Concessions aujourd'hui, profits demain

La situation était devenue un tout petit peu plus tendue après que Jake eut sorti les poubelles. Il a songé à leur infliger une amende pour avoir contaminé Haven avec des déchets toxiques, mais s'est ravisé. Durant ce bref entracte, les deux femmes étaient sorties de la cabine. Elles se tenaient désormais derrière Sultan comme si elles cherchaient sa protection, toutes deux l'air terrifiées.

Miranda s'est raclé la gorge, ramenant l'attention sur elle, même si Sultan continuait de lancer des regards à Jake. Il ne semblait ni en colère ni offensé, mais plutôt à la limite de l'euphorie.

« Inutile de dire que nous nous réservons le droit d'infliger toute punition que nous jugeons appropriée. S'il est décidé par la direction de Haven – et tout particulièrement par le Seigneur Thayne – d'appliquer ladite punition, alors c'est quelque chose que vous devrez accepter », a déclaré Miranda.

« Naturellement », a acquiescé Sultan, son sourire revenu. Il semblait moins stressé qu'auparavant, malgré la perte de deux de ses « gardes du corps ». Honnêtement, ils ne servaient pas à grand-chose, car ces deux-là étaient faibles. Il a supposé qu'il s'agissait du genre de lanceurs de sorts ayant besoin d'une longue préparation pour déployer toute leur puissance, et Jake ne leur en avait pas laissé le temps. Pas du tout.

Pourquoi les avait-il tués ? Parce qu'ils avaient franchi une limite. Où se situait exactement cette limite, il ne saurait le dire. Ils l'avaient simplement franchie, alors il avait agi. Jake était intrinsèquement quelqu'un d'impulsif, donc lorsque ce sentiment écrasant de soif de sang montait, il lui était difficile de se retenir. Il a tout de même eu assez de maîtrise de soi pour jeter un coup d'œil à Miranda et obtenir un signe d'approbation de sa part. Après toute cette histoire avec Abby et Donald, Jake ne faisait pas toujours confiance à son propre sentiment de colère lorsqu'il s'agissait d'autres humains.

Quant aux deux dernières esclaves ? Il s'en fichait. L'une d'elles était cette femme, Gabi, et il ne connaissait aucun détail sur l'autre, pas même son nom. Comme il n'avait ressenti aucune réaction viscérale à son égard, Jake a supposé qu'elle ne devait pas être aussi mauvaise. Miranda pourrait décider de ce qu'il fallait faire d'elle. Ils étaient détraqués, certes, mais ils ne suscitaient aucun sentiment de colère, seulement du dégoût. Il avait une petite idée de la raison, tout comme il savait pourquoi il détestait tant Sultan.

Ce que Jake méprisait vraiment, c'était de causer inutilement du tort aux autres de manière disproportionnée. Il était parfaitement conscient qu'il fallait parfois tuer des individus plus faibles lors d'un combat, mais faire des pieds et des mains pour torturer ou tuer quelqu'un de plus faible était tout simplement mal.

C'est pourquoi Jake ne tuait pas n'importe quelle bête croisée sur son chemin, même s'il en tirait de l'expérience. Tuer un ennemi bien plus faible que lui juste pour une quantité insignifiante d'expérience ne lui semblait pas juste. Par exemple, si le Chef Mental Minotaure n'avait cherché qu'à tuer des humains de rang D puissants, il aurait trouvé cela acceptable. Le problème, c'est qu'il torturait et tuait ceux qui étaient nettement plus faibles que lui, comme un putain de lâche.

Sultan était une version inférieure de cela. C'était un sadique qui prenait plaisir à torturer, non pas parce qu'il en retirait quoi que ce soit, mais juste parce qu'il était un salaud. En fait, si Sultan s'était contenté de ces quatre esclaves sans la partie torture, il aurait peut-être même pu envisager qu'ils s'entendent. Bien sûr, c'était un connard, mais qui n'est pas un peu un connard de nos jours ?

Pourtant, pour une raison quelconque, Sultan semblait s'en accommoder. C'était honnêtement déconcertant à tous points de vue. Les choses allaient terriblement mal pour lui, non ?

Il n'avait pas eu tort. Sultan avait commencé à remettre en question sa décision de venir à Haven auparavant, mais en voyant le Choisi à l'œuvre, tous ses doutes s'étaient dissipés comme la brume du matin.

