Chapitre 248
La sorcière disparut derrière la porte grande ouverte, mais l'équipe n'y pénétra pas aveuglément ; ils échangèrent plutôt des regards. Ils savaient tous qu'il ne fallait pas accorder sa confiance à une sorcière aussi facilement.
« Quelles sont les chances qu'il s'agisse d'un piège ? »
Jin Seyeon posa la question, mais Kim Suho et Yi Yongha ne répondirent pas. Malgré leur envie de ne pas y croire, ils n'avaient pas d'autre choix à ce stade, n'étant que de simples intrus.
— Vous n'avez pas à vous inquiéter.
À cet instant, la sorcière reprit la parole.
— Notre Roi aime les défis. Il accueille à bras ouverts les challengers dignes de ce nom. Une fois que j'aurai confirmé que vous êtes qualifiés, le Roi se montrera volontiers pour vous affronter, avec l'existence de la Tour en jeu.
Bien que la sorcière semblât sincère, l'équipe restait méfiante.
Jin Seyeon fit un pas en avant et demanda :
« Comment peut-on faire confiance à des démons ? »
— Je vous poserai la même question. Comment pouvez-vous faire confiance aux humains ?
« ... Quoi ? »
— Nous pouvons être aussi justes que les humains, aussi lâches que les humains, aussi mauvais que les humains et aussi honorables que les humains. Bien sûr, je comprends que vous ayez des préjugés à notre égard. Vous avez fait l'expérience de la folie du Colisée, après tout.
Les mots de la sorcière coulaient avec la fluidité d'un torrent de montagne.
— Mais le Colisée n'était qu'une épreuve parmi une série conçue pour mesurer vos capacités. Nous sommes plus impartiaux que vous ne le pensez.
Des objections surgirent immédiatement dans l'esprit de Jin Seyeon. « On ne peut pas simplement tuer quelqu'un et prétendre que ce n'était qu'un test. Et puis, c'est difficile de croire que les démons sont aussi diversifiés que les humains... »
Pourtant, Jin Seyeon savait qu'ils n'avaient guère d'autre choix que de suivre la sorcière. Sinon, ils ne pourraient jamais passer à l'étape suivante.
« Que devons-nous faire ? »
Demanda Kim Suho.
Le trio échangea des regards et hocha la tête avec hésitation.
« Black Lotus est revenu sans mourir. Il n'aurait pas dit ce qu'il a dit si c'était un piège, non ? »
Le raisonnement de Jin Seyeon était convaincant.
« Alors... »
« Allons-y. »
Le trio intensifia la puissance magique autour de leurs corps. Ils se protégèrent avec toutes sortes de barrières pour se préparer au pire, puis s'approchèrent lentement du portail.
Des pas lourds résonnaient contre les murs.
Leur progression était empreinte de tension.
Ils avancèrent courageusement et entrèrent dans la pièce derrière la porte.
À ce moment-là, la voix de la sorcière souffla sur eux comme un vent glacial.
« ... Je vous souhaite la bienvenue, challengers qui êtes arrivés jusqu'ici. »
De l'autre côté du portail se trouvait un espace radicalement différent.
Ce qui les accueillit fut un vaste hall circulaire, avec de nombreux démons alignés au fond. Chaque démon dégageait une présence écrasante en fixant le trio.
Jin Seyeon se mordit les lèvres.
« Est-ce un piège ? »
« Non, ils sont là pour vous tester. À l'origine, ils étaient cinq, sans compter moi, mais l'un d'eux était incontrôlable, donc il n'en reste que quatre. C'est une bonne chose que les nombres soient identiques. »
Il y avait quatre démons, sans compter la sorcière ; dix, si l'on incluait les monstres menés par l'un d'eux. À moins que la sorcière ne sache pas compter, il s'agissait d'une moquerie intentionnelle de sa part.
Le regard de Jin Seyeon s'aiguisa soudainement.
« Qu'est-ce que vous... »
« Ah, l'autre est déjà là. »
Soudain, la sorcière détourna le regard vers ce qui se trouvait derrière eux et esquissa un léger sourire. Kim Suho et les autres se retournèrent également, suivant son regard.
« ... ? »
Là, se tenait un homme que personne ne s'attendait à voir ici.
Il possédait un physique gigantesque, composé de muscles si développés qu'il appartenait à la même catégorie que les monstres, plutôt qu'à celle des humains. Même ses pas étaient entourés d'une aura d'arrogance.
« Ça fait un bail. »
Le guerrier dont chaque partie du corps pouvait servir d'arme mortelle, Cheok Jungyeong, les domina du regard et éclata de rire.
