Chapitre 329
Quelque part, il y a fort longtemps, un groupe de développeurs de jeux était assis dans une pièce. Ils savaient qu'ils avaient besoin de plus de contenu pour prolonger la durée de vie de leur jeu, mais ils n'avaient aucune idée de ce qu'ils pouvaient ajouter. La technologie était limitée et les possibilités mécaniques étaient restreintes, puisque les personnages contrôlables ne pouvaient que se déplacer de haut en bas et sur les côtés.
Puis, soudain, l'un d'eux eut une idée : « Et si on permettait à notre personnage de voler ? »
Mais non, l'idée fut rapidement rejetée. Les mouvements seraient trop rapides et le contrôle trop difficile. Ils furent à nouveau dans l'impasse jusqu'à ce que quelqu'un d'autre prenne la parole.
« Et si, au lieu de voler, on le faisait nager… »
C'est ainsi que l'une des pires idées de l'histoire fut conçue.
Du moins, c'est comme ça que Jake imagina l'abruti fini qui avait inventé les niveaux aquatiques. Personne n'aimait les niveaux aquatiques. Ils étaient toujours nuls. Jake pensait que cela venait intrinsèquement de la façon dont l'eau affectait les déplacements et limitait le contrôle habituel du jeu.
L'eau ralentissait forcément les mouvements et, bien qu'elle permette des déplacements latéraux, ceux-ci étaient souvent lents, frustrants et incroyablement « flottants ». Cela signifiait aussi que les ennemis pouvaient attaquer depuis davantage de directions, ce qui causait globalement beaucoup de problèmes. Cependant, le plus grand obstacle était sans doute la perte des moyens de combat habituels.
Si vous aviez l'habitude de tuer vos ennemis en leur sautant dessus, l'incapacité de sauter rendait la tâche difficile. Si vous utilisiez une arme à feu, il y avait de fortes chances qu'elle ne fonctionne pas sous l'eau. Le maniement d'une arme de mêlée était aussi souvent limité. En conclusion ? Non seulement vos mouvements étaient sévèrement entravés sous l'eau, mais vous ne pouviez pas non plus vous battre correctement.
Maintenant, quel est le rapport avec Jake ? C'est assez évident, en fait. Parce que Jake se retrouvait actuellement immergé dans l'eau, sans la moindre idée de ce qu'il était censé faire. Il flottait là, au milieu de nulle part. Pourtant, pour la première fois, il faisait aussi l'expérience de quelque chose qu'il n'avait pas ressenti depuis longtemps…
Jake ne pouvait rien voir autour de lui. Et cela ne se limitait pas à ses yeux. Sa Sphère de Perception était surchargée d'informations, le mana inhérent à l'eau étant si puissant. Il remplissait la sphère, la rendant presque solide pour ses sens.
Pour ses yeux, c'était aussi l'obscurité totale, ce qui était nouveau pour lui. D'habitude, il pouvait voir même sans aucune lumière. Les grottes entièrement scellées ne posaient aucun problème grâce à sa perception élevée, mais là, sous l'eau, il était réellement aveugle.
Pendant un bref instant, il paniqua et commença à s'agiter, cherchant quelque chose à quoi se raccrocher. Cependant, il réalisa vite qu'il n'y avait rien ni personne. Il était totalement seul, piégé dans le néant.
Une pression constante s'exerçait également sur lui à cause de l'eau. Elle ne lui infligeait aucun dégât, mais il la sentait. De plus, bien qu'il n'ait pas besoin de respirer, l'incapacité de le faire était incroyablement inconfortable. Jake n'avait jamais eu de problèmes avec l'eau et pouvait nager sans difficulté… mais là, il ne se sentait pas bien du tout.
Calme-toi, se dit-il en essayant d'arrêter ses mouvements erratiques. Son instinct lui ordonnait de sortir de l'eau et de trouver la terre ferme. Il se sentait vulnérable. Jake ferma les yeux, entra en méditation et tenta de faire ce qu'il avait accompli dans le donjon des Égouts Oubliés avec tout ce mana sombre : s'acclimater à l'environnement en filtrant le mana présent dans l'eau.
Pourtant, peu après avoir fermé les yeux, il fut arraché à sa méditation par l'activation de son sens du danger. Ses yeux s'ouvrirent brusquement et il bougea pour tenter de se défendre. Sa lame apparut dans sa main, mais elle se déplaça incroyablement lentement dans l'eau alors qu'il tentait de la lever pour bloquer le coup imminent.
Il échoua.
Une sensation de chaleur et une piqûre douloureuse se firent sentir sur son bras alors que quelque chose l'avait frappé. Il avait été entaillé, Jake le savait, mais il ignorait par quoi ou par qui. Il se sentit de plus en plus inquiet en sentant quelque chose passer à nouveau près de lui, sans attaquer cette fois.
