Chapitre 168
Meira essuya la sueur de son front en s'asseyant pour reprendre son souffle. Sa transpiration n'était pas seulement due à la tâche harassante qu'elle accomplissait, mais aussi à la chaleur étouffante qui régnait. En buvant à sa gourde, elle remercia ses parents d'avoir insisté sur l'importance d'investir ses points libres dans ses statistiques physiques, malgré sa nature d'elfe.
En regardant sur le côté, elle vit son père et sa mère, toujours occupés à remplir le chariot pour préparer la livraison destinée à leur superviseur. C'était un travail éreintant, mais sa famille savait que leur petit clan avait de la chance d'avoir cet emploi. De la chance, tout simplement, d'exister encore.
Il y a quelques milliers d'années, leur clan était plutôt influent, leur matriarche étant même une puissante force de rang B. Bien que cela ne représentât pas grand-chose à l'échelle d'une Grande Planète comme Primordial-4, c'était une sacrée référence pour cette zone reculée.
C'était avant la découverte de la mine. Un jour, un groupe d'explorateurs de leur clan trouva une dimension de poche dissimulée abritant une mine immense. On pouvait y trouver des matériaux valant bien plus que la richesse collective de leur clan, et ce, à maintes reprises.
Mais au lieu d'en informer le clan, ils vendirent l'information à une source extérieure : le Conglomérat Brimstone. Quelques jours plus tard, leurs hommes de main débarquèrent, abattirent leur matriarche ainsi que la moitié des anciens, et réduisirent tout le clan en esclavage pour travailler à leur profit. Ceux qui s'opposèrent moururent, et ceux qui obéirent survécurent.
Le père de Meira était l'enfant de l'un des anciens qui s'étaient soumis. Aujourd'hui, bien qu'il fût déjà un puissant expert au sommet du rang D, tout ce qu'il pouvait faire était de s'esquinter à la tâche pour la survie de son clan.
« Meira, nous partons pour la station maintenant », entendit-elle son père l'appeler. Dans un soupir, elle se leva et le rejoignit alors qu'il déposait les derniers minerais dans son stockage spatial et appelait leur monture.
Un oiseau géant descendit peu après, portant sur son dos une petite structure en bois — un abri pour le long voyage.
Une fois à bord, ils prirent rapidement leur envol tandis qu'elle faisait un signe d'adieu à sa mère et à ses frères et sœurs, qui travaillaient toujours en contrebas. Lorsqu'ils furent éloignés du camp, son père se tourna vers elle, le visage grave.
Trois semaines passèrent rapidement alors qu'elle se préparait dans sa chambre. La robe que ses parents avaient préparée était une magnifique pièce unique blanche. Elle passa près d'une heure à s'assurer qu'elle était parfaitement propre, débarrassée de toute crasse et de toute poussière, avant de l'enfiler et de se coiffer.
Elle savait à quel point il était crucial que le jeune maître de la branche lui porte de l'intérêt. Elle n'éprouvait aucun sentiment positif envers cet homme lubrique, mais son appréciation — ou son dédain — pouvait sceller le destin de toute sa famille et impacter le clan dans son ensemble. Peut-être même leur ouvrir un avenir meilleur, si tout se passait bien.
Après avoir atterri sur l'une des plateformes de transit, le duo père-fille fut accueilli par le responsable et dirigé vers l'une des salles de réunion, accompagné d'une petite remarque sur le fait que le jeune maître les attendait déjà.
En entrant dans la pièce, les deux se retrouvèrent face à un beau jeune homme humain et un gentleman d'âge mûr derrière lui. Elle reconnut instantanément le chef de la branche et son fils.
La pièce elle-même était méticuleusement décorée avec un bois coûteux qu'elle identifia comme provenant de certains arbres spirituels de leur forêt. Des arbres qu'ils honoraient autrefois comme les gardiens de la forêt, désormais réduits à de simples meubles.
La pièce maîtresse de la salle était une statue imposante d'un humanoïde assis sur un trône. Le puissant Hégémon Brimstone. Un vrai dieu. Une aura l'accompagnait, lui faisant prendre conscience qu'ils se trouvaient dans son domaine divin.
