Chapitre 13
Les rues d'Evermere Plaza baignaient dans un calme inhabituel, le marché matinal s'éveillant lentement. Des calèches glissaient à un rythme nonchalant, leurs roues chuchotant sur des pavés débarrassés de leur manteau de neige.
Ruvian gardait les mains enfoncées au fond de ses poches pour les protéger du vent glacial tout en continuant d'avancer.
Sa tenue était ordinaire, témoignant d'un soin modeste apporté à son apparence. Un manteau de laine sombre tombait sur ses épaules, l'ourlet dépassant à peine ses cuisses.
En dessous, une chemise en lin et un gilet matelassé lui assuraient une chaleur confortable. Une écharpe tricotée était enroulée deux fois autour de son cou, d'un bleu-gris délavé qui avait sans doute connu des jours plus éclatants.
Ses gants étaient dépareillés, l'un en cuir, l'autre en laine, mais tous deux restaient fonctionnels. Enfin, il portait un pantalon épais rentré dans des bottes éraflées.
Ruvian expira un nuage de buée.
« Il fait vraiment froid ce matin. »
Après quelques minutes de marche, il atteignit le coin de la place qui s'incurvait vers une alcôve étroite.
C'est là que Ruvian repéra le café. Du lierre s'enroulait sur l'arche de pierre comme un rideau de verdure. Comparé aux boutiques clinquantes du quartier supérieur, l'endroit paraissait très simple.
Mais cette simplicité était sa force.
C'était assurément le genre de café où il aimerait revenir encore et encore.
Il s'approcha.
L'enseigne au-dessus de l'entrée était faite de bois sombre. Ce qui ressemblait d'abord à du bois brut commença à se transformer. De fins traits de lettres scintillantes s'agitèrent à la surface, pièce par pièce, jusqu'à ce que le nom du café se forme entièrement.
[Café Delaciel]
« Quelle classe. »
Ruvian marqua une pause avant d'entrer ; il ne put s'empêcher d'être impressionné.
Une douce chaleur s'échappait de l'embrasure, transportant l'arôme des grains torréfiés, d'un glaçage sucré et d'une pointe de quelque chose de floral.
Le parfum était différent de celui du café dont il se souvenait dans sa vie passée, mais il ne chercha pas à comprendre.
Il se remémora soudain la mise en garde de sa mère, la veille, avant qu'il ne sorte pour Evermere Plaza. Il ne put s'empêcher de sourire.
« Désolé, Avina. Mais il semblerait que je vais draguer une fille aujourd'hui. »
Il poussa la porte.
Une petite clochette tinta au-dessus de sa tête.
Drelin !
Une fois à l'intérieur, l'espace l'accueillit avec une certaine vivacité.
Des panneaux de bois recouvraient les murs. Des tuyaux en cuivre couraient le long du plafond, alimentés en eau chaude par une chaudière fonctionnant au mana. La machine ronronnait discrètement en libérant une fine vapeur dans l'air.
Les tables étaient disposées avec soin, chacune propre et nette. Près du comptoir, une lanterne en laiton vacillait d'une flamme stable. Sa lumière provenait d'un cœur de cristal de mana, brillant d'une couleur ambrée et dorée.
Ruvian resta près de l'entrée un instant, s'imprégnant de l'atmosphère.
C'était l'endroit où Silvena D’Elvoire devait apparaître. Soit elle était déjà dans les parages, soit elle ne tarderait pas.
Ruvian s'approcha du comptoir.
« Bienvenue au Café Delaciel », dit l'employée.
« Une table pour une personne ? »
« Oui. »
Ruvian répondit calmement.
Il laissa son regard balayer la salle tout en suivant l'employée plus loin à l'intérieur.
*****
Ruvian s'installa à sa place, près du mur orné de peintures murales, situé tout au fond, à l'opposé du côté des fenêtres, mais son attention ne se relâcha jamais vraiment.
Son regard dérivait tandis qu'il inspectait l'intérieur du café.
Sept clients étaient déjà présents, une affluence inhabituelle pour cette heure.
Deux hommes âgés occupaient une banquette dans un coin, près de la sortie, leur souffle embuant le bord de leurs tasses en céramique émaillée.
L'un sirotait un café noir à la mousse épicée, l'autre remuait un thé au lait de noisette qui diffusait un léger parfum de caramel dans l'air.
Près de la fenêtre, une jeune femme enveloppée dans un châle en laine feuilletait une anthologie de poésie de poche, son latte à la lavande intact pendant qu'elle lisait, une tranche de brioche au citron et au beurre refroidissant à côté.
Plus loin, au milieu, deux étudiantes de l'académie occupaient la table centrale. L'une dévorait une assiette de croissants au miel, tandis que l'autre buvait un café infusé à froid à la vanille en griffonnant précipitamment des notes sur ses devoirs d'alchimie.