L'eau lui donnait l'impression de bouger au ralenti. Sortir son arc était également totalement hors de question ; comment diable était-il censé tirer une flèche en étant submergé ? Ce serait une perte de temps totale.
À présent, il remarqua aussi autre chose concernant sa blessure. Elle continuait de piquer, et il nota bientôt qu'une énergie étrangère envahissait son corps. C'était du venin. Jake fronça les sourcils en réfléchissant à ce qu'il devait faire et invoqua ses ailes pour essayer de s'en servir afin de se déplacer.
Il pouvait sentir quelque chose bouger encore dans sa sphère. Il ne pouvait pas le voir correctement, il notait seulement le mana déplacé subtilement à certains moments lorsqu'une chose rapide passait près de lui. Jake tenta une fois de plus de filtrer ce qu'il supposait être du mana à affinité aquatique, mais au moment où il ferma les yeux, son sens du danger s'activa à nouveau.
Jake tenta encore de bloquer, et cette fois, il réussit en partie. Il libéra une décharge de mana de son corps, frappant la créature qui l'attaquait juste au moment où elle s'approchait. Elle fut repoussée un court instant avant de recommencer à tourner autour de lui. Pensant avoir trouvé un mécanisme de défense temporaire, Jake ressentit un soulagement, jusqu'à ce qu'il ressente soudainement une sensation de danger, venant cette fois de deux directions à la fois.
Il y en a plus d'un.
Serrant les dents, Jake libéra sa présence et l'infusa de mana pour essayer de mieux comprendre la situation. Ce faisant, il put soudainement voir un peu mieux son environnement, car une partie du mana fut déplacée. Cependant, il ressentit aussi une ponction sévère sur ses ressources. L'eau pressait non seulement sur lui, mais partout où sa présence dominait désormais, l'épuisant et forçant Jake à choisir entre la désactiver ou risquer de manquer de mana en moins d'une demi-heure.
Jake se sentit contraint de choisir la première option, mais pas avant une ultime tentative. Il canalisa davantage de mana dans la Fierté de la Vipère Maléfique et invoqua également un filet de mana arcanique. Lorsque la créature suivante vint l'attaquer, Jake était prêt.
La créature fonça vers lui et, au dernier moment, Jake manipula le filet de mana pour le placer devant lui. En même temps, il inclina son corps, permettant à son ennemi de lui transpercer l'estomac avec son attaque. Il eut l'impression d'être poignardé par une épée alors qu'il était transpercé. Le filet de mana s'enroula autour de son adversaire tandis qu'il essayait de le saisir avec ses mains.
Il sentit quelque chose de glissant se tortiller, mais il parvint à le maintenir avec le filet. La blessure à son estomac s'aggrava à mesure que la créature bougeait. Jake leva sa lame et la planta à travers la créature pour l'arrêter, mais découvrit que cela ne faisait qu'empirer les choses.
Finalement, il réussit à la maîtriser dans une position où il pouvait poser ses mains dessus sans glisser. Il commença à canaliser le Toucher de la Vipère Maléfique tandis que la créature se débattait. Il persévéra, malgré la blessure à son estomac qui s'agrandissait et le venin qui continuait de lui être injecté.
Avec une poussée finale utilisant le Toucher, il sentit la créature qui l'avait attaqué cesser de se débattre alors qu'une notification apparaissait :
*Vous avez tué [Terreur des Abysses – niv. 127]*
Jake fixa la notification pendant un moment. Seulement niveau 127. Un être bien inférieur à son propre niveau lui avait infligé une blessure assez grave et l'avait laissé chancelant après de simples attaques. Ce n'était même pas une variante puissante. Bon sang, on aurait dit une créature étrange, un mélange entre un espadon et une anguille. Il savait qu'il avait besoin d'un moyen de riposter, et vite, avant que—
Son sens du danger s'activa alors qu'il fut forcé de bloquer un coup avec sa barrière arcanique. La créature fut repoussée, mais peu après, son sens s'activa à nouveau. En se concentrant sur son environnement, il vit des signes de mouvement. Et pas seulement un ou deux.
C'est alors que Jake réalisa qu'il était vraiment dans la merde.
Comment ils en étaient arrivés là était un peu difficile à comprendre. Tout avait commencé lorsqu'ils s'étaient retrouvés dans le même Caveau, et que la nature de celui-ci s'était avérée avoir des éléments compétitifs. Le Caveau avait ouvert un immense labyrinthe tout autour de lui à mesure que la géographie changeait, et tout le monde avait été téléporté et séparé.