« Meira, ma beauté, c'est un plaisir de te revoir », salua le jeune homme avec un sourire lubrique aux lèvres. Son regard la dévorait de haut en bas, s'attardant sur chaque courbe pour les admirer un peu plus longtemps. Meira dut se retenir de froncer les sourcils de dégoût en s'inclinant.
« Je suis honorée de rencontrer votre excellence une fois de plus », dit-elle en lui adressant un grand faux sourire. Il ne se soucia pas — ou ne remarqua pas — son dégoût, se contentant d'en rire avant de se tourner vers son père.
« Elle est plutôt pas mal, n'est-ce pas ? »
Le gentleman plus âgé ouvrit les yeux pour la première fois et fixa Meira. Elle se figea instantanément, luttant pour ne pas s'effondrer sous la pression pure… *Rang B… et bien installé dedans*. Un homme puissant issu d'un milieu puissant. Un milieu dont ses parents et son clan espéraient faire partie grâce à elle.
« Faible, mais jeune. Avec un entraînement approprié, la fille devrait pouvoir faire l'affaire », dit-il avec peu d'intérêt dans la voix avant de se tourner vers le père de Meira, lui faisant signe de remettre les minerais contenus dans sa sacoche spatiale. Le type de stockage spatial le plus basique qui soit, et une nécessité pour ce genre de transport.
Meira resta plongée dans ses pensées suite aux mots de l'homme. Cela ne faisait pas du bien d'être traitée comme du bétail aux enchères, mais elle était probablement perçue ainsi, d'une certaine manière. Les chefs de factions et de clans éminents avaient souvent de nombreux « partenaires » pour assurer la pérennité de leur lignée. Si l'on possédait réellement une Capacité de lignée, c'était encore plus vrai.
Elle se souvint que l'une des femmes anciennes de leur clan gardait également plusieurs douzaines de jeunes hommes auprès d'elle. Le genre ou le sexe importaient peu ; seule la puissance comptait. Certes, les sexes étaient traités différemment, les femmes faisant face à l'adversité car souvent vues comme des outils destinés à procréer. Pendant ce temps, un homme n'était qu'un soldat ou un travailleur à exploiter. Seule la puissance permettait de devenir véritablement un individu. Il y a longtemps, elle avait rêvé de s'élever un jour et de devenir réellement libre, mais cet espoir s'était éteint depuis bien longtemps.
Désormais, tout ce qu'elle espérait, c'était survivre et aider son clan et sa famille autant qu'elle le pouvait. Peu importait à quel point elle trouvait toute cette situation humiliante. Une partie d'elle détestait être née dans une race humanoïde. Être empêtrée dans la politique et les factions au lieu de vivre la vie libre d'une bête. Faire corps avec la nature.
*Je dois endurer*, était tout ce qu'elle pouvait se répéter. Sa mère, ses frères, ses sœurs et tous les jeunes du clan comptaient sur elle. Si elle pouvait influencer le jeune maître et aider à élever le statut de son clan… alors peut-être que sa vie pourrait avoir un sens.
Un vain espoir qui allait bientôt être réduit à néant.
Après que son père eut remis la sacoche, il reçut un signe de tête approbateur et ils se tournèrent tous pour prier devant la statue au milieu de la pièce. L'un des principes du Conglomérat Brimstone était de toujours conclure les affaires en présence d'une statue et d'attribuer systématiquement l'acte de la transaction à l'Hégémon Brimstone. Tels étaient son credo et sa foi. Des choses divines que Meira ne comprenait pas.
Alors qu'ils s'inclinaient tous, ils entendirent un son — un craquement.
Le maître de la branche leva les yeux, et ses pupilles se dilatèrent. Une longue fissure s'était formée au centre de la statue. L'aura divine qu'elle dégageait fut en proie au tumulte alors que les fissures continuaient de se propager. Jusqu'à ce que, finalement, la statue entière s'effondre en poussière, l'aura disparue à jamais.
« AARGH », hurla le puissant rang B dans un cri de douleur alors que du sang coulait de ses yeux et de ses oreilles. Le contrecoup de perdre une grande partie de lui-même. La bénédiction qu'il portait avec lui depuis des dizaines de milliers d'années avait disparu de son écran de statut.
