Chapitre 1 349
À en juger par la rapidité de la réponse de Villy, le dieu-serpent s'attendait certainement à ce que Jake le contacte tôt ou tard. Une fois la connexion établie, Jake ne dit rien immédiatement, restant assis là, un peu gêné, avant de marmonner :
« Alors... »
« Alors, en effet », répondit le Vipère, sur un ton aussi décontracté que d'habitude.
Jake soupira et secoua la tête. « Je devrais commencer par te remercier. Si tu n'avais pas prédit que cela arriverait, les choses ne se seraient pas bien terminées. »
« Eh bien, après t'avoir connu aussi longtemps, je sais que tu es assez prévisible sur certains points. Cependant, ces natifs le sont encore plus que toi. J'ai été confronté à ce genre de scénario plus de fois que je ne veux m'en souvenir, et le résultat est souvent le même. Si je t'ai dit comment j'aurais géré les choses à l'époque, ce n'était pas pour rien. »
« Ouais, j'aurais dû t'écouter et filer quand j'en avais l'occasion », soupira Jake. Lorsqu'il était parti avec ces cinq Arachnecs et ces cinq Vénusiens au-delà de la Frontière, il avait eu l'opportunité de s'échapper. Il aurait pu simplement retourner sur Terre ou rendre visite à la lune, là où résidait Arnold. Cependant, il avait bêtement cru qu'il s'en sortait bien diplomatiquement et qu'il pourrait se faire des amis parmi tout le monde, ce qui était manifestement impossible. Bien que, curieusement, il ait réussi à rendre toutes les factions plus amicales les unes envers les autres, surtout maintenant que la peur du Grand Serpent de Mer était présente.
« C'eût été le choix intelligent, mais je ne m'attendrais jamais à ce que tu fasses le choix intelligent. Si c'était le cas, tu serais un Élu bien ennuyeux », dit Villy sur un ton plaisantin. « Cela ne veut pas dire que tu ne devrais pas en tirer une leçon. Ce qui soulève la question : qu'as-tu appris ? »
« De fermer ma gueule et de ne pas partager d'informations sans avoir bien réfléchi », soupira Jake en secouant la tête. « Surtout dans un monde comme celui-ci, où je suis totalement seul. Enfin, pas totalement seul, car si c'était le cas, j'aurais été foutu. »
« Une bonne leçon, je suppose, mais ce n'est pas vraiment la conclusion la plus importante », dit le dieu-serpent d'une voix légèrement désapprobatrice. « Tu n'es pas loin, cependant. »
Jake fronça un peu les sourcils en réfléchissant aux paroles du dieu-serpent. Après quelques secondes de réflexion, il comprit où le Primordial voulait en venir. « Que j'étais trop faible pour explorer véritablement ce Monde Mineur, surtout sans le soutien de l'Ordre. »
« Plus proche. Ça ira, je suppose », dit le dieu-serpent, sur un ton qui laissait entendre qu'il ne pouvait pas attendre davantage de Jake. « Les plans et les stratagèmes sont utiles. Ils peuvent te donner un avantage. La manipulation et la tromperie sont similaires, mais ce ne sont, en fin de compte, que des outils auxiliaires. Au bout du compte, la chose la plus importante est la puissance. Je comprends que, à cause de ta Lignée et tout le reste, tu as manqué quelque chose de crucial : tu es un être inférieur qui ne devrait pas être traité comme un égal à leurs yeux. Tu les traites comme des égaux, mais ils ne t'ont jamais vu comme tel. »
Jake voulut instinctivement protester, car il n'aimait même pas imaginer être traité comme un être intrinsèquement inférieur, mais il savait qu'il ne pouvait pas contester ce fait. L'attitude des nombreux Rang A à la Frontière avait été polie, certes, mais ils n'avaient vu en Jake que ce qu'il pouvait leur apporter, pas une personne. Quelque chose qu'il avait déjà réalisé à l'époque. S'il n'avait pas eu la capacité de les emmener au-delà de la Frontière, ils n'auraient même pas pris la peine de lui parler. De plus, s'il n'avait pas au moins prétendu venir d'une faction majeure du multivers, ils auraient probablement été tout à fait disposés à le forcer à signer un Contrat d'Âme bien pire.