Miranda s'était retrouvée seule, séparée de Sylphie et Carmen. Les trois étaient restées ensemble et s'en étaient bien sorties, nettoyant même quelques Caveaux en chemin. Elle avait entendu dire que Jake avait eu un incident, dont les détails restaient flous. Tout ce qu'elle savait, c'est que cela impliquait le meurtre de nombreuses personnes, et que beaucoup de petites forces indépendantes craignaient désormais tout ce qui était lié à Haven.
Elle s'en occuperait plus tard. Ce qui comptait maintenant, c'était la situation devant elle.
Debout dans un couloir, elle faisait face à un homme qu'elle n'avait vu qu'une seule fois, mais dont elle avait entendu parler à maintes reprises. Ses cheveux noirs gominés en arrière et son allure décontractée lui donnaient indéniablement une présence déconcertante alors qu'il se tenait là à la fixer.
« Eron », dit-elle.
« Miranda, je présume ? » demanda l'homme de manière rhétorique.
Dans une situation qui rappelait celle où Jake l'avait rencontré, elle était maintenant confrontée à un conflit qu'elle aurait préféré éviter. Dans des circonstances normales, ils n'auraient aucune raison de se battre ; cependant, ce Caveau encourageait les affrontements.
Lorsqu'ils avaient été téléportés, chacun avait reçu une petite marque que les autres pouvaient réclamer. Ces marques permettaient au challenger d'ouvrir certains passages et de leur donner accès à des zones plus profondes du labyrinthe, et finalement au Caveau lui-même.
Ce Caveau était peut-être le plus grand du lot avec le plus de récompenses, et selon ses estimations, plus d'un millier de personnes s'y trouvaient désormais. Miranda avait déjà utilisé un appareil donné par Arnold pour envoyer un signal de détresse, alors elle ne pouvait qu'espérer que quelqu'un viendrait… car elle n'était pas certaine de savoir comment gérer le guérisseur supposé immortel.
« Une situation malheureuse et la particularité des circonstances ne m'échappent pas », déclara Eron. « J'espère que nous pourrons aussi avoir un combat amical, comme ce fut le cas avec M. Thayne. »
« Je suppose qu'on ne peut pas simplement suivre des chemins séparés ? » demanda Miranda, ayant le sentiment que son temps dans la Chasse au Trésor touchait à sa fin. Malheureusement, on ne pouvait pas simplement céder la marque du Caveau. Elle ne pouvait être obtenue qu'en quittant toute la Chasse ou en mourant.
Elle le savait bien. Elle avait déjà forcé une poignée de personnes à partir, ce qui expliquait aussi pourquoi elle savait qu'Eron ne la laisserait pas simplement filer. Il avait lui aussi quelques marques, mais moins qu'elle.
« Hélas, je ne pense pas que ce soit une option digne d'être envisagée. »
Sur ces mots, il explosa en flammes blanches et commença à manipuler sa magie.
Miranda utilisa aussi ses propres compétences en commençant à battre en retraite, ayant été prévenue par Jake de l'étrange affinité qu'Eron possédait. Elle réfléchissait à ce qu'elle devait faire lorsqu'une voix entra soudainement dans son esprit, faisant s'écarquiller ses yeux.
Elle fut poursuivie à travers les couloirs, tirant des sorts sur Eron tandis qu'il la traquait. Miranda tourna à un angle, Eron la suivant peu après. Il découvrit que la femme avait érigé un mur de pierre pour lui bloquer le passage. Il le brûla en moins d'une minute, et de l'autre côté, il trouva Miranda entourée d'une barrière. Elle avait atteint une impasse.
« Je peux au moins te faire perdre ton temps », dit la femme alors qu'Eron s'avançait. Il agita la main et des flammes blanches recouvrirent la barrière de mana. Miranda maintint son bouclier tandis qu'il le brûlait lentement, attendant qu'elle soit à court de ressources. Parce qu'il savait qu'elle s'épuiserait avant lui.
Les secondes devinrent des minutes, et bientôt un quart d'heure s'était écoulé. Personne d'autre n'était arrivé pendant ce temps, à part une femme qui avait vu Eron et s'était enfuie rapidement dans l'autre sens. Cela le rassura, car elle servirait de distraction si quelqu'un d'autre arrivait par le même chemin. Comme ils étaient dans une impasse, personne ne devrait venir.
« Je dois admettre que je m'attendais à mieux », dit Eron, alors que la femme n'avait fait que se défendre tout du long, mis à part les premières minutes où elle avait au moins tenté de l'arrêter. « On pourrait penser que la Seigneur de la Cité de Haven avait plus d'un tour dans son sac. »
« Je fais de mon mieux ici », répondit-elle alors que la sueur perlait sous elle. Eron observait, sachant qu'elle atteindrait bientôt sa limite.
