L'un des plus grands esprits

Les puzzles, énigmes, mystères et autres défis intellectuels étaient monnaie courante à travers le multivers et on pouvait souvent les trouver aussi bien dans les donjons créés par la main de l'homme que dans ceux formés naturellement. Nevermore en comptait naturellement plusieurs, ce qui aidait le commun des mortels à se préparer à les affronter.

Les solutions à ces défis prenaient souvent du temps et nécessitaient parfois un peu de sacrifice, car il était difficile de confirmer la validité d'une théorie sans la tester au préalable. Dans les scénarios où les tests étaient impossibles, le défi était souvent plus simple, ou du moins, ne s'accompagnait pas d'une punition trop sévère en cas de mauvaise réponse.

Le puzzle présenté au sein de la Porte de l'Abondance permettait les tests, mais dans ce cas précis, cela ne le rendait pas nécessairement plus facile. Une première interprétation de la grande fresque indiquait que pour traverser les portails en arc à l'autre bout de la salle, il fallait passer en portant une statue, celle-ci devant « compléter » l'autre statue située au-dessus de l'arche.

La signification exacte de cette consigne était clairement le nœud de ce défi particulier. Il était déjà de notoriété publique que les statues dorées que chaque Administrateur entrant dans la Porte de l'Abondance portait étaient uniques, ou du moins qu'il en existait suffisamment de variantes pour que l'Empire Altmar n'ait aucune information sur deux individus possédant des exemplaires identiques.

« Une première évaluation ? » demanda un autre membre de l'empire, ce qui fit secouer la tête à Ishadrin.

« Non, mais je crois que les autres runes au-dessus de l'arche sont la clé. Remarquez comme elles sont clairement écrites dans la même graphie que celles de la fresque. Je prédis que nous devrons trouver des textes correspondants, bien que la manière dont ils doivent correspondre reste à découvrir », déclara l'elfe en continuant d'étudier les statues des portails.

Elles avaient toutes les mêmes huit bras, portant différents objets, armes ou fleurs dorées. Il était clair que les fleurs dorées étaient significatives, car presque toutes les statues en présentaient au moins une, à quelques exceptions près. Ses alliés le regardaient avec confiance, Ishadrin ayant toujours été considéré comme l'un des meilleurs pour résoudre ce genre de puzzles, et il faut admettre que c'était l'un de ses passe-temps en tant qu'architecte de donjons, lui qui concevait souvent des lieux aux défis complexes.

Alors qu'il était plongé dans ses pensées, il fut surpris par un groupe s'approchant des nombreux portails. Ils venaient des Tribus Unies et, après une brève discussion, l'un d'eux s'envola, une statue dans les bras.

Ça ne peut pas être aussi simple, pensa Ishadrin en voyant la statue dorée portée par l'homme-bête. Elle correspondait directement au portail par lequel il tentait de passer, et l'elfe ne pouvait tout simplement pas imaginer un puzzle où il suffisait de faire correspondre des statues.

Tout le monde observa le premier Administrateur entrer dans un portail. À la seconde où l'homme-bête entra en contact avec lui, il disparut, et au même moment, le mur d'énergie chatoyant qui était incolore auparavant vira à un orange profond.

Pendant un instant, Ishadrin se demanda si c'était vraiment aussi simple. L'homme-bête avait clairement été transporté quelque part, mais l'elfe ne voulait pas tirer de conclusions trop hâtives. Pas avec le groupe d'hommes-bêtes qui restait là, sans avoir encore bougé.

Lui et les autres membres de l'Empire Altmar n'étaient pas les seuls à observer avec intérêt ce qu'ils allaient faire ensuite. Tout le monde voulait connaître leur prochain mouvement ; s'ils se précipitaient dans les portails comme leur allié, cela confirmerait plus ou moins qu'il suffisait de faire correspondre les statues.

Cependant, après une douzaine de secondes supplémentaires, ils n'avaient toujours pas bougé, et le mur d'énergie orange chatoyant au niveau du portail commença lentement à redevenir incolore, tandis que les hommes-bêtes affichaient des mines graves.

