Chapitre 256
[16e étage - Vaisseau de Genkelope]
Cela faisait un moment que je n'étais pas venu sur le vaisseau.
J'étais ici pour assister à une réunion avec Wicked concernant l'équipe d'expédition organisée par les Djinns contre Orden. La Tour du Souhait était l'endroit idéal pour que deux parties opposées se rencontrent, car ici, tout le monde ressuscitait après la mort.
« Il y a beaucoup de monde. »
« Ouais. »
Bien des choses avaient changé en six mois. Pour commencer, l'inspection à l'entrée était désormais plus stricte et plus technologique que dans la plupart des aéroports. Les gardes de sécurité en armure assistée étaient tous au moins de niveau 16.
« Ça a beaucoup changé. C'est à moi, mais je n'ai pas cette impression. »
Une fois de plus, la cupidité bouillonna en moi. Je pourrais sortir ce vaisseau d'ici simplement en éveillant un nouveau Don...
« Tu as raison. Tellement de choses ont changé depuis la dernière fois. Je pourrais me perdre ici maintenant. »
Le regard de Boss errait nonchalamment sur la foule. Rien qu'au premier coup d'œil, il y avait au moins quelques centaines de Joueurs qui attendaient de franchir le portail. J'observai leurs visages avec elle.
— Que fait-on à partir d'ici pour aller au 17e étage ?
— Il y a un vaisseau de transport séparé. Il suffit de payer des PS pour monter. Et ne pense même pas à faire quoi que ce soit de stupide au 16e étage. Le PK y est interdit et presque toutes les formes de combat sont prohibées. Les hôtels et les restaurants sont concentrés dans la zone 3, essaie d'aller là-bas.
— Aha, je vois. Merci.
— Et si tu veux devenir plus fort, visite l'arène et le donjon. Tu peux t'entraîner contre des gardes PNJ dans l'arène, et le donjon est situé au niveau le plus bas.
« Kim Youngjin », le superviseur de la Tour du Souhait pour Essence of the Strait, et son groupe de recrues attirèrent mon attention. En fait, il serait peut-être incorrect de qualifier de « recrues » des Joueurs ayant réussi à grimper jusqu'au 16e étage.
Quoi qu'il en soit, tout en les observant, je dépassai la longue file de Joueurs qui attendaient de s'enregistrer.
« Regardez, ils doublent ! »
« Pas de coupe-file ! »
« Hé ! Qu'est-ce que vous faites ? »
« Très bien, s'il vous plaît, calmez-vous. »
Quelques joueurs nous grognèrent dessus, mais un agent de sécurité les arrêta. Nous entrâmes dans le vaisseau, escortés par les gardes.
« Au fait, Hajin, j'ai entendu dire que l'Association des Héros avait aussi essayé de négocier avec toi. »
lança Boss alors que nous pénétrions dans la zone intérieure du vaisseau.
« Oh oui, c'est arrivé. »
Je ne savais pas qui m'avait recommandé, mais l'Association des Héros avait effectivement tenté de me recruter.
Bien sûr, je n'avais aucune intention de les rejoindre. Au contraire, je prévoyais d'infiltrer la « Tour des Héros », le siège de l'Association, pendant qu'ils seraient préoccupés par Orden, afin de sauver une jeune enfant qui y était exploitée.
« Plus important encore, Boss, que penses-tu de mon plan ? »
Une jeune enfant dotée de l'« Autorité de Guérison » qui était actuellement maltraitée dans la Tour des Héros. L'enfant avait sept ans il y a sept ou huit ans, elle devait donc être adolescente maintenant.
« Ça risque d'être difficile. »
Nous devions sauver cette fille.
Il y a huit ans, les échelons supérieurs de l'Association étaient encore en bonne santé, et ils élevaient l'enfant avec le plus grand soin. Cependant, les choses avaient changé. Maintenant, ils exploitaient l'enfant uniquement pour satisfaire leur désir égoïste de vaincre le vieillissement.