« Une tentative vaillante, en effet, si le but est seulement de me faire perdre mon temps », marmonna-t-il.
Une minute ou deux passèrent encore.
« J'espère que tu es consciente que ce n'est en rien personnel », dit Eron à la femme. Il vit du sang sortir de sa bouche et une de ses jambes trembler alors qu'elle s'agenouillait. « Pars simplement maintenant, Mme Wells. »
« Pourquoi le ferais-je ? » entendit-il soudain une voix féminine dire. Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'il regarda sur le côté et vit la Seigneur de la Cité de Haven debout sur un cercle magique à plus de dix mètres de lui. Complètement indemne.
« Comment est-ce— » commença Eron alors que sa vision se déformait. La pièce s'agrandit, montrant que la barrière de pierre dans laquelle il avait fait un trou avait disparu, et qu'un long couloir s'ouvrait devant lui là où il y avait une impasse. Sous ses pieds se trouvait un cercle magique qui n'était pas là auparavant. Il tourna la tête pour voir ce qu'il brûlait et vit une silhouette se tenir à côté de ce qui ressemblait à un mannequin en métal recouvert de flammes blanches.
La silhouette était quelqu'un qu'Eron reconnaissait.
« Le plaisir est tout pour toi », dit Sultan avec un sourire, fixant Eron d'un air moqueur.
Eron se connaissait très bien, lui et ses pouvoirs. Il craignait peu de choses et savait que peu de choses pouvaient vraiment lui nuire. Cependant, cela ne signifiait pas qu'il n'y avait pas de personnes sur Terre qu'il éviterait à tout prix. Des gens avec de la magie et des méthodes qu'il ne savait pas comment gérer ou qui le contraient.
Sultan était l'une de ces personnes.
L'homme sortit un carnet noir alors que les pages commençaient à se tourner. Eron ne pouvait plus bouger. Il essaya, mais l'ordre ne s'enregistrait tout simplement pas. Au lieu de bouger, il choisit de faire exploser son propre corps pour s'échapper.
*BOUM !*
Des flammes blanches recouvrirent le couloir, et il vit Sultan et Miranda être tous deux repoussés. Eron put bouger à nouveau et battit rapidement en retraite d'où il venait. Il courut à travers les couloirs, voyant les deux personnes le poursuivre. Il renvoya une vague de flammes blanches, les forçant tous deux à arrêter leur poursuite. Sa fuite continua pendant une minute ou deux jusqu'à ce qu'il tourne plusieurs angles et sente que plus personne ne le poursuivait.
Eron soupira de soulagement alors qu'il se résignait à—
« Festin Verdoyant des Profondeurs Insatiables du Lagon. »
Il n'avait pas bougé. Il ne s'était pas autodétruit. La réalisation le frappa alors qu'une main surgissait du cercle magique sous lui. Le sol entier se transforma en eau verte trouble tandis que d'innombrables mains avides l'entraînaient vers le fond. Il essaya d'exploser à nouveau mais se retrouva toujours figé.
La dernière chose qu'il vit avant d'être entraîné sous l'eau fut le sourire de Sultan alors qu'il se tenait là avec son livre noir.
Miranda s'effondra de fatigue alors que l'homme disparaissait, dévoré par le rituel. Elle regarda Sultan, ressentant pour la première fois un peu de peur envers cet homme. Il avait parlé dans son esprit et lui avait dit quoi faire, étant même au courant de son rituel du Festin.
« Eh bien, voilà qui est réglé », dit Sultan en fermant son livre.
« Va-t-il mourir ? » demanda Miranda.
« C'est douteux. Cependant, le festin est auto-entretenu, n'est-ce pas ? Alors laissons-le être le carburant de sa propre prison jusqu'à la fin de la Chasse », dit Sultan en secouant la tête.
Miranda jeta un nouveau regard à l'homme, hochant lentement la tête. Une petite mare d'eau verte restait sur le sol là où Eron se trouvait autrefois, aucun autre signe de lui n'étant présent.
« Cela devrait le garder piégé jusqu'à la fin de la Chasse. »
Miranda hocha à nouveau la tête. Eron pourrait probablement trouver un moyen de se libérer éventuellement s'il était vraiment invincible, mais cela ne devrait pas être possible dans un laps de temps aussi court.
Sultan se tenait là nonchalamment, lui faisant signe de continuer leur voyage. La femme esclave finit par les rejoindre, ayant servi à rassurer Eron auparavant.
Elle n'arrivait pas à comprendre comment Sultan semblait si peu perturbé par le fait qu'ils venaient de mettre hors d'état de nuire quelqu'un que même Jake lui avait dit d'éviter à tout prix.
À ce moment-là, Miranda dut admettre… qu'elle était heureuse qu'il soit de leur côté.