« Dans le multivers, tu es traité avec respect parce que tu es mon Élu, et dans certains cas, à cause de ce que tu peux fournir en tant que Héraut des Origines Primordiales. Cependant, ne te fais aucune illusion : sans mon soutien, tu te retrouverais dans une situation très difficile, car toutes les factions voudraient quelque chose de toi. Les Accords de Lignée les empêcheraient d'aller trop loin, mais ils pourraient toujours te faire pression par d'autres moyens, à la limite de la rupture des Accords. Bien sûr, je ne doute pas que tu pourrais trouver un soutien puissant même sans moi, mais ne doute pas que tu aurais besoin de ce soutien. Sinon, la plupart des Rang A seraient ravis de te traiter pire que les natifs de ce Monde Mineur, qui montraient encore de la prudence à cause du mystère du multivers qui plane comme une menace derrière ton existence. »
Encore des vérités inconfortables que Jake ne pouvait honnêtement pas contester.
« Tu as vu pas mal de mes propres aventures passées, n'est-ce pas ? » enchaîna le Vipère, adoptant un ton un peu plus décontracté. « Souviens-toi de mon approche. J'ai souvent eu recours à la tromperie et j'ai piégé les autres, mais dans chaque instance, j'avais toujours la puissance nécessaire pour gérer la situation ou au moins fuir si les choses tournaient mal. Contrairement à toi, je n'avais aucun soutien et je ne pouvais compter que sur moi-même. Dans ce Monde Mineur, tu es dans un scénario similaire. En d'autres termes... Tu n'aurais jamais dû t'impliquer dans ce monde dès le départ. »
« Ouais », marmonna Jake en laissant échapper un soupir sonore. « Tu as probablement raison. C'était incroyablement risqué pour aucun gain réel. »
Si Jake avait voulu farmer des niveaux, il aurait pu le faire dans tant d'autres endroits qui n'étaient pas des Mondes Mineurs scellés avec des natifs ignorants qu'il ne comprenait pas du tout, et qui, par-dessus le marché, étaient bien plus puissants que lui.
« Enfin, et cela peut sembler un peu contradictoire, je ne serais pas trop dur avec moi-même si j'étais toi, et je ne m'attarderais pas trop sur cette affaire », dit Villy, surprenant un peu Jake. « Tu es nul en stratagèmes. Tu es nul pour tromper et manipuler les autres socialement. Bien sûr, tu peux le faire un peu, mais ce n'est clairement pas ton fort. Bien que cela puisse apparaître comme une faiblesse, je ne le verrais pas ainsi. Tu n'es tout simplement pas ce genre de personne, et devenir quelqu'un qui réussit grâce aux stratagèmes et à la tromperie irait à l'encontre de ta Voie. Il y a une force à reconnaître qui l'on est et à l'accepter, plutôt que d'essayer de se débarrasser de toutes ses faiblesses perçues. Ton état d'esprit instinctif, tes approches impulsives et ta confiance en ton intuition vont à l'encontre du profil d'un manipulateur, pourtant, ce sont aussi tes plus grands atouts. En résumé, ne te transforme pas en quelque chose que tu n'es pas. »
Jake écouta en silence son Patron lui donner de vrais conseils concernant sa Voie, et il ne savait pas trop comment les prendre. Une partie de lui trouvait naturel de vouloir s'améliorer et de se débarrasser de ses lacunes évidentes, mais il savait aussi que le Vipère avait indéniablement raison. L'approche de Jake avait toujours été de garder les choses simples et de gérer les complications au fur et à mesure, et essayer d'être un planificateur machiavélique qui prévoit des solutions pour tout ce qui pourrait mal tourner ne correspondait tout simplement pas à qui il était.
Après un moment, Jake laissa échapper un nouveau soupir et hocha la tête. « Tu as certainement raison. Ça fait quand même un peu bizarre de savoir que d'autres devront compenser mes lacunes. »
« S'ils ne le faisaient pas, leurs Voies seraient vides, et je suis sûr que ta sorcière préfère avoir du travail grâce à toi, même si elle pense souvent le contraire », dit Villy, redevenu d'humeur plus plaisante. « En plus, tu compenses aussi leurs lacunes, et au moment où tu atteindras le sommet de la puissance, ton manque de sens tactique pourra-t-il vraiment être considéré comme un inconvénient ? Écrase simplement quiconque ose comploter contre toi. »
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« Ça va prendre du temps, par contre », gloussa Jake.