« Mais Jain, Cheok Jungyeong et Jin Yohan semblent vouloir le faire. »
« ... Et toi, Boss ? »
Ce travail devait être fait, car la jeune fille jouait un rôle majeur dans la seconde moitié de l'histoire. Mais maintenant que la cupidité de ceux au pouvoir était devenue bien plus grande que dans l'histoire originale, il était fort probable que l'enfant ne survive pas jusque-là si nous continuions à laisser les gens l'exploiter.
« Je... »
Boss me fixa dans un bref silence.
« ... Je ferai comme tu veux. »
Je souris, soulagé.
« Merci. »
« ... De rien. »
Nous échangeâmes un sourire chaleureux. Nous marchâmes ensuite dans la rue, jetant un coup d'œil au paysage qui avait clairement beaucoup changé.
Bientôt, nous arrivâmes au lieu de rendez-vous. C'était une grande salle dans un hôtel dont je n'avais jamais entendu parler. On aurait dit que l'hôtel avait été construit en mon honneur, comme en témoignait son nom [HAJ HOTEL]. Une grande table ronde se dressait au centre de la pièce. Nous nous assîmes sur les chaises disponibles, mîmes nos capuches et attendîmes l'arrivée des Djinns.
« Hajin, reste tranquille. »
« Hein ? Oh, d'accord. »
Je me perdis dans mes pensées. Soudain, une question me traversa l'esprit.
« Que fait Chae Nayun en ce moment ? »
Je réalisai aussi que ce n'était pas trop tard.
« Si je suis curieux, je peux toujours aller voir par moi-même. »
J'envoyai une pensée à Spartan : « Va trouver Chae Nayun dans l'Himalaya. Puis partage ta vision avec moi. »
... Dès que je fermai les yeux, la vue d'une montagne enneigée s'étendit devant moi.
Chae Nayun était dans une auberge située au milieu de la montagne. Des larmes coulaient sur ses joues alors qu'elle lisait une lettre qu'elle tenait entre ses mains.
— Oh, Dieu merci. Je suis contente... Je suis tellement contente...
Il semblait que la lettre venait de Yoo Yeonha. Chae Nayun serrait la lettre contre elle tout en murmurant d'innombrables remerciements.
Je pouvais vaguement deviner le contenu de la lettre. Bien qu'elle semblât avoir perdu un peu de poids à cause des récentes épreuves, elle paraissait sincèrement heureuse maintenant.
La voir ainsi me rendit un peu mélancolique.
Elle avait été la première personne dans ce monde à exprimer ses sentiments pour moi. Je n'avais jamais oublié l'affection vive et réconfortante qu'elle m'avait témoignée. Je ne savais toujours pas ce qu'elle avait pu voir chez un homme comme moi.
— Chae Nayun. Qu'est-ce que tu fais là... Attends, tu pleures ?
À ce moment-là, quelqu'un s'approcha de Chae Nayun.
Je ne m'attendais pas à le voir là. Le seul personnage nommé dans l'Himalaya aurait dû être Heynckes.
— J-Je ne pleure pas. Qu'est-ce que tu racontes, je ne pleure pas ! Plus important encore, tu ne retournes pas au mont Baekdu, Maître ?
Le « Loup de Valhalla », le Héros de rang Maître Yoo Sihyuk.
Il fronça les sourcils en direction de Chae Nayun.
— Comment pourrais-je partir alors que ce vieux schnock essaie de me voler ma disciple ?
— Quel anchois m'appelle vieux schnock ?
... J'observai ce tournant intéressant avec anticipation.
« Bonjour— ! »
Soudain, la porte de la pièce où nous étions s'ouvrit à la volée, et un cri énorme et joyeux retentit. Nous arrêtâmes tous les deux ce que nous faisions pour regarder.
« Wicked », qui avait récemment atteint le sommet de la hiérarchie parmi les Neuf Diables, faisait son entrée dans la pièce.
Elle s'approcha de nous avec des pas pleins d'assurance.
« Ravi de vous rencontrer. Je suis Wicked, « Ha Yeonhee ». »
Bien que son nom et son apparence fussent trop jeunes pour qu'on l'appelle Wicked, Boss et moi lui serrâmes la main à tour de rôle. Les subordonnés de Wicked se précipitèrent à l'intérieur et se postèrent de chaque côté de la pièce.