« Mort. Enfin, éliminé est peut-être un terme plus précis, étant donné que nous sommes dans une simulation », dit une elfe à ses côtés en secouant la tête. Sa marque karmique était une méthode quasi infaillible pour confirmer la vie ou la mort, et il ne pouvait que supposer qu'elle l'avait placée sur l'homme-bête avant qu'il n'entre dans le portail.

« Pourtant, il n'a pas été éliminé immédiatement », nota Ishadrin. « Ce qui indique que ce n'est pas une mort instantanée en cas d'erreur. Peut-être est-on forcé dans un scénario de combat difficile ou un autre défi que les élites de haut rang peuvent encore surmonter. »

« Je recommanderais que nous cherchions à résoudre le puzzle plutôt que de parier », gloussa un autre elfe. « Espérons que d'autres parieront pour nous, générant au moins quelques renseignements sur lesquels nous pourrons spéculer. »

« On ne peut qu'espérer, cependant, je crains que les autres ne soient pas aussi imprudents après avoir vu ce que... » commença Ishadrin avant de s'interrompre en remarquant un groupe qui approchait. Les autres elfes firent de même, s'empressant de s'écarter pour ne pas être trop près, de peur de provoquer la colère de ce groupe.

« Est-ce que c'est...? » demanda Ishadrin par télépathie, ne voulant pas risquer que quelqu'un les entende après avoir vu les deux humains marcher en tête de leur groupe.

« Le Choisi de la Vipère Maléfique et le Choisi d'Aeon Clok », confirma un autre elfe, confirmant ce qu'ils savaient déjà. « Avec le Choisi de l'Hydre Sans Limites, la Forme de Vie Unique maintenant connue sous le nom de Roi de la Forêt Dorée, Wintermaul, le Faucon Sylphien favorisé par Stormild... et enfin, je crois que le troisième humain est un Juge de la Cour des Ombres. De la même planète d'origine que les deux Choisis des Primordiaux. Quant au reste des élémentaires, tout ce que je sais, c'est que certains d'entre eux viennent du groupe de Nevermore de Wintermaul, ou sont d'autres suiveurs relativement notables de dieux élémentaires. »

En ignorant le dernier humain, ce groupe était composé d'individus figurant en tête de liste des personnes à éviter pour l'Empire Altmar. Certes, le ver était surtout là parce que la créature avait été jugée trop coûteuse en temps et en ressources, mais les autres étaient tout simplement trop risqués à affronter. Surtout quand on voyait que quatre d'entre eux étaient clairement des alliés proches, ayant tous fait partie du même groupe de Nevermore, une expérience qui forgeait souvent des liens pour la vie.

On ne pouvait que spéculer sur la raison pour laquelle Wintermaul était avec ce groupe. C'était probablement lié au Faucon Sylphien, étant donné sa nature élémentaire que l'Empire Altmar ne saisissait toujours pas totalement. D'un autre côté, ils ne comprenaient pas non plus les capacités du Choisi du Maléfique en tant que Précurseur des Origines Primordiales.

Tous les Administrateurs présents dans la salle savaient qu'il fallait laisser suffisamment d'espace et éviter d'attirer l'attention de ce groupe, qui s'approchait de l'extrémité de la salle, probablement pour enquêter sur les portails et les statues.

En voyant cela, Ishadrin dut réprimer un sourire. Certes, il était loin d'être aussi puissant que ces individus, mais malheureusement pour eux, leur puissance ne serait pas un avantage à ce stade de l'événement. Un puzzle comme celui-ci était un égalisateur de groupe, et souvent un défi sur lequel les soi-disant génies trébuchaient, car s'ils étaient des génies du combat et de leurs professions respectives, cela ne signifiait pas qu'ils étaient compétents dans des scénarios comme celui-ci.

Ishadrin continua d'observer alors qu'ils s'arrêtaient non loin du grand mur de portails. Le Choisi de la Vipère Maléfique se tenait là, une statue à la main, et l'étudia avant de lever les yeux vers les nombreux portails, essayant probablement de donner un sens à tout cela. Les Administrateurs environnants dans son groupe restaient silencieux tandis qu'il se tenait là, peut-être en train de réfléchir à la manière de franchir cette étape eux-mêmes, maintenant qu'ils ne pouvaient plus simplement se frayer un chemin par la force ou le meurtre jusqu'à la zone suivante.