Le Seigneur Thayne était dominateur, affirmé, et agissait comme s'il se fichait de l'opinion des autres. Il était parfait. Sa soif de sang et sa puissance suffisaient à lui donner des frissons et à faire battre son cœur. C'est à cela que devrait ressembler une véritable puissance du multivers.

Sultan avait rencontré l'Augure lors de sa dernière visite. On lui avait même demandé de rejoindre la Sainte Église ou de devenir un partenaire affilié, mais il avait refusé. L'Église était contrôlante, tout comme la ville. Au bout du compte, il fallait travailler pour le collectif, et bien qu'ils soutiennent beaucoup les éléments exceptionnels, Sultan n'aimait pas leur façon de faire. C'était un nid de corruption cachée et de politique. Sans l'Augure, le spectacle affligeant qu'était l'arène politique de Sanctdomo se serait déjà effondré. Faire partie de cette ville signifiait être forcé de faire de la politique si l'on voulait obtenir des avantages corrects.

Mais Haven ? À Haven, il n'y avait pas de politique. Pas vraiment. C'était une dictature avec le Seigneur Thayne au sommet, et Miranda Wells agissant comme la voix de sa volonté. C'était bien plus à son goût. Il avait espéré s'attirer les faveurs du Choisi personnellement, mais même si cela avait échoué, il avait du temps. Même s'il ne pouvait pas faire en sorte que le Seigneur Thayne l'apprécie, il pouvait au moins faire en sorte que le Choisi le considère comme utile.

C'est pourquoi il ne pouvait s'empêcher d'être heureux. Qu'était-ce que l'abandon de quelques esclaves ? Un passe-temps stupide ? Les profits et le pouvoir qu'il pourrait accumuler en travaillant avec le Seigneur Thayne l'emporteraient mille fois sur tout cela. Sultan ne voyait pas les choses à court terme non plus.

La Sainte Église comptait déjà des centaines de marchands talentueux. Avec une population dépassant les 50 millions d'habitants, cela semblait logique, et ce nombre augmentait parfois de centaines de milliers par jour.

Sultan lui-même dirait qu'il était meilleur que chacun des marchands de Sanctdomo, mais il savait qu'il n'obtiendrait jamais les meilleures opportunités. Parce qu'il n'était pas loyal, et qu'il ne serait jamais loyal envers personne d'autre que lui-même.

Il n'y avait aucune chance qu'il devienne un partenaire principal de Sanctdomo. En revanche, Haven n'avait pas encore de marchands associés à la ville. Du moins, Sultan n'en avait entendu parler d'aucun, donc personne digne de son attention n'était apparu. C'était une ouverture massive et exactement ce qu'il espérait. S'implanter dès le départ serait une bonne chose maintenant. Et à l'avenir ? Ce serait extrêmement bénéfique.

Car de qui le Choisi était-il le Choisi ? De la Vipère Maléfique, un Primordial, avec son Ordre de la Vipère Maléfique. Obtenir un accès direct à l'Ordre par l'intermédiaire du Choisi, l'une des organisations les plus éminentes en matière d'alchimie dans le multivers, serait inestimable. Certes, ils étaient connus pour être impitoyables, mais qui oserait le toucher s'il travaillait pour le Choisi ?

Sultan savait que sans force, il n'y avait aucun moyen de réussir dans le multivers. Le meilleur marchand avait besoin du soutien le plus solide. L'homme le plus riche serait le plus fort, et le plus influent serait celui capable de tuer quiconque n'était pas d'accord avec lui.

Il avait vu de ses propres yeux ce qui arrivait à ceux qui n'étaient pas assez forts. Sultan avait déjà tout perdu une fois, et il refusait d'être encore une victime dans ce monde.

Sultan savait que tout cela était, en fin de compte, un pari. Un pari qui, selon Sultan, ne nécessitait que de mettre en jeu une partie de sa richesse et le risque potentiel d'être forcé de partir. Du moins au début. Cela avait maintenant changé, puisqu'il avait déjà perdu deux esclaves de rang D, et il était certain qu'il perdrait les deux autres aussi. D'une manière ou d'une autre. Même sa vie était en jeu, et il n'avait pas une seule plainte à ce sujet. C'était excitant.

Miranda Wells était une femme vraiment impitoyable et talentueuse. Le Seigneur Thayne était un monstre sous une peau humaine. Même le faucon vert était quelque chose d'autre. Un rang D naturel considéré comme un juvénile de son espèce à ce rang ? Il était destiné à devenir puissant. Sultan était certain que Haven cachait aussi d'autres secrets – non pas qu'il fût près de comprendre pleinement les trois personnes devant lui. Neil, le mage spatial, il l'avait déjà identifié. Il n'avait pas été difficile de trouver des informations sur lui et son groupe.