« Maintenant, commençons la réunion ! Hahaha— ! »
dit Wicked en riant à nouveau de façon héroïque.
**
[Grotte de Vast Expanse]
Pendant ce temps, dans une grotte abritant Vast Expanse et ses chasseurs, dont le confort surpassait celui de la plupart des « villes », les chefs des deux groupes avaient une conversation.
« Moi ? »
« Oui. L'Association aimerait que vous rejoigniez l'équipe d'assassinat d'Orden. »
Yoon Kwangwon de Vast Expanse.
Yoo Jinwoong d'Essence of the Strait.
Yoo Jinwoong regarda Vast Expanse droit dans les yeux, calmement. Ses yeux, imprégnés de puissance magique azur, brillaient intensément à distance. Sa barbe épaisse était tout à fait impressionnante, et ses longs cheveux lui donnaient l'air d'un sage ou d'un ermite. Vast Expanse avait vieilli avec élégance.
« ... Si vous voulez me recruter, il vous faudra au moins des dizaines de milliards de wons. »
« C'est un prix dérisoire, étant donné que nous nous attendions à des centaines de milliards. »
répondit Yoo Jinwoong avec sang-froid.
« De plus, à quoi sert l'argent si vous perdez toutes vos terres au profit des monstres ? »
Aux mots de Yoo Jinwoong, Vast Expanse sourit.
« Dites-moi, à quoi je vous ressemble ? Pourquoi supposez-vous que l'Association est prête à payer un prix si élevé pour m'embaucher ? »
« ... C'est une question étrange. N'êtes-vous pas l'immensément puissant Vast Expanse ? »
Vast Expanse secoua lentement la tête.
« Non. Je ne me vois que comme un vieil homme. C'est étrange. Yoo Sihyuk a seulement huit ans de moins que moi, pourtant il a votre âge. »
Des sentiments étaient ancrés dans sa voix. Sans dire un mot, Yoo Jinwoong attendit simplement que Vast Expanse continue.
« C'est probablement le taux de vieillissement normal pour un surhumain qui a maîtrisé les voies de la puissance magique, du moins jusqu'à ses soixante-dix ans. »
Vast Expanse caressa sa barbe. La main qui tapotait la barbe était couverte de taches de vieillesse.
« Mais pas pour moi. Mon effet secondaire, c'est de vieillir. »
Les effets secondaires des Dons.
Bien sûr, ils étaient très rares de nos jours, chaque Héros étant géré de manière systématique. Cependant, les effets secondaires étaient courants chez les Héros du passé, qui devaient se battre jour après jour sans une gestion appropriée.
Yoo Jinwoong demanda, essayant de détourner les yeux des rides sur le visage de Vast Expanse :
« Alors, que voulez-vous ? »
« J'ai entendu dire que l'Association avait la garde d'une enfant dotée de l'Autorité de Guérison. »
« ... Oui, c'est exact. »
Yoo Jinwoong hocha la tête.
Il y avait une fille avec l'« Autorité de Guérison » à la Tour des Héros. Son Autorité pouvait guérir toutes les maladies et blessures, à l'exception de la mort.
Mais le mauvais usage de son pouvoir à un jeune âge pouvait potentiellement doubler les effets secondaires. L'Association avait donc juré de protéger l'enfant et lui avait promis une enfance paisible. Cependant... ces derniers temps, des responsables de haut rang de l'Association avaient commencé à profiter de l'enfant. Elle était utilisée comme un outil pour prolonger leur espérance de vie.
« J'ai entendu dire qu'elle pouvait même inverser le vieillissement. » Vast Expanse parla, une lueur d'anticipation vacillant dans ses yeux.
« Inverser le processus de vieillissement, c'est, d'une certaine manière, repousser la mort. »
« J'en suis conscient, mais même maintenant, elle est utilisée pour prolonger la vie de plusieurs personnalités politiques. Maintenant, est-ce la bonne chose à faire ? »
Yoo Jinwoong ne répondit pas. Tout récemment, l'enfant avait utilisé son pouvoir pour guérir les cicatrices laissées sur le corps de Chae Joochul par le diable. Mais tout le monde comprendrait que guérir Chae Joochul était pour le bien public.