C'est alors que, soudainement, le Choisi de la Vipère Maléfique fit quelque chose d'étrange. Il s'envola vers l'un des portails situés à peu près au milieu du mur, ce qui fit retenir son souffle à Ishadrin, s'attendant à ce que l'humain entre. La statue qu'il tenait était très différente de celle vers laquelle il s'approchait, ce qui poussait à se demander pourquoi il avait choisi de voler vers ce portail en particulier.

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Il resta là quelques instants avant de faire signe à son groupe. Le troisième humain du groupe, le Juge de la Cour des Ombres, s'envola instantanément et atterrit sur la petite plateforme devant le portail, où il resta aux côtés du Choisi pendant un moment. Les deux échangèrent quelques mots, et Ishadrin comprit enfin ce qui se passait.

Ils avaient décidé de sacrifier le Juge pour tester une sorte de théorie. Peut-être l'avaient-ils même payé, car la Cour des Ombres était facilement influençable par l'argent ; du moins, le Juge n'avait pas l'air réticent lorsqu'il prit la statue des mains du Choisi. Après un dernier signe de tête au groupe en bas, il se dirigea vers le portail, ce qui fit secouer la tête à Ishadrin.

Honnêtement, était-ce vraiment surprenant que le Choisi de la Vipère Maléfique sacrifie d'autres personnes de son propre monde natal simplement pour tester une théorie mineure ? Ça ne devrait vraiment pas l'être, vu qui était son Patron, et tout ce qu'Ishadrin pouvait faire, c'était ressentir une pointe de sympathie pour l'humain qui venait d'être sacrifié avec désinvolture pour-

Doré.

Les yeux d'Ishadrin s'écarquillèrent alors que le portail par lequel le Juge était entré devenait doré, et une seconde plus tard, la statue au-dessus de l'arche bougea. Les objets dans ses mains se transformèrent en énergie dorée, faisant s'illuminer les runes sur l'arche, tandis que les huit mains étaient jointes comme en prière, et finalement, la tête de la statue s'abaissa légèrement.

Même sans que ce soit explicitement expliqué, tout le monde pouvait voir que le Juge était clairement entré par le bon portail. Ishadrin ne pouvait pas comprendre comment le Choisi avait fait. Avaient-ils déjà résolu le puzzle ? Était-ce un coup de chance ? De la chance pure ? Non, peut-être étaient-ils tous sous l'emprise d'un malentendu fondamental...

Évidemment, d'autres se faisaient des réflexions similaires, car plusieurs Administrateurs s'envolèrent vers les portails, chacun se dirigeant vers ceux qui contenaient des objets différents de leurs statues. Il ne semblait y avoir aucune logique à la raison pour laquelle les gens se dirigeaient vers les portails qu'ils choisissaient, si ce n'est le fait qu'aucun d'entre eux n'avait de statues identiques au-dessus d'eux.

Sept Administrateurs atteignirent leurs portails quelques secondes plus tard, et tout le monde regarda, le souffle coupé, alors que chaque portail emprunté virait au rouge, et à ses côtés, Ishadrin vit la rôdeuse froncer les sourcils et secouer la tête.

« Mort instantanée », murmura-t-elle, faisant frissonner Ishadrin. Il semblait qu'entrer dans un portail avec une statue correspondante offrait au moins un moyen de survie, tandis que tout autre scénario, à l'exception de l'entrée dans le bon portail, entraînerait l'élimination de la simulation.

Il aperçut également un homme-bête volant vers le portail doré laissé par le Juge, s'attendant à ce que l'idiot soit évaporé ou quelque chose du genre, mais au lieu de cela, il sembla simplement rencontrer un mur infranchissable, signifiant que les portails dorés étaient fermés. Ce qui était logique, étant donné que leur statue correspondante avait disparu.