Sultan n'avait passé que quelques heures à Haven, et il était de plus en plus déterminé à les rejoindre. Certes, Sanctdomo était grande. Elle comptait déjà des centaines de rangs D. Elle avait l'Augure et beaucoup d'autres individus puissants.

Pourtant… si Haven et Sanctdomo s'affrontaient… il ne pouvait pas imaginer Sanctdomo et toutes ses puissances s'en sortir indemnes. Non… il n'était pas sûr qu'ils s'en sortiraient vivants.

Avant, il avait voulu les rejoindre. Maintenant, il en avait besoin.

Coûte que coûte. Si Sultan devait mourir à cause de sa cupidité, qu'il en soit ainsi. Sultan avait choisi la vie qu'il menait maintenant, et il acceptait la mort comme un risque potentiel dans la poursuite de ses objectifs. C'était un homme qui allait chercher ce qu'il voulait et qui finissait par l'obtenir ou par mourir en essayant.

Sultan accepterait les pertes et ferait des concessions aujourd'hui pour des profits futurs. Et bien que le Choisi ne l'appréciât pas, lui, il appréciait sacrément le Choisi. Avec un peu de chance, ils pourraient tisser des liens en temps voulu ; sinon, il devrait concentrer son attention sur les autres figures influentes de Haven – principalement celles qui avaient de l'ascendant sur le Choisi, naturellement.

Quant à son passe-temps sadique ? Eh bien, il trouverait bien une solution… avec un peu de chance, ils lui permettraient de garder l'une des esclaves. Les prostituées le surfacturaient toujours pour ce genre de chose, après tout.

La demi-heure suivante s'est honnêtement déroulée trop facilement. Jake était confus de voir Sultan accepter quasiment tout et faire concession sur concession. Il y avait bien quelques points sur lesquels il refusait de céder, mais rien avec quoi Jake n'était en désaccord.

Neil a suggéré de lui faire signer un contrat le liant à Haven, mais Sultan a refusé catégoriquement, ne voulant pas être lié par un contrat à la ville. Pour Jake, cela semblait logique. Pourquoi quelqu'un de manifestement talentueux se lierait-il à une autre faction ? Jake lui-même ne le ferait jamais, c'est certain.

Sultan a argué qu'il refusait de signer quoi que ce soit limitant sa propre liberté. Ironique, compte tenu du fait qu'il gardait des esclaves. Miranda a tenté d'insister sur ce point, mais a rapidement découvert que c'était un point de rupture absolu. Finalement, peu importait à Jake si le type était loyal. Devoir rédiger un contrat pour qu'une personne soit loyale et travaille pour vous semblait assez inutile dans presque tous les cas. Comme Jake n'avait aucun projet de partager des choses comme sa Lignée, il n'y avait aucune raison pour lui de signer un accord de non-divulgation magique non plus.

Quand ils en sont venus aux esclaves et à ce qu'il fallait faire d'elles, les choses sont devenues plus compliquées.

Miranda s'est tournée vers les deux et a demandé directement : « Alors, si vous avez le choix, que voulez-vous : l'esclavage ou la peine capitale ? »

La réponse était évidente, mais elles voulaient juste une confirmation. Toutes deux voulaient rester esclaves. Jake avait fini par apprendre que l'une d'elles aimait tuer des familles entières parce qu'elle était détraquée, et il avait espéré que Miranda lui lancerait un regard du genre « s'il te plaît, tue-la ».

« Alors la question suivante est : préférez-vous travailler sous l'autorité de Haven ou de Sultan ? »

C'est là que les choses sont devenues surprenantes. Celle appelée Gaby n'a pas hésité à vouloir se tirer loin de Sultan, commençant à plaider pour être réformée. Honnêtement, c'était pathétique. Genre, même Jake pouvait dire avec 90 % de certitude qu'elle essayait juste désespérément d'être libérée. Ça n'a pas marché.

Mais… l'autre… la tueuse en série et harceleuse voulait rester avec Sultan… en fait, elle se tenait étrangement près de lui comme si elle avait peur qu'ils l'emmènent. Jake aurait-il pu essayer d'analyser ses mouvements et ses intentions ? Bien sûr, mais cela aurait été un gaspillage massif de matière grise. Bien qu'il ait été plus ou moins décidé qu'il ne la tuerait pas, cela ne signifiait pas qu'il devait s'occuper d'elle. Chasser des enfants était un mauvais sport – que ce soit pour les tuer ou les réduire en esclavage. De plus, si Sultan était arrivé avec un enfant esclave, il serait déjà mort.