« Ne savez-vous pas que l'Association est en train de pourrir ? Je peux vous assurer que certains Héros ont déjà changé de camp, séduits par la proposition d'Orden. Orden est bien venu me voir une fois. Il a dit qu'il m'offrirait la jeunesse, mais j'ai refusé. »
Les yeux de Vast Expanse se courbèrent en un doux sourire. Ce sourire était un mélange d'estime de soi solide, unique à un homme qui croyait en lui-même, et de dégoût dirigé vers les autres.
« Je pense qu'il y a dix Diables dans ce monde, pas neuf. Les gens disent ces jours-ci que « Wicked » triomphe de tous les autres, mais mon opinion est différente. Le pire des Dix Diables, c'est la « Laideur ». » Sa voix douce était remplie d'une hostilité évidente. « C'est l'Association. »
En un éclair, l'expression de Yoo Jinwoong se transforma en un froncement de sourcils.
« ... Vous. Comment pouvez-vous dire une chose pareille ? »
« Les sept présidents de l'Association pourrissent en se cachant sous la lumière des exploits de Shin Myungchul. Ne faites pas confiance à ces vieux croutons qui ternissent le nom du Grand Héros. Ils doivent être traînés hors de leurs sièges. » déclara Vast Expanse solennellement.
Yoo Jinwoong laissa simplement échapper un soupir.
Vast Expanse et Shin Myungchul. Même Yoo Jinwoong n'était pas au courant de la relation entre eux.
Tout ce qu'il savait, c'était que Shin Myungchul était le Héros vénéré de tous les Héros, actif depuis l'Outcall, et que Vast Expanse était un nouveau venu qui admirait Shin Myungchul.
Vast Expanse continua : « Donnez-moi la fille. Je m'occuperai d'elle. Je ne donne pas ce qui est à moi et je ne laisse pas mes possessions se briser. Je ne poserai pas un doigt sur l'enfant tant que son Autorité n'aura pas mûri. »
« ... Même si je le voulais. »
« Il est impossible à persuader », pensa Yoo Jinwoong en murmurant avec découragement.
« L'un des plus grands sponsors de l'Association est Chae Joochul. »
Chae Joochul.
Ce nom était craint aussi bien par les humains que par les Djinns. L'influence de Chae Joochul était plus forte que jamais.
Néanmoins.
« Hahahaha.... »
Vast Expanse eut un rire plutôt décontracté. Yoo Jinwoong se sentit envieux face aux mots qui s'écoulèrent de la bouche de Vast Expanse l'instant d'après, au milieu du rire.
« Je n'ai pas peur de Chae Joochul... Ne vous ai-je pas dit qu'il n'y a qu'une seule chose que je crains ? C'est de « vieillir ».... »
**
[Angleterre — Londres]
Des ordres d'évacuation et de mobilisation furent émis dans toute l'Angleterre alors que les monstres océaniques commençaient à faire rage. Les citoyens furent exhortés à évacuer vers l'intérieur des terres, et les Héros et les guildes reçurent l'ordre de se rassembler sur le rivage. Rachel, la « chef » de la guilde de la Cour Royale Anglaise, arriva à la Manche avec les membres de sa guilde.
« Quelle est la situation ? » demanda-t-elle.
Les responsables gouvernementaux répondirent gravement à Rachel. « Des monstres marins font des ravages dans toute la Manche. Bien que nous ayons l'aide d'animaux mystiques, les barrières et la digue ne tiendront pas longtemps. »
La Tamise, qui traversait le cœur de Londres, était en sécurité grâce à la « Barrière d'Essence », mais le bord de mer, où des monstres plus gros et de rang supérieur faisaient rage, était sans défense. Un problème encore plus grave était l'Irlande. L'Irlande avait déjà abandonné sa capitale, Dublin.
« Les monstres confirmés sont : de multiples Crentios de rang intermédiaire de grade 1, trois Sirènes de haut rang intermédiaire de grade 8, un Poisson-chat Crasios de haut rang intermédiaire de grade 5, un Kraken de haut rang intermédiaire de grade 1... »
L'un des responsables faisait son rapport, quand soudain...