« Non… impossible… » marmonna-t-il. Tout le monde dans la pièce était confus tandis que l'homme puissant s'agenouillait, le choc et l'horreur peints sur son visage.
« Ma… maître… que s'est-il passé ? » demanda prudemment son père.
« L'Hégémon… »
Ce fut tout ce qu'il eut le temps de dire avant qu'une aura choquante ne les submerge. Une aura encore plus puissante que celle de l'homme devant eux.
Meira sentit tout son corps trembler alors qu'elle détournait les yeux vers la fenêtre. Au loin, elle vit la réalité se déchirer alors que l'espace volait en éclats. Et de la fissure émergèrent deux êtres géants. L'un, une créature longue, semblable à un serpent, dont le corps était recouvert d'écailles et doté de huit petites pattes poussant le long de son tronc.
Le second était un être que même le plus petit des enfants reconnaîtrait : un corps puissant, quatre pattes et deux ailes sur le dos. Des flammes noires s'échappaient de sa gueule alors qu'il volait vers l'avant. Un vrai dragon. Et pas une version inférieure… mais un Dragon Noir.
*Rang A*, eut-elle à peine le temps de penser avant qu'il n'ouvre la gueule et ne lâche un rugissement puissant. La dernière chose qu'elle ressentit fut l'impact sur son âme alors qu'elle perdait connaissance.
Meira reprit conscience à un moment donné. La première chose qui la frappa fut l'odeur, puis les sons — les craquements du bâtiment autour d'elle qui s'effondrait lentement, les incendies qui brûlaient, et enfin le bruit de pas à proximité.
Elle ouvrit lentement les yeux et vit une autre paire d'yeux fixés sur elle. Au début, elle fut surprise, mais elle vit bientôt le vide dans ces derniers. Morts. C'était le jeune maître… son futur partenaire. Sa tête, du moins.
Tout son corps la faisait souffrir, mais elle parvint à se redresser en position assise. Elle vit le sang couler de son nez sur la magnifique robe que sa mère avait créée pour elle. Une robe presque aussi ruinée que le bâtiment autour d'elle. *Que s'est-il passé ?*
Mais au fond d'elle, elle savait. C'était exactement comme dans les histoires sur la chute de leur propre clan — une invasion par une force étrangère bien plus puissante que la leur. Et maintenant, le moment était venu pour le Conglomérat Brimstone de faire face au même destin.
Après avoir jeté un coup d'œil autour d'elle, ne voyant que la pièce en ruines et la tête du jeune maître mort, elle parvint à se mettre debout. Sa vision était encore trouble et son corps faible. Mais elle ne pouvait pas rester là à attendre que le bâtiment s'écroule… ou que quelque chose vienne l'achever.
C'est à ce moment-là qu'elle se souvint des bruits de pas, qui se trouvaient maintenant juste derrière elle.
« ???? » entendit-elle la voix derrière elle, et elle se retourna rapidement, pour trébucher et tomber à nouveau. En levant les yeux, elle se retrouva face à deux humanoïdes reptiliens. Au début, elle pensa qu'il s'agissait peut-être du dragon de tout à l'heure, mais l'aura qu'ils dégageaient était beaucoup plus faible… seulement du rang D environ.
Secouant la tête, elle fit signe qu'elle ne comprenait pas. Celui de gauche sortit une sorte d'orbe, et après un bref flash, il disparut.
Meira resta assise là, confuse, levant les yeux vers eux alors qu'ils la fixaient en retour. Elle avait toujours trouvé difficile de discerner les expressions faciales des reptiliens, elle n'était donc pas sûre qu'ils fussent aussi indifférents qu'ils en avaient l'air. Pour l'instant, elle n'avait qu'un seul objectif en tête : survivre.
Moins d'une minute plus tard, deux autres personnes apparurent. L'une d'elles était reptilienne comme les autres, et la dernière était une humaine, à en juger par son apparence. Les deux premiers reptiliens s'inclinèrent devant l'humaine, indiquant clairement qu'elle leur était supérieure.
Observant la femme aussi discrètement qu'elle le pouvait, elle remarqua ses cheveux noirs et ses yeux rouges. Mais plus encore, elle remarqua sa robe. Elle était noire et verte, avec le motif d'un serpent la gueule ouverte, les crocs prêts à mordre. Une marque qu'elle reconnut clairement.