« Toi, pourquoi es-tu ici ? »
Demanda Jin Seyeon.
Cependant, pour répondre honnêtement à sa question, Cheok Jungyeong aurait dû révéler qu'il suivait les ordres de Kim Hajin. Il choisit donc de ne pas répondre.
« ... Ça ne te regarde pas, l'archère. »
Il était simplement embarrassé. Ces derniers temps, il ne remettait jamais en question les décisions de Kim Hajin et se conformait toujours à ses demandes.
[Explosion d'énergie], [Marche secrète] et l'équipement qui entourait son corps... Tout cela était le fruit de son obéissance.
« Kuhum. »
Cheok Jungyeong laissa échapper une toux sèche par gêne et s'avança sur le champ de bataille.
**
Pendant ce temps, je m'occupais d'Aileen tout en observant toute la scène de loin.
« Aileen-ssi, comment te sens-tu ? »
Douze heures s'étaient déjà écoulées depuis qu'Aileen avait commencé sa convalescence.
La patiente semblait aller mieux, son impertinence étant revenue au galop.
« Mm. Je vais beaucoup mieux, mais... je crois que j'ai encore, peut-être, un peu de fièvre~ ? »
Était-ce une question ou une affirmation ? Elle avait une façon bien à elle de parler.
Je me contentai de fixer Aileen. Incapable de supporter le silence, elle prit la parole la première.
« ... C-Ce que je veux dire, c'est que j'irai bien si j'ai quelque chose à manger. »
« Ah. Quelque chose à manger ? »
Je hochai la tête. J'avais suffisamment de nourriture sur moi, à tel point que je n'avais même pas besoin d'en préparer.
Je sortis un chocolat luxueux de niveau 5 et le tendis à Aileen.
« C'est... »
« C'est du chocolat de première qualité. »
Aileen était prudente comme un chat errant. Elle le prit avec précaution.
Elle dut d'abord renifler l'emballage avant de le déchirer et d'en prendre une bouchée.
Miam, miam...
J'attendis qu'elle finisse le chocolat et je parlai.
« Retourne-t'en une fois que tu auras fini de manger ça. »
« ... Quoiii ? »
Aileen, qui savourait l'arrière-goût du chocolat dans sa bouche, trembla légèrement.
« Q-Quoi ? Tu veux que je parte ? »
« Oui. »
Aileen me fixa avec un froncement de sourcils.
« Pourquoi devrais-je ? »
« Parce que tu ne pourras pas bien te battre dans un endroit saturé d'énergie démoniaque. »
Pendant qu'Aileen dormait, j'avais eu le temps de réfléchir à la raison pour laquelle elle était la seule à souffrir alors que tout le monde allait bien.
La réponse était simple.
Le problème venait de la compétence d'Aileen.
« Je vais bien maintenant. Tu ne vois pas ? »
Aileen commença soudainement à s'étirer pour prouver qu'elle allait bien.
Un, deux. Un, deux.
Je l'arrêtai en plein milieu.
« ... Tu vas peut-être bien maintenant, mais une fois que tu seras entourée d'énergie démoniaque, la situation changera. Tu ne devrais pas utiliser [Amplification de puissance magique] si précipitamment. »
J'expliquai gentiment à cette joueuse naïve qui considérait sa compétence comme toute-puissante, sans se soucier de ses répercussions.
L'Amplification de puissance magique fonctionnait en absorbant l'air autour de l'utilisateur, puis en le purifiant et en le raffinant pour augmenter la production de mana. Naturellement, absorber de l'air rempli d'énergie démoniaque, alors qu'elle en était déjà blessée, était dangereux.
« ... Q-Quoi ? Tu es en train de dire que je ne guérirai jamais ? »
Demanda Aileen, essayant de dissimuler sa peur.
« Non, tu iras mieux si tu te reposes bien, dans des endroits comme le mont Baekdu ou le mont Kumgang. »
« Aha. » Elle retrouva rapidement son calme et poussa un soupir de soulagement. « Ouf. »
En la regardant ainsi, je me demandai si elle avait vraiment la trentaine. Son histoire disait qu'elle était devenue une Héroïne si jeune qu'elle n'avait jamais appris les usages du monde et les manières sociales, mais quand même...
« Alors, tu rentres ? »
« Eh bien, je n'ai pas d'autre choix, mais... aïe. »
Aïe, ouille, argh.
Pour une raison quelconque, elle commença à feindre la douleur.