Kuoooo—
Au loin, un poisson-chat géant créa une trombe d'eau à la surface de la mer. Un tourbillon, combiné à des courants violents et à une puissance magique massive, se transforma en un typhon qui se précipita vers l'intérieur des terres.
Rachel tira son épée face à la catastrophe naturelle créée par un monstre. Un élémentaire d'eau apparut de l'Épée Féerique « Galatyn ».
« Wartortle, arrête-le ! »
L'élémentaire d'eau plongea dans la mer et forma un nouveau courant. Ce courant tourna dans la direction opposée au typhon créé par le poisson-chat. Il projeta le typhon vers le haut dans le ciel, le compensant avec des nuages de pluie ordinaires.
« Sunshine, Earth, Fiery. »
Cependant, se contenter d'arrêter ses attaques ne suffisait pas. Ce n'est qu'en tuant le monstre qu'ils pourraient mettre fin à cette lutte pour de bon.
Rachel appela ses élémentaires. Maintenant pleinement développés, ils se tenaient sévèrement et fixaient le large avec prestance.
« Tout le monde, préparez-vous ! »
Rachel voulait créer un environnement adapté aux Héros rassemblés.
Elle prévoyait d'ordonner à Wartortle de bloquer le flux des courants, à Sunshine et Earth de former une terre artificielle, et à Fiery d'évaporer partiellement l'eau de mer pour exposer les monstres marins tapis au fond de l'océan aux Héros et à leurs flèches, lances, épées et boulets de canon.
« Wartortle... ? »
Cependant, il n'y avait pas besoin que les élémentaires de Rachel entrent en jeu.
Chwaaaa— !
De quelque part au loin, une arme géante vola vers eux. Surpris par sa puissance qui était encore plus grande que sa vitesse écrasante, tous les Héros regardèrent en arrière, hébétés.
Un nombre incalculable d'armes vola à travers le ciel. Elles écrasèrent la horde de monstres marins avec facilité. Les monstres ne pouvaient pas échapper à cette attaque, même en se cachant sous l'eau. Les armes, composées d'une puissance magique énorme, labourèrent facilement l'eau de mer et tranchèrent les têtes des monstres marins.
Kwaaaak— !
Les armes continuèrent de pleuvoir.
« Qui au monde pourrait lancer une attaque de ce niveau aussi facilement qu'un claquement de doigts... ? » Rachel regarda en arrière, confuse et étonnée.
« Ah ! »
Comme prévu, Shin Jahyuk était là. Les bras croisés, Shin Jahyuk libérait des armes remplies de puissance magique, tout comme elle l'avait fait à Crevon.
Rachel ne savait pas pourquoi elle était venue ici si soudainement ; néanmoins, Shin Jahyuk était un excellent ajout à la force alliée. Rachel cria haut et fort.
« Visez les monstres— ! »
Les Héros, encouragés par la force remarquable de leur alliée, répondirent par un rugissement bruyant, et Rachel fit ce qu'elle avait prévu de faire avec ses élémentaires.
« L'eau a disparu ! La chef a asséché la mer ! »
« Attaquez les monstres marins sur le rivage ! »
« Mourez, monstres, mourez... »
...... Trois heures après la bataille acharnée.
Rachel accueillit Jin Sayhuk au bureau du vice-chef de la guilde de la Cour Royale Anglaise. Jin Sahyuk s'assit devant Rachel et regarda autour d'elle. L'intérieur frugal mais élégant semblait refléter la nature de sa propriétaire.
Rachel s'inclina devant Jin Sahyuk en premier.
« Merci d'être venue jusqu'en Angleterre même si je n'ai pas demandé à... »
« Ça suffit. »
Jin Sahyuk interrompit Rachel et se pencha en avant. Dans cette posture, elle regarda Rachel droit dans les yeux. C'était un contact visuel inattendu.