Elle ne put s'empêcher de frissonner légèrement. C'était encore pire que ce qu'elle craignait. Bien qu'elle eût vécu moins de six décennies, elle avait vécu assez longtemps pour connaître l'emblème de la faction la plus puissante de toute leur Grande Planète. L'Ordre de la Vipère Maléfique.
Si c'étaient eux qui étaient venus… elle ne pouvait même pas commencer à imaginer… Ils étaient renommés pour leur force et leur alchimie. Plus précisément, leurs poisons. Et s'il y avait bien une chose dont ils avaient toujours besoin, c'était de cibles en nombre pour tester et raffiner leurs toxines. Plusieurs clans comme le sien étaient tombés au fil des ans, victimes d'un alchimiste itinérant de l'Ordre venu chercher quelques sujets de test. Et aucune autre faction n'oserait jamais intervenir.
Sentant sa cuisse gauche, elle sut que la dague qu'elle y avait cachée était toujours là. L'idée d'essayer de se battre ne lui traversa même pas l'esprit ; elle envisagea plutôt de l'utiliser sur elle-même. Le sort d'être un sujet de ces… monstres était bien pire que la mort.
Avant que ses pensées ne puissent se transformer en action, la femme eut fini de l'observer et hocha la tête avec satisfaction. D'un geste de la main, un morceau de papier noir se matérialisa dans les airs tandis qu'elle souriait à Meira. Montrant les deux crocs qui poussaient là où devraient se trouver les canines. *Vampire… évidemment…*
Tournant ses yeux vers le contrat devant elle, elle sut ce que c'était. Même si elle ne pouvait pas parler à ces gens, elle pouvait le lire. Il n'était écrit dans aucune langue en soi, mais avait été créé par le système lui-même à partir d'une compétence.
Un contrat d'esclave.
Une fois signé, votre vie était perdue. À moins qu'il ne contienne un moyen de l'annuler ou que le propriétaire ne choisisse de le faire, il ne disparaîtrait jamais. D'une simple pensée, le maître pouvait tuer l'esclave. Si l'esclave blessait le maître, il mourait. S'il pensait seulement à le faire, il ressentirait une douleur directement infligée à son âme.
Et le contrat devant elle ne prévoyait aucune condition d'annulation. Il était perpétuel.
La seule clémence dans toute cette affaire résidait en deux points. Premièrement, un contrat d'esclave devait toujours être signé volontairement. On ne pouvait être trompé pour le signer ou le faire sous l'influence d'une compétence altérant l'esprit. Ce qui ne veut pas dire qu'ils ne pouvaient pas faire exactement ce qu'ils faisaient en ce moment. Donner un choix simple : signer ou mourir.
En dehors de cela, la seconde clémence était que l'on pouvait toujours mettre fin à ses jours. À moins que le maître n'ait mis en place une sécurité par d'autres moyens, bien sûr, mais c'était rarement rentable.
Meira hésita. Elle se détestait d'hésiter au lieu de simplement déchirer le papier et de sortir sa dague. Elle se détestait de ne même pas penser à savoir si son père avait survécu ou à ce que devenait son clan à cet instant précis. Elle… ne voulait tout simplement pas mourir.
Levant la main, elle la posa sur le contrat et signa. Une rune brilla sur le papier et pénétra dans son corps — son âme. Une autre passa du contrat à un tome aux côtés du vampire — la rune maîtresse.
Après cela, tout ne fut qu'un flou. La seule chose dont Meira se souvint fut d'avoir aperçu son père au loin. Il l'avait vue aussi. Leurs regards se croisèrent, et ils comprirent. Ils avaient tous deux signé. Le voyage vers le lieu où son destin l'attendait fut relativement sans histoire… autant qu'il puisse l'être lorsqu'on est coincé dans une petite sous-dimension avec des centaines d'autres personnes… toutes avec la même expression apathique sur le visage.
Meira pouvait seulement espérer vivre assez longtemps pour revoir un jour sa famille… mais en tant qu'esclave en route pour l'Ordre de la Vipère Maléfique, ses perspectives ne semblaient pas bonnes.