d'action immédiat une fois au sol, l'objectif premier étant de trouver un endroit sûr pour établir un campement. Le soleil artificiel dans le ciel semblait avoir légèrement bougé durant leur court séjour, indiquant l'existence d'un cycle jour-nuit.
Bertram avait émis l'hypothèse éclairée que la nuit s'avérerait encore plus dangereuse que le jour. Si des bêtes peuplaient cette forêt, ils supposaient que certaines d'entre elles devaient être nocturnes. On ne pouvait pas non plus ignorer la menace que représentaient d'autres humains profitant de la couverture de l'obscurité.
Après avoir quitté la clairière où le pilier s'était enfoncé dans le sol, ils s'aventurèrent dans la forêt. La tension monta d'un cran chez chacun d'entre eux à mesure qu'ils se retrouvaient dans un espace bien plus confiné. L'objectif initial était d'espérer trouver une source d'eau à proximité de laquelle installer leur camp. En raison de la densité de la canopée, il était impossible de repérer quoi que ce soit depuis le sommet du pilier, ils devaient donc avancer à l'aveugle.
Alors qu'ils marchaient en observant l'environnement avec curiosité, Jake était étrangement détendu. Malgré sa vigilance quant à ce qui pouvait se tapir derrière les arbres, il avait le sentiment que rien ne pourrait les surprendre. Il restait à l'affût des dangers potentiels, bien sûr, une tâche difficile car ce n'était pas vraiment le genre de forêt silencieuse. Les oiseaux chantaient, des rugissements de bêtes lointaines retentissaient fréquemment, et le bruissement des feuilles sous l'effet du vent était plus fort que ce à quoi il était habitué. C'était probablement lié à sa perception légèrement accrue.
Alors que leur guerrier lourd de première ligne, Bertram, franchissait une petite colline, il s'arrêta soudainement. Jacob s'avança rapidement pour se tenir à ses côtés. Jake était tout à l'arrière, mais il pouvait encore les entendre grâce à leur proximité.
« C'est quoi ces trucs ? » demanda Bertram en regardant en contrebas de la colline, vers une autre petite clairière. Jake s'approcha d'eux, étant le dernier arrivé. Il observa un groupe de ce qu'il supposait être les bêtes mentionnées.
« On dirait de gros blaireaux. Mais à en juger par la chose ressemblant à un cerf qu'ils sont en train de manger, je pense qu'ils ont pas mal amélioré leur régime alimentaire », répondit Jacob en se tournant vers le reste du groupe. « Nous avons déjà convenu que nous pourrions avoir besoin de chasser. Ces créatures n'ont pas l'air très dangereuses, donc nous devrions pouvoir nous en occuper. Des avis ? »
Jake observa les gros blaireaux. Ils étaient quatre, chacun de la taille d'un berger allemand. À voir comment ils dévoraient la carcasse, ils avaient sans aucun doute des dents et des griffes acérées, arrachant la chair de la proie. Leur perception de l'environnement semblait cependant médiocre, pour le moins, car aucune de ces créatures ne l'avait encore remarqué, lui ou les autres membres de son groupe, bien qu'ils ne soient qu'à une trentaine de mètres.
Le sentiment qu'ils lui inspiraient n'était absolument pas celui d'un danger. En fait, il avait l'impression que s'en occuper serait facile.
Interrompant les pensées de Jake, l'autre archer, Casper, intervint :
« Je vote pour la chasse. D'après les rugissements au loin, il semble y avoir des choses bien plus dangereuses dans les parages, et elles pourraient même constituer notre dîner de ce soir. Ceux-là semblent être des bêtes de bas niveau », dit-il, obtenant un signe de tête de Jacob. En entendant le mot « niveau », Jake se donna mentalement une gifle, se demandant pourquoi il n'avait pas encore essayé d'utiliser Identification. C'est à ça que sert cette foutue compétence, pensa-t-il avec mauvaise humeur.
Se concentrant sur les bêtes une par une, tout en faisant abstraction de la conversation autour de lui, il obtint ce qu'il espérait, dans une certaine mesure :
[??? - niv 3]
[??? - niv 4]
[??? - niv 3]
[??? - niv 3]
« ... Je dis juste que peut-être qu'ils ressemblent plus à des furets qu'à des blaireaux ! »
« Je ne dis pas qu'ils ne ressemblent pas un peu à des furets, je dis que tu confonds les furets et les belettes ! »
Jake se reconnecta enfin à la conversation, entendant Dennis, le guerrier léger de leur petit groupe, et Lina, l'une des lanceuses de sorts, se disputer à propos de quelque chose d'inutile. Pas vraiment surprenant. Ils étaient cousins et avaient une joute verbale sans fin, certaines discussions s'étalant sur des jours, voire des semaines, avant qu'ils ne décident finalement d'être « d'accord pour ne pas être d'accord ».
Jake devait avouer qu'il ne voyait de ressemblance avec aucune des deux créatures... mais en même temps, il ne connaissait pas la différence entre les deux. Cependant, il était sûr d'une chose. Furet ou belette, une flèche dans le cœur ou la tête était mortelle dans les deux cas.