Finalement, Miranda a conclu un accord avec Sultan avec l'approbation de Jake.

Sultan rejoindrait Haven à titre d'essai et serait autorisé à opérer depuis la ville. Pour les affaires officielles telles que la Chasse au Trésor et d'autres événements de ce genre, il serait également reconnu comme membre de Haven. Il aurait aussi accès à la Boutique du Système.

En retour, Sultan paierait un taux d'imposition plus élevé que tout le monde pendant les 10 prochaines années ou jusqu'à ce qu'il ait payé un total de 100 millions de Crédits. De plus, il lui serait interdit de réduire quiconque en esclavage et il serait soumis à un entretien avec Silas présent chaque mois environ, selon ce qui conviendrait aux emplois du temps de chacun, pour vérifier s'il s'était livré à des méfaits. Il lui était également interdit de torturer, bien qu'il ait réussi à négocier une exception si les deux parties y consentaient. Miranda n'a pas interrogé l'homme davantage sur ses fétiches et est passée à autre chose.

Sur le plan commercial – ce qui était censé être le sujet de toute cette affaire – Haven aurait le droit d'acheter tout produit de rareté Rare ou supérieure à Sultan avant n'importe qui d'autre, avec une majoration maximale de 50 %. Cela reviendrait essentiellement à lui faire vendre au prix d'achat en raison des taxes.

Il y avait beaucoup d'autres stipulations et règles, et Jake n'est resté qu'au cas où les choses tourneraient mal. Miranda et Sultan ont débattu vigoureusement, et finalement, Lillian est passée, et ils ont commencé à rédiger un contrat en utilisant l'une des compétences de Miranda. C'était un exercice d'équilibriste pour savoir quoi inclure dans le contrat et quoi ne pas inclure. Certaines choses comme l'entretien ou l'incapacité de prendre des esclaves ne sont pas entrées dans le contrat, donc il a fini par être uniquement lié au commerce.

Jake pensait que c'était probablement pour le mieux. Sultan était tellement déterminé à rejoindre Haven qu'il ne pensait pas qu'ils avaient besoin de clauses de loyauté. Celles-ci étaient à la limite de l'impossible, car les contrats devaient être assez factuels et précis. Cela signifiait aussi que toutes ces clauses de bonne foi étaient hors de question.

Encore une fois, ce n'était pas nécessaire. Tant que Haven s'avérait être un partenariat bénéfique pour Sultan, il ne partirait pas. Et s'il partait… eh bien, qui s'en soucie vraiment ? Jake, en tout cas, non. Il ne craignait pas non plus que Sultan essaie de faire des coups bas ou de causer des problèmes à Haven. Peut-être essaierait-il de s'attirer les faveurs de Miranda pour intégrer le conseil qu'elle avait mis en place, mais c'était à prévoir de la part de n'importe quel homme d'affaires véreux.

Au final, toute la débâcle a pris plusieurs heures jusqu'à ce qu'un document soit enfin signé par Miranda et Sultan. Sultan voulait aussi que Jake signe, mais il a décliné. Signer signifierait devoir le lire en détail, et cela ne semblait pas intéressant du tout. Sylphie n'aimerait pas ça non plus, car cela signifierait qu'il ne pourrait pas consacrer ses deux mains à caresser ses plumes pendant qu'elle était assise sur ses genoux.

Une fois tout signé et terminé, ils se sont tous détendus.

« Permettez-moi de vous souhaiter une bienvenue tardive à Haven, Sultan », a finalement dit Miranda avec un sourire. « J'espère sincèrement que nous avons posé les bases d'un avenir fructueux aujourd'hui, malgré une première impression moins que fortuite. »

« De même, j'ai hâte de travailler avec vous, Mme Wells, Seigneur Thayne », a dit Sultan, gagnant un regard de Sylphie. « Et la jeune maîtresse, bien sûr », a-t-il rapidement ajouté.

Jake était assez sûr que Sylphie ne comprenait pas vraiment ce qu'il avait dit ; elle était juste en colère de ne pas avoir été incluse.

« Maintenant, passons à des choses plus importantes que l'esclavage, la moralité de la peine capitale ou tout ce genre de trucs », a dit Jake pour détendre l'atmosphère avant de dire quelque chose qu'il voulait dire depuis longtemps :

« Montre-moi tes marchandises. »