« J-J'ai le vertige... »
« ... Pardon ? »
« J'ai besoin, j'ai besoin de sucre... »
Stupéfait, je regardai Aileen chanceler.
« C'est mon anémie... tellement de vertiges... besoin de chocolat... »
Comme je n'avais plus de desserts de haut niveau, je ne pouvais pas lui en donner, même si je l'avais voulu.
« ... »
Je continuai à la fixer en silence, et soudain, elle se remit de son « anémie » toute seule.
Elle laissa échapper une toux sèche et parla avec gravité.
« Tu seras comme ça aussi quand tu auras mon âge. »
« ... Pft. »
« Si elle est prête à aller aussi loin, je suppose que je n'ai pas le choix. »
Je sortis un [Dé aléatoire] que je gardais depuis un moment.
Je le lançai en pensant à des desserts et reçus par chance un assortiment de chocolats, ce qui était suffisant pour satisfaire les besoins d'Aileen.
« Waouh ! »
Les yeux d'Aileen s'agrandirent rapidement à la vue des chocolats.
**
[Chaîne de montagnes de l'Himalaya, le gymnase derrière l'auberge]
Clang — Swoosh —
Des sons métalliques de lames résonnaient vivement dans le gymnase derrière l'auberge. Un duel féroce entre le maître et l'élève était en cours.
« — ! »
Chae Nayun fit tournoyer son épée avec un cri plein d'entrain.
La surface de son épée s'enflamma d'une puissance magique azur. La puissance magique entourant son corps était assez forte pour réduire des os en poussière.
Sa maîtrise de l'épée était parfaite, sans le moindre défaut. La puissance magique autour de l'épée longue s'élevait comme une cascade et se précipitait vers son adversaire.
Et cet adversaire était un vieil homme sur le point d'atteindre ses quatre-vingt-dix ans.
Les gens ordinaires seraient stupéfaits par cette scène et l'accuseraient de maltraitance envers les personnes âgées.
Ssss...
Mais le vieil homme ne céda pas facilement. Il tordit son corps, esquivant sa lame.
L'épée longue avait une grande portée, mais aussi un long délai entre les attaques.
Il prévoyait donc d'esquiver son épée et de contre-attaquer pendant ce laps de temps.
Cependant...
« ... ? ! »
Une autre épée jaillit derrière Chae Nayun.
L'épée était faite de puissance magique azur.
C'était l'Épée Volante, une compétence que Chae Nayun avait inventée en utilisant son expérience passée en tant qu'archère.
L'intuition de Heynckes lui disait que ce n'était pas le genre d'attaque qu'il pouvait bloquer.
Il avait fait une erreur en supposant que Chae Nayun n'aurait pas de tour dans son sac à cause de son manque de finesse. Les choses ne se seraient pas terminées ainsi s'il avait prêté attention au flux de puissance magique dans l'atmosphère.
« Quoi qu'il en soit, il est impossible de bloquer dans cette position... »
Des dizaines de lames magiques se précipitèrent vers les points vitaux de Heynckes selon la volonté de Chae Nayun.
Pourtant, le Seigneur de l'Acier ne renonça pas. Heynckes brandit son épée avec force.
Sa force d'âme fit appel à son Don. L'acier de sa lame résonna avec Heynckes et s'enflamma.
KWAAANG — !
L'Esprit d'Acier des Neuf Étoiles stoppa la technique secrète de Chae Nayun. Chacune des épées magiques de Chae Nayun rebondit sur la Lame d'Acier de Heynckes, et un lourd silence s'installa lentement dans le gymnase.
« ... »
« ... »
Aucun humain ne pourrait montrer une telle compétence à mains nues. La Lame d'Acier bougeait de manière autonome pour bloquer les attaques de Chae Nayun. C'était donc la défaite de Heynckes, car il n'avait pas réussi à tenir parole.
Chae Nayun dit avec tout le sérieux du monde :
« Un coup décisif. J'ai gagné. »
« ... Tu as raison. Et j'ai perdu une précieuse part de ma durée de vie grâce à toi. »
Bien que Heynckes semblât lui reprocher, un sourire barrait son visage. Chae Nayun répondit par un signe de tête respectueux.
« Vieil homme, j'ai... beaucoup appris de vous, à bien des égards. »
« À bien des égards ».
Ses mots étaient chargés de sens.
« J'en suis heureux. »
« ... Ouais. »
Elle avait récemment réalisé la véritable signification des paroles de Heynckes.
Kim Joongho, qui avait pris le corps de Chae Jinyoon, insistait sur le fait qu'il possédait le cadavre d'un diable.