Ishadrin et tous les autres Administrateurs tournèrent à nouveau leur attention vers le Choisi de la Vipère Maléfique alors que l'humain avait sorti une nouvelle statue et fixait le mur de portails pendant quelques instants avant de s'envoler soudainement vers un nouveau portail. La Forme de Vie Unique s'envola et prit la statue du Choisi avant de traverser le portail, qui redevint doré alors que la statue bougeait également.

À présent, il était confirmé que le groupe du Choisi de la Vipère Maléfique avait résolu le puzzle, bien qu'Ishadrin ait eu beau essayer de trouver le motif, il n'y parvenait tout simplement pas. Au lieu de cela, il ressentit un nouveau niveau de respect en réalisant que le Choisi de la Vipère Maléfique était peut-être bien plus intelligent que quiconque ne l'avait jamais cru... ce qui, encore une fois, n'était-ce pas logique ? Il était le Choisi de la Vipère Maléfique, après tout, l'un des plus grands esprits du multivers, et il semblait que son Choisi ne manquait pas de son éclat.

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Ouais, ça semble correct, hocha Jake alors qu'il se tenait devant le portail qui ne lui donnait pas un sentiment de malheur absolu chaque fois qu'il envisageait d'y entrer. Il regarda l'arche de runes, la statue tenant différents objets, et tous les autres indices qui, franchement, ne signifiaient rien pour lui.

Au lieu de penser à des choses inutiles, Jake fit signe au Saint de l'Épée de le rejoindre et d'entrer dans ce portail. Pas pour une raison particulière, il pensait juste que le vieil homme n'aimerait pas être laissé pour la fin, et en tant que collègue Choisi, il était respectueux de le laisser passer en premier.

Le Saint de l'Épée apparut à ses côtés peu après, fixant l'arche, tout comme Jake l'avait fait avant, en secouant la tête. « Cela peut paraître arrogant, mais je suis assez confiant dans le fait que je pourrais trouver la solution assez rapidement, surtout maintenant que vous nous avez montré quelques exemples corrects. »

« Je ne doute pas que tu pourrais », haussa les épaules Jake. « Mais pourquoi s'embêter quand on n'y est pas obligé ? À moins que tu ne croies qu'il existe une solution encore plus correcte, ou que tu aies besoin d'avoir compris cette étape pour passer la suivante, ou quelque chose comme ça. »

« Peut-être que je crains simplement que tu profites de cette occasion pour éliminer tes concurrents ? » dit le Saint de l'Épée avec un petit rire. « Ce serait un brillant stratagème pour me faire entrer dans une mauvaise porte, m'éliminant instantanément du Domaine Central. »

« Si je voulais t'éliminer, je le ferais avec une flèche dans la tempe », dit Jake. « Bien que, bien sûr, je pourrais simplement mentir, et que je me sois réellement inspiré de mon Patron pour devenir un vrai comploteur ces derniers jours. »

« Tout à fait possible », dit le Saint de l'Épée en prenant la statue que Jake lui tendait. « Dans ce cas, je n'aurai qu'à m'en prendre à moi-même pour avoir été victime de ton brillant stratagème. »

Sur ces mots, le Saint de l'Épée entra dans le portail, totalement dupé par la brillante stratégie de Jake consistant à lui permettre d'entrer dans l'étape suivante afin qu'ils puissent avoir un duel dans un cadre approprié plus tard. Jake était vraiment un comploteur maléfique, comparable à la Vipère Maléfique elle-même.

Quoi qu'il en soit, avec trois personnes ayant réussi à passer à l'étape suivante grâce aux intuitions de Jake, il n'était pas aveugle à l'attention qu'il avait attirée. Tous les autres Administrateurs essayaient clairement de découvrir comment Jake avait résolu le puzzle, inconscients de la stupidité de sa Lignée dans des scénarios comme celui-ci.