« Heureusement pour toi, tu as tout ton temps », dit le dieu-serpent. « Quoi qu'il en soit, je te laisse à tes affaires une fois de plus. Une dernière chose, cependant. Envisage de retourner à l'Ordre avant que ton implication dans l'événement du Siège de l'Exalté Prima ne commence. Pas pour quelque chose de spécifique, mais simplement parce qu'avoir un point de retour absolument sûr élimine de nombreux dangers potentiels. »
« Je prévoyais de créer un cercle de téléportation », confirma Jake avec un signe de tête. « Dois-je informer le Grand Serpent de Mer de mes plans ? »
« Fais comme tu veux. Le serpent me semble très utile et devrait s'avérer d'une aide solide tant que tu es dans ce Monde Mineur. Une fois dehors, je crois aussi qu'il sera capable d'évoluer instantanément au Rang S et de devenir une variante assez puissante. Atteindre son niveau de puissance au sein d'un Monde Mineur scellé avec des Registres limités n'a pas dû être facile, il est donc plutôt talentueux », dit le Vipère. « À bientôt, mais pas besoin de te précipiter pour revenir. Profite un peu de ton futur monde de vacances d'abord ! »
Sur ces mots, le Vipère coupa la connexion, laissant Jake seul dans la caverne légèrement humide une fois de plus. Il prit les deux heures suivantes pour se rafraîchir mentalement avant de se mettre au travail pour tracer un cercle magique capable de le ramener à l'Ordre de la Vipère Maléfique. Toujours avec l'aide de Villy, bien sûr.
La création du cercle finit par prendre environ trois jours, le processus étant un peu différent de l'habitude, car Jake devait modifier ses connaissances existantes pour compenser le fait qu'il était désormais Rang B. Il devait le rendre plus robuste de son côté, ce qui nécessitait plus de matériaux. Heureusement, Jake était un peu un collectionneur et avait tout ce dont il avait besoin.
Une fois le cercle de téléportation en place, Jake se sentit beaucoup plus à l'aise. Cela signifiait qu'avec moins de douze secondes de préavis, il pouvait quitter tout le Monde Mineur à travers le vide. Espérons qu'il n'aurait pas besoin de s'échapper, mais simplement de partir au moment opportun pour participer à l'événement du système du Siège de l'Exalté Prima.
Pour l'instant, il voulait faire autre chose. Depuis qu'il avait acquis la compétence, Jake avait négligé de faire une séance de méditation appropriée, et compte tenu des circonstances, cela semblait être le moment idéal. L'environnement était parfait, lui aussi.
Il pouvait scruter la Porte de l'Illumination pendant que son corps raffinait les toxines environnantes en utilisant Palais, renforçant la compétence et lui octroyant des Registres. Peut-être pourrait-il même utiliser les Registres absorbés pour s'inspirer devant la Porte de l'Illumination, mais seul le temps le dirait.
S'asseyant au centre du cercle de téléportation, Jake vérifia une dernière fois qu'il était prêt à être activé à tout moment avant de fermer les yeux et de laisser sa conscience dériver dans une méditation profonde.
Il apparut dans son Espace d'Âme et se dirigea rapidement vers la Porte de l'Illumination, sentant déjà que le voyage était bien plus facile maintenant qu'il était Rang B par rapport à avant. L'expérience restait accablante, car même les Rang B n'étaient pas censés interagir avec la Porte, mais si Jake avait pu le gérer au Rang C, il pouvait le faire maintenant.
Debout devant la Porte de l'Illumination, Jake sentit son esprit vagabonder alors qu'il se concentrait sur la myriade de concepts s'échappant faiblement de la porte, laissant ses instincts et son intuition le guider plutôt que d'adopter une approche préétablie. Comme il venait d'en discuter avec Villy, Jake n'était pas du genre calculateur, alors pourquoi s'embêter à trop réfléchir quand son instinct était un guide bien supérieur ?
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La première partie du Test d'Administrateur avait été une version accélérée du Tutoriel. Miranda avait passé cette étape assez facilement, principalement parce que les membres de son groupe étaient compétents – William surtout – ce qui l'avait naturellement amenée à croire que la deuxième partie du test serait liée à ce qui s'était passé peu après leur retour sur Terre.
Ce ne fut pas le cas.
Au lieu de cela, la deuxième étape avait amené Miranda et sa compagnie dans un endroit totalement nouveau qu'aucun d'entre eux ne reconnaissait. De plus, plutôt que d'être à un niveau inférieur ou avec des compétences restreintes, ils apparaissaient tous sous leurs véritables formes, ce qui rendait douteux le fait qu'il s'agisse d'une autre simulation ou peut-être d'un nouveau monde créé par le système pour cet événement particulier.
Cependant, étant donné que le message original du système concernant l'événement indiquait que le test se déroulerait dans une réalité simulée, Miranda supposa que le deuxième niveau suivrait la même logique.
« Je vois quelque chose au loin », dit Holstred, scrutant l'horizon depuis la petite colline où ils étaient apparus.
Avant qu'il ne puisse en dire plus, le message du système leur indiquant leur objectif apparut.
Le Test d'Administrateur se poursuit. Deuxième étape : Prendre un nouveau départ.
Objectif : Considérez les circonstances de la Ville Sans Nom et prenez toutes les mesures que vous jugez nécessaires. Cette étape durera trente (30) jours.