S'il était facile de relier ces deux faits, il était difficile de croire à la vérité qui en découlait.
« Suis-moi. »
Heynckes entra dans l'auberge. Chae Nayun le suivit.
« Une promesse est une promesse. Je suis un homme d'honneur. »
Dit Heynckes en tendant une vieille boussole à Chae Nayun. Les yeux de Chae Nayun s'agrandirent.
« C'est... ? »
« C'est une boussole qui porte ma volonté. »
La vie de Heynckes, l'une des Neuf Étoiles, était remplie d'objets qui incarnaient sa « Volonté d'Acier ». Heynckes les appelait ses camarades, et ils étaient intelligents et fiables.
Heynckes avait reçu une aide incalculable de ses camarades. La Lame d'Acier l'avait tenu à l'écart de la défaite, et le Bouclier d'Acier l'avait protégé des attaques des Djinns et des monstres. L'Épingle d'Acier incrustée dans son dos et sa taille l'avait aidé à obtenir l'immunité contre toutes sortes de magie, et son Cœur d'Acier lui offrait une volonté indomptable.
C'était grâce à ses camarades que Heynckes avait pu devenir un membre honorable des Neuf Étoiles.
« C'est un ami à moi qui m'a aidé à traquer les méchants autrefois. Il a déjà vu Kim Joongho, alors il te dira volontiers où le trouver. »
« ... »
Chae Nayun comprit le sens de la « puissance magique d'acier » incrustée dans la vieille boussole. Cela signifiait que Heynckes lui confiait son ami avec qui il avait passé la moitié de sa vie.
« Il m'est assez précieux. Assure-toi de me le rendre. »
Dit Heynckes gravement, ce à quoi Chae Nayun acquiesça.
« ... Merci. »
Elle s'inclina, avec toute sa gratitude.
Puis, elle fit demi-tour sur place.
Elle n'avait rien à emballer puisqu'elle était arrivée les mains vides.
Elle repartirait les mains vides également.
« Chae Nayun. »
« ... ? »
Cependant, alors que Chae Nayun saisissait la poignée de porte de l'auberge...
« Ne détourne pas le regard même si la vérité n'est pas ce que tu penses. »
Une voix aussi solennelle que l'acier l'arrêta.
« Accepte ce dont tu es témoin avec tes propres yeux et ton propre cœur. N'abandonne pas. C'est le seul moyen de devenir plus forte. »
Son conseil correspondait parfaitement à son surnom, Esprit d'Acier. Chae Nayun hocha la tête, le dos toujours tourné vers lui.
« Ouais, je garderai ça à l'esprit. »
Chae Nayun ouvrit la porte et fit un pas dans le champ enneigé à l'extérieur de l'auberge. Mais avant de quitter l'auberge pour de bon, elle décida de laisser un dernier message.
Le message était destiné à son amie, Yoo Yeonha.
[Je suis sur le point de trouver Kim Joongho. Je l'emmènerai avec moi pour te voir.]
Comme le temps était clair et qu'il n'y avait pas de tempête de neige, le message fut transmis avec succès.
Chae Nayun remercia une fois de plus Heynckes d'avoir installé le wifi pour elle.
...
... 3 heures.
Chae Nayun marcha dans la direction indiquée par la boussole. Pendant 3 heures, elle marcha et marcha encore.
La route était accidentée. Elle faillit tomber d'une falaise cachée par la neige, elle fut prise en embuscade par le tristement célèbre « Tyran des montagnes de l'Himalaya », et devint presque un bonhomme de neige, littéralement, lorsqu'elle fut entourée par un blizzard.
Pourtant, Chae Nayun marcha avec ténacité et arriva à la destination marquée sur la boussole.
« Ha, je ne sais même pas quoi dire. »
Une vague de stupeur l'envahit.
C'était définitivement un endroit que personne ne pouvait trouver. Il y avait une grotte couverte de neige, située à mi-chemin d'une falaise.
« Huup — ! »
Chae Nayun tissa une corde à partir de puissance magique, sauta de la falaise et entra dans la grotte.
Tududu...
Chae Nayun avança à travers la neige. Une faible lumière émergeait de quelque part au fond de la grotte. Avec sa vue parfaite, Chae Nayun repéra Kim Joongho — quelque chose qui pouvait être Kim Joongho, pour être précise — allongé sur le sol à côté de la lumière.
« ... ! »
À cet instant, son cœur battit violemment.
Elle ne pouvait plus se retenir.