Honnêtement, c'était vraiment une chance que les mauvais portails mènent à une mort instantanée, car s'ils ne l'avaient pas fait, il n'était pas sûr que son sens du danger l'aurait averti de ne pas y entrer. Si tout ce que faisait le mauvais portail était de ralentir quelqu'un ou quelque chose du genre, il doutait que son intuition lui aurait indiqué le bon chemin. Ou peut-être l'aurait-elle fait, car à Nevermore, son intuition lui avait permis de naviguer dans le Labyrinthe de Minaga, en se fiant presque entièrement à ses instincts.

Lorsqu'il envisageait de passer par un portail avec une statue correspondante, le sentiment qu'il éprouvait était différent de celui du bon portail, mais il était tout à fait possible que ce soit uniquement parce qu'il savait maintenant qu'y entrer serait « faux » après avoir vu cet Administrateur homme-bête essayer avant.

Pour cacher le fait que Jake décidait entièrement en fonction de ses instincts, il prit délibérément un peu de temps entre l'identification de chaque portail, tout en faisant comme si les runes de l'arche et tout le reste avaient un sens pour lui. Comme il agissait comme s'il résolvait le passage suivant en fonction de la statue qu'il tenait, les autres décidèrent de s'envoler pour le rejoindre, y compris Wintermaul et ses compagnons élémentaires.

Sylphie, qui était assise sur le dos de Sandy, désormais de la taille d'un cheval, continua de garder une distance raisonnable avec l'élémentaire de givre, qui semblait heureusement avoir assez de bon sens pour se concentrer sur la tâche à accomplir.

« Je ne commencerai pas à agir comme si je comprenais comment vous avez résolu le puzzle si rapidement, mais seriez-vous ouvert à une proposition d'assistance pour moi et les miens ? » demanda respectueusement l'élémentaire.

Pour mémoire, Wintermaul pensait aussi simplement que Jake était un super génie qui avait résolu le puzzle en un instant, et il n'y avait aucune raison de le détromper.

Jake envisagea de refuser, principalement parce qu'il n'était pas fan de l'élémentaire, mais finalement, il décida d'être au moins un peu intelligent dans ce cas et hocha la tête. « Très bien, je peux vous aider. Mais vous me devrez une faveur. »

Wintermaul parut un peu hésitant pendant un moment avant de hocher la tête. « Très bien. Je serai en dette envers vous, mais seulement pour les questions liées au Monde de la Prima Exaltée. »

« C'est très bien », hocha Jake. « Maintenant, sortez vos statues, et je trouverai les bons portails pour vous. »

La Vipère avait continuellement réitéré que le fait d'avoir d'autres entités puissantes qui vous devaient des faveurs était l'une des choses les plus utiles que l'on puisse avoir, et bien que Jake ne soit pas sûr que Wintermaul lui soit un jour utile au sein de cet événement du système, cela ne demandait pas beaucoup d'investissement pour l'aider.

Une fois que Jake eut fini d'aider tous les élémentaires, il donna aussi un coup de main à Sandy et Sylphie, un peu triste qu'ils se séparent à nouveau si tôt, mais hélas, c'est ainsi que fonctionnait cet événement.

Quand Sylphie fut passée en tant que dernière personne, Jake sortit l'une de ses propres statues, se préparant à avancer. Il y en avait d'autres qu'il reconnaissait dans toute la salle, mais honnêtement, il ne voulait pas se retarder davantage en aidant les autres.

Ce à quoi il ne s'attendait pas, c'était ce qui se passerait quand Sylphie serait partie et qu'il serait seul. Près d'une douzaine d'Administrateurs de différentes factions se dirigèrent vers lui alors que plusieurs messages télépathiques arrivaient en même temps, tous avec le même sentiment.

« Choisi du Maléfique, si vous pouviez nous aider, nous- »

« Au nom de l'Empire Altmar, je- »

« Malgré nos précédentes rencontres malheureuses, la Sainte Église est- »

« Nous serions honorés si- »

Malheureusement pour eux tous, Jake était aussi tombé accidentellement sur le portail qui ne lui donnait pas l'impression qu'il allait mourir s'il y entrait, et avant qu'aucun des nombreux Administrateurs ne puisse l'atteindre ou obtenir une réponse, Jake disparut, passant à la zone suivante au sein du Palais de l'Abondance.