« ... ? »
Lorsque Rachel pencha la tête, confuse, Jin Sahyuk sourit et continua : « Tu te souviens de cette lettre que tu m'as donnée la dernière fois ? »
« ... Ah, oui. »
Rachel eut enfin une vague idée de la direction que prenait cette conversation. Jin Sahyuk voulait probablement ses conseils concernant Kim Hajin.
... C'était juste ça, mais Rachel se sentit mal à l'aise, comme si un petit feu s'était allumé dans son estomac.
Rachel serra les mains sur ses genoux en poings. Jin Sahyuk leur jeta un coup d'œil et dit calmement :
« Grâce à toi, j'ai pris rendez-vous avec lui. »
« ... Pardon ? »
À ce moment-là, les épaules de Rachel tremblèrent légèrement.
« R-Rendez-vous ? Tu le rencontres ? »
« Oui, je pense que je le verrai d'ici un mois. Bref... »
Jin Sahyuk continua, observant la Rachel hébétée avec amusement.
« Qu'est-ce que Kim Hajin aime ? J'aimerais préparer un cadeau. »
C'était évidemment destiné à se moquer de Rachel. Et cela fonctionna bien. Confuse, Rachel ne pouvait même pas regarder le visage de Jin Sahyuk correctement. Ses doigts qui s'agitaient et ses yeux qui erraient sans but étaient presque trop pitoyables.
« J-Je ne suis pas sûre... »
« Hmm ? À en juger par ça, je suppose que vous n'êtes pas très proches... »
Rachel coupa la parole avant que Jin Sahyuk ne puisse terminer sa phrase. Elle-même ne savait pas d'où venait son impatience.
« L-Livre. Il aime les livres. »
« ... Les livres ? »
Jin Sahyuk fronça les sourcils. Elle trouvait difficile de croire qu'il y avait un homme qui aimait les livres.
« Oui. Tu ne le sais probablement pas, mais Hajin-ssi était toujours en tête de sa classe en Théorie à Cube. »
« Hum... vraiment ? C'est bien ? »
« Ce n'est pas juste bien, c'est incroyable. »
Rachel continua avec une expression sévère.
« Un professeur en particulier l'a toujours loué, disant qu'Hajin-ssi aurait pu gagner un prix Nobel s'il s'était concentré uniquement sur la Théorie. Ce professeur était lui-même un lauréat du prix Nobel. »
« Mm, ouais ? Prix Nobel, tu dis... Bref, j'ai compris, merci. Tu as été d'une grande aide. »
C'était tout ce dont elle avait besoin. En premier lieu, la raison pour laquelle elle était venue jusqu'ici était d'observer comment cette élégante princesse réagirait à sa provocation. En ce moment, sa vie était pleine d'ennui et elle avait besoin d'un peu de divertissement.
Cependant, lorsque Jin Sahyuk se retourna, elle entendit la voix de Rachel derrière elle.
« Mademoiselle Shin Jahyuk. »
« ... Hmm ? »
Jin Sahyuk se tourna à nouveau vers Rachel. Soudain, le visage de Rachel était devenu très sérieux. Son expression était rigide et elle se mordait les lèvres. À cette vue, Jin Sahyuk faillit éclater de rire, mais elle parvint à se retenir.
Rachel dit à Jin Sahyuk : « Puisque tu es présentée à lui comme ma connaissance, s'il te plaît, ne sois pas trop familière avec lui. Mon pays considère Kim Hajin-ssi comme une priorité absolue en diplomatie. Hajin-ssi est le conseiller technique chez Essential Dynamics et aussi celui de Jeronimo... »
L'avertissement poli mais strict de Rachel continua.
« Fenrir entretient une relation étroite avec notre gouvernement... »
« Ok, ok. J'ai compris. »
Jin Sahyuk la coupa et fit demi-tour. Elle pouvait sentir le regard brûlant de Rachel se poser sur l'arrière de sa tête.
« Elle est assez amusante à taquiner. »
« Je m'en vais. »
Toute cette rencontre était une perte de temps totale, mais Jin Sahyuk sentit que cela en valait la peine, car Rachel lui avait offert une réaction si satisfaisante.
Maintenant d'une humeur bien meilleure qu'avant, Jin Sahyuk quitta le bureau de Rachel d'un pas léger.