Cette histoire l'avait tourmentée depuis trop longtemps.
La tragédie maudite qui avait changé sa vie et ses valeurs entièrement.
Elle courut frénétiquement vers son dénouement.
**
[28e étage — Château du Roi Démon]
Maintenant que le test était terminé, tout le monde était occupé à reprendre son souffle.
Le format du test de qualification qui avait commencé trois heures plus tôt était simplement un combat en un contre un.
La liste des matchs était assez intéressante. Cheok Jungyeong affrontait un invocateur démoniaque qui contrôlait des monstres mystiques, Kim Suho se battait contre un guerrier maniant une hache à double tranchant, et Jin Seyeon et Yi Yongha affrontaient ensemble des magiciens jumeaux.
Après trois heures de bagarre, les vainqueurs furent enfin désignés.
Les humains étaient tous en vie, mais les démons étaient soit morts, soit évanouis.
Bien sûr, Kim Suho et les autres n'étaient pas indemnes ; en fait, ils respiraient à peine.
« Un jeu d'enfant. »
Seul Cheok Jungyeong se vantait. Cependant, contrairement à ses paroles, Cheok Jungyeong semblait lui aussi complètement épuisé. Il venait de se battre contre deux démons d'affilée et l'effet secondaire de sa compétence était pire que ce qu'il avait prévu.
« Tout le monde, félicitations. Le Roi vous a reconnus comme des challengers dignes. »
La sorcière parla un instant plus tard.
L'équipe se demandait s'ils devaient être heureux ou tristes.
« Kuhahaha — ! Bien ! »
Sauf un — Cheok Jungyeong.
La sorcière ignora le rire bruyant de Cheok Jungyeong et continua.
« Mais le Roi n'apprécie pas un combat où l'on est un contre plusieurs. Il aspire à un duel juste et impartial, un contre un. »
Cheok Jungyeong esquissa un sourire d'approbation. Le goût du Roi Démon correspondait au sien.
« Par conséquent, je vais vous classer en conséquence et déterminer l'ordre du défi. Ce n'est que lorsque le joueur avant vous perdra que vous pourrez défier le Roi... »
« Je suis définitivement le premier », pensa Cheok Jungyeong.
Il avait déjà vaincu deux démons : « Kain » le marionnettiste et « Klemo » l'invocateur.
Sa contribution était sans aucun doute inégalée par les autres.
Mais le nom qui sortit de la bouche de la sorcière fut un tout autre.
« Joueur MaîtreSainteÉpée. »
« ... Quoi ? »
« Kim Suho, tu es le premier. »
Le nom de Kim Suho fut annoncé à l'improviste.
Cheok Jungyeong se rebella immédiatement.
Non, il essaya de se rebeller.
Mais ses sens, y compris sa vue et son ouïe, cessèrent soudainement de fonctionner. Cheok Jungyeong se tortilla, entouré d'un vide sombre.
« Maintenant, la porte du château va se fermer. »
La voix de la sorcière vacilla dans sa tête, et...
« Huua ! »
« Kim Suho », et non Cheok Jungyeong, ouvrit les yeux avec un cri. Il était maintenant entouré d'un paysage mystérieux.
« C'est ici que tu resteras. »
La sorcière réapparut tranquillement et expliqua.
« ... Hein ? Rester ? »
La sorcière hocha la tête avec nonchalance à sa remarque.
« Oui. En ce moment, le Roi Démon est à un banquet. Mais je ne peux pas te permettre, en tant que challenger, de perdre ton sens de l'urgence. »
La sorcière regarda Kim Suho et continua.
« Je vais donc te fournir un adversaire pour un match d'entraînement. Choisis l'adversaire que tu veux. Mais tu dois décider maintenant. »
La suggestion était trop soudaine.
Kim Suho fronça légèrement les sourcils.
« Je n'avais pas prévu ça... »
« Tu dois répondre maintenant. »
La sorcière le pressa froidement, et Kim Suho commença à réfléchir.
Jin Seyeon, Aileen, Shin Jonghak, Cheok Jungyeong, Kim Junwoo... des dizaines de noms apparurent dans son esprit, mais celui qu'il choisit finalement fut...
« Black Lotus... Non, attends. »
Mais il secoua immédiatement la tête. Black Lotus s'était déjà retiré de son match contre le Roi Démon. « Plus important encore, je ne pense pas que je pourrai même avoir une conversation avec lui », pensa Kim Suho.
Son choix suivant était, dans un sens, tout naturel.
« Kim Hajin. Je choisis Hajin. »