Mettant fin à l'argumentation insensée entre les deux cousins, l'autre guerrier moyen en dehors de Jacob, Theodore, sembla avoir eu la même idée que Jake. « Les gars, je viens d'essayer d'utiliser Identification sur l'un d'eux, et il était niveau 3. Je n'ai pas pu voir le nom, par contre. »
« Oh, super initiative ! Pourquoi je n'y ai pas pensé ! » s'enthousiasma Jacob en tapotant le dos de Theodore. Se tournant vers Jake, il demanda : « Hé Jake, tu as une idée de ce qu'on doit faire ? »
« Non, mais j'ai aussi essayé de les identifier. Trois d'entre eux sont niveau 3, et l'un est niveau 4 », ajouta Jake. Il n'avait jamais été à l'aise dans les grands groupes comme celui-ci, surtout quand les neuf autres se tournaient vers lui. Sérieusement, il espérait juste que le bavardage inutile cesse et que le combat commence.
Ils étaient dix contre quatre. Ils avaient l'avantage de la surprise. Tous les atouts étaient de leur côté, alors cette mise en scène semblait... inutile.
« Très bien, il semble que le combat soit la décision retenue. Maintenant, pour notre approche tactique... »
Plusieurs minutes passèrent à élaborer une stratégie et à décider exactement comment engager les bêtes. Après la discussion précédente, ils s'étaient repliés derrière la colline pour éviter d'être repérés. En jetant des coups d'œil par-dessus la crête, ils constatèrent que les bêtes — blaireaux, belettes ou furets — ne semblaient pas pressées de finir leur repas.
Le plan était simple : lancer des attaques à distance, essayer d'en blesser ou d'en tuer un ou deux, tandis que Bertram tenterait de passer devant avec son bouclier pour attirer leur attention, pendant que Jacob et Theodore le flanqueraient pour couvrir ses côtés. Le plan reposait sur l'hypothèse que les bêtes étaient stupides et agressives si on les attaquait.
Planifier autant était peut-être un peu excessif pour de gros blaireaux, mais personne ne semblait vouloir prendre le moindre risque. Un sentiment que Jake comprenait, mais qu'il ne partageait pas. Un combat sans aucun risque ne serait-il pas un peu... ennuyeux ?
Le seul problème du plan était qu'apparemment, les lanceurs de sorts n'avaient qu'une portée d'environ 10 mètres pour leurs traits ; au-delà, ils se dissipaient dans le néant, selon ce qu'Ahmed, le dernier des lanceurs de sorts du groupe, avait appris lors de l'introduction.
Cela laissait Jake et Casper — écartant facilement Dennis et ses dagues de lancer, n'ayant aucune confiance en sa précision à 30 mètres, ni même à 10 mètres d'ailleurs, s'il était seulement capable de les lancer aussi loin. Et quant à Casper... la première fois qu'il avait tenu un arc de sa vie, c'était plus tôt dans la journée, lorsqu'il l'avait obtenu en choisissant la classe d'archer.
« Alors, Jake. Tu te sens capable d'en toucher un d'ici ? » s'enquit Jacob, ne semblant pas accorder beaucoup de foi au plan qu'ils avaient passé les 10 dernières minutes à élaborer. Jake était d'accord sur le fait que cette planification avait été une perte de temps. Les bêtes seraient déjà mortes si cela n'avait tenu qu'à lui.
« Bien sûr », répondit Jake, une fois de plus un peu moins maladroit qu'avant avec tout le monde braqué sur lui. Sa frustration bien dissimulée face à ce groupe passif l'emportait sur son anxiété sociale.
Il sortit une flèche du carquois dans son dos et l'inspecta. Fût en bois, pointe en acier, avec un empennage fait d'une sorte de plume qu'il ne reconnut pas immédiatement. Le poids était bon et équilibré, la pointe acérée, et dans l'ensemble, elle semblait de bonne qualité.
« OK, prêt quand vous l'êtes », dit Jacob, se préparant avec tout le monde. À voir les visages, le manque de confiance était général. Ce n'étaient pas des combattants. Le seul qui semblait avoir une sorte d'entraînement approprié était Bertram.
Jake franchit la petite colline, suivi par tous les autres juste derrière lui.
Il fixa les bêtes et encocha la flèche. Il leva son arc en se concentrant. Sa vision s'aiguisa instantanément, sachant instinctivement que l'Œil de l'Archer s'était activé. Le temps sembla ralentir légèrement alors qu'il tirait sur la corde.
Pour la première fois de la journée, quelque chose semblait juste. La routine du matin, le travail, l'introduction, tout le reste était juste... faux. Mais à cet instant précis, alors qu'il tenait l'arc, tout semblait être comme il se devait. Il sourit, prit sa visée et décocha la flèche. Avant même de voir le résultat, il avait déjà sorti une autre flèche, se préparant à tirer à nouveau dans un mouvement fluide.
La flèche visait la gorge de la bête la plus forte, celle de niveau 4. Il avait brièvement envisagé le cœur ou la tête, mais il avait des connaissances limitées sur leur physiologie. Le cœur ne pouvait pas être placé là où il le supposait, et la dureté du crâne était bien trop imprévisible. La flèche vola en ligne droite, avec plus de vitesse, de puissance et de précision que Jake n'en avait jamais eu en tirant à l'arc.