« Je suppose que c'est la ville sans nom dont tu parles », commenta Miranda, incapable de voir elle-même ce que Holstred regardait.
Concernant l'objectif, il était pour le moins vague. Battre le Tutoriel était un but simple, mais cette fois-ci, il n'y avait rien de définitif leur disant quoi faire. Ce qui n'aidait pas quand on considérait qu'il s'agissait d'un Test d'Administrateur, où personne ne savait même sur quoi il était testé.
« Quel est le plan ? » demanda la wyverne de givre en plissant les yeux, essayant elle aussi de voir la ville que seul Holstred semblait percevoir. Et peut-être William, mais Miranda doutait qu'il utilise nécessairement ses yeux pour en localiser l'emplacement.
« Nous approchons de la ville », dit Miranda, ne voyant rien d'autre à faire avant de se tourner vers William. « Peux-tu aller en éclaireur avant que nous ne nous approchions davantage ? J'aimerais savoir dans quoi nous mettons les pieds. »
William hocha la tête. « Très bien, je serai de retour dès que possible. »
Sur ce, il sauta de la colline et s'élança au loin, disparaissant de la vue peu après alors qu'il activait ses compétences de furtivité. Quant à Miranda, elle s'assit et fut rejointe par Lillian, qui sortit quelques rafraîchissements. Holstred et la wyverne s'assirent également, car ils allaient rester sur place et attendre le retour de William.
Les points d'apparition dans les événements du système avaient tendance à être des zones sûres, et ne sachant pas ce qu'il en était de cette Ville Sans Nom, il était plus prudent pour eux de ne pas tous s'en approcher en groupe. William avait les meilleures chances de s'en sortir si elle était habitée par des êtres puissants. Si William devait faire face à une situation périlleuse et mourir, ce ne serait qu'une simulation et cela ne signifierait aucune perte réelle. La seule personne qui devait survivre était Miranda, après tout.
Était-ce trop prudent ? Peut-être, mais le message du système semblait toujours étrange à Miranda. Il leur disait de considérer les circonstances de la ville, puis d'agir, et n'était-il pas tout à fait possible que ces circonstances soient qu'elle était remplie de Rang B bien plus puissants que leur groupe ?
Finalement, sa prudence s'avéra inutile, car William revint avec une découverte surprenante.
« Je n'ai détecté aucune présence au-dessus du Rang D », dit-il en fronçant un peu les sourcils. « Cependant, il y a des formations dans la ville que je doute que même des Rang C auraient pu créer. Je dirais qu'il est raisonnable de supposer que des Rang B sont liés à la ville ; il n'y en a tout simplement aucun sur place en ce moment. »
« Mais aucun Rang C ? » demanda Miranda, perplexe. « Autre chose à signaler ? »
« C'est un trou à rats », dit William très sèchement. « Beaucoup de karma négatif flotte dans l'air. Celui qui est aux commandes n'est pas très populaire, et les citoyens ne sont pas heureux. »
« Je vois », marmonna Miranda, ayant rapidement eu une idée du genre d'endroit où ils se trouvaient. « Une ville en désarroi, dirigée par quelqu'un d'incompétent ou de malveillant, et nous avons l'option d'intervenir pour provoquer un changement. »
« Comment le système jugera-t-il si l'approche que nous décidons d'adopter est la bonne, cependant ? » demanda Lillian. « Que ferait quelqu'un digne d'être un Administrateur ? »
Miranda y réfléchit un moment avant de regarder à nouveau vers la ville. « Je suppose que nous le découvrirons. Pour l'instant, dirigeons-nous là-bas et décidons après une enquête minutieuse. »
Quelques jours plus tard, après avoir enquêté secrètement sur la Ville Sans Nom et s'être familiarisée avec cette métropole franchement dystopique, Miranda parvint à une conclusion. La ville, qui rappelait un monde en pleine révolution industrielle sans aucun droit pour les travailleurs, était vraiment un endroit horrible, avec des citoyens mécontents et un dirigeant incompétent, ce qui expliquait probablement pourquoi la réponse de Miranda à l'objectif fut surprenante :
Elle décida de quitter la ville et de passer les semaines restantes de cette étape du Test d'Administrateur loin de tout, pour mieux se familiariser avec ses compétences de Rang B, rejointe par les quatre autres qui firent de même.
Du début à la fin, ils n'interagirent jamais vraiment avec la ville, préférant ignorer son existence, car Miranda avait conclu que s'en occuper était une perte de temps totale. L'action qu'elle avait choisie était l'inaction, car au bout du compte... ne rien faire d'autre que de se concentrer sur ses progrès personnels n'était-il pas une perte de temps totale étant donné l'endroit où ils se trouvaient ?