La flèche frappa la bête en plein dans la gorge alors qu'elle relevait la tête de la carcasse de sa proie, un instant à peine avant l'impact.
Elle bascula en arrière, et avant que les autres blaireaux n'aient même enregistré ce qui s'était passé, la deuxième flèche arriva, frappant le blaireau le plus à gauche en plein thorax, pénétrant profondément. Les deux blaireaux restants regardèrent vers la colline et chargèrent instantanément vers Jake, sans aucun égard pour leur vie.
Avant même qu'ils n'aient parcouru 5 mètres, une autre flèche arriva. Cette fois, ils étaient prêts, cependant, et esquivèrent le coup direct, ne laissant qu'une éraflure superficielle sur celui de droite. Jake ne réussit à tirer que deux flèches de plus avant qu'ils n'atteignent le groupe, toutes deux ne causant que des blessures mineures à l'un d'eux.
Avant que les bêtes ne puissent planter leurs crocs dans Jake, une silhouette imposante se déplaça devant lui, portant un bouclier massif et une épée courte, suivie par Theodore et Jacob sur ses flancs. Jake se décala, toujours caché derrière les trois hommes, essayant de voir s'il pouvait décocher un autre tir.
Le premier blaireau à les atteindre fut celui qui n'était pas blessé, s'écrasant contre le bouclier de Bertram, étant comme prévu repoussé par l'impact. Juste derrière lui se trouvait celui qui était blessé, un peu plus prudent, tandis que Jacob tentait de le tenir à distance en pointant son épée vers lui, faisant des mouvements menaçants.
Alors que Jake prenait le temps de viser, la bête qui s'était écrasée contre le bouclier fut poignardée par Theodore, qui avait réussi à l'atteindre aux pattes arrière. La créature neutralisée, les deux guerriers se mirent rapidement à la frapper.
Jacob tentait toujours de s'occuper du blaireau blessé, balançant son épée de gauche à droite, la bête sautant partout en essayant de l'attaquer tout en évitant la lame. Jacob avait déjà plusieurs éraflures sur les bras, et le blaireau semblait également avoir encaissé quelques coups.
Jake pointa son arc, et juste au moment où le blaireau bondissait pour éviter un coup d'épée, Jake lâcha la flèche, frappant la bête sur le flanc. Avant qu'elle n'ait eu la chance de se ressaisir, l'épée de Jacob s'abattit, entaillant sa tête et mettant promptement fin à ses jours.
Bertram et Theodore avaient également réussi à achever le dernier blaireau au même moment. En regardant les deux premiers qu'il avait touchés, ils étaient également morts. Le premier, atteint à la gorge, était mort instantanément, tandis que l'autre avait réussi à courir quelques mètres vers eux avant de succomber à sa blessure. À en juger par le sang, Jake avait touché un organe vital, probablement le cœur.
« Putain, on l'a fait ! » hurla Theodore en faisant tournoyer son épée ensanglantée. Derrière eux, Caroline se précipita vers Jacob. Elle commença à marmonner quelques mots, et une lumière blanche apparut autour de ses mains tandis que Jake voyait les coupures et les bleus sur les bras de Jacob guérir lentement. Jacob la remercia et regarda Jake avec un air étrange dans les yeux.
Jake n'avait pas envie d'avoir d'interaction sociale inutile, et alors que l'adrénaline retombait lentement, il examina les messages du système qu'il avait manqués pendant le combat.
*Vous avez tué [Bébé Blaireau – niv 4] – Expérience bonus gagnée pour avoir tué un ennemi au-dessus de votre niveau. 8 PT gagnés*
*’DING !’ Classe : [Archer] a atteint le niveau 1 – Points de statistiques alloués, +1 point libre*
*Vous avez tué [Bébé Blaireau – niv 3] – Expérience bonus gagnée pour avoir tué un ennemi au-dessus de votre niveau. 4 PT gagnés*
*Vous avez tué [Bébé Blaireau – niv 3] – Expérience bonus gagnée pour avoir tué un ennemi au-dessus de votre niveau. 2 PT gagnés*
*’DING !’ Classe : [Archer] a atteint le niveau 2 – Points de statistiques alloués, +1 point libre*
*’DING !’ Race : [Humain (G)] a atteint le niveau 1 – Points de statistiques alloués, +1 point libre*
*Vous avez tué [Bébé Blaireau – niv 3] – Expérience bonus gagnée pour avoir tué un ennemi au-dessus de votre niveau. 2 PT gagnés*
Eh bien, pensa Jake. C'était un peu plus que prévu. Il se sentait bien. Vraiment. La lueur chaude provenant de l'augmentation des statistiques aidait certainement, mais c'était plus que ça.
Il avait gagné. C'était une bataille facile, mais ça faisait quand même du bien. La sensation au moment où il touchait chacun des blaireaux était encore claire dans son esprit, la satisfaction qui accompagnait chaque mise à mort. Il voulait chasser davantage.