À l'autre bout, contre le mur tapissé de tuyaux en cuivre, un homme aux gants tachés d'encre étudiait des registres devant une tasse fumante de café à la cannelle fumée.
Ils lui semblaient tous douloureusement ordinaires.
Sauf une.
Près de la fenêtre du fond, presque dissimulée par une fougère suspendue, était assise une silhouette solitaire aux cheveux courts et sombres. Vêtue d'un manteau de voyage gris terne. Une tasse de cappuccino à la camomille à moitié terminée trônait devant elle, délaissée depuis trop longtemps.
Une trace de suspicion apparut clairement sur son visage.
Ruvian ne voulait pas tirer de conclusions hâtives, mais il ne pouvait s'empêcher de penser que cette femme pourrait être Silvena. Les notes de bas de page de l'auteur ne détaillaient jamais ses déguisements, il ne savait donc pas laquelle était la personne qu'il cherchait.
« Elle ne se déguiserait pas en homme... si ? »
Mais il vivait dans un monde fictif peuplé de magie.
Tout était possible désormais !
Évidemment, il pouvait simplement utiliser sa compétence [Fiche de personnage] pour confirmer ses soupçons, mais ce serait assez gênant, car il devait s'approcher de chaque cible pour activer la compétence.
Pour être plus précis, c'était assez dangereux...
Il ne pouvait pas simplement aborder cette femme directement.
« Non... l'approcher sans raison, c'est creuser ma propre tombe. »
À vrai dire, ce n'était pas Silvena qui l'effrayait.
Mais l'ombre invisible qui la suivait.
Silvena D’Elvoire était la fille de la plus riche maison marchande du royaume, et son père s'était assuré qu'elle ne parcoure pas le monde sans protection.
Pour elle, il avait assemblé une unité d'élite connue sous le nom de [Les Chiffres d'Or].
On disait qu'ils se déplaçaient comme des marchands, certains habillés comme des érudits, parlant comme des serviteurs, mais sous ces apparences ordinaires se cachaient des vétérans entraînés dès leur plus jeune âge par des figures puissantes.
Leur but était de protéger Silvena. Par conséquent, où que Silvena aille, les Chiffres étaient déjà là avec elle.
Ruvian savait qu'il ne fallait pas espérer s'approcher de Silvena sans justification.
Un faux pas pourrait passer pour une tentative d'approche avec des intentions cachées. Il ne pouvait certainement pas se permettre d'être pris pour quelqu'un ayant un agenda secret.
C'est pourquoi l'approcher imprudemment était considéré comme suicidaire...
Il déglutit.
« Ouais, contentons-nous de faire en sorte que cela ressemble à une rencontre fortuite. Je dois rendre mes motivations cachées aussi vagues que possible. »
« Si elle sait que je l'approche pour sa fortune... je serai un homme mort ! »
Peut-être réfléchissait-il trop. Peut-être ne remarquerait-elle pas ses intentions, ou peut-être pourrait-il encore s'en sortir avec des mots si les choses tournaient mal. Mais même en sachant à quel point ces espoirs étaient minces, il ne pouvait pas faire marche arrière maintenant.
Il était allé trop loin... reculer n'était plus une option !
« L'argent d'abord. Le pouvoir viendra avec ! »
Soudain, une idée lui traversa l'esprit.
« Et si la distance actuelle remplissait déjà les conditions d'activation de la compétence ? »
Si c'était le cas, alors la confirmer ne demanderait qu'un effort minimal et peu de risques. Ruvian concentra son intention pour utiliser la compétence [Fiche de personnage].
Puis, il entendit la voix monocorde lui demander avec un calme implacable.
[Veuillez préciser le nom du personnage que vous souhaitez examiner.]
« Silvena D’Elvoire. »
Pendant un bref instant, rien ne se passa. Puis la voix revut.
[L'activation de la compétence ne remplit pas les conditions requises.]
[La cible dépasse la portée d'inspection effective.]
[Nous recommandons de réduire la distance de 4,0 mètres.]
« 4 mètres de plus, hein ? Dommage, alors. »
Ruvian se renversa dans sa chaise, les yeux fixés sur la table devant lui. Il décida d'abandonner l'idée d'utiliser [Fiche de personnage]. Toute tentative supplémentaire le rendrait suspect.
De plus, si l'histoire était exacte, les criminels qui opéraient ici ne tarderaient pas à passer à l'action.
Comme il ne savait pas exactement comment ils droguaient leurs victimes, ni qui ils choisissaient... tout ce qu'il pouvait faire pour l'instant, c'était observer.
« Si mes souvenirs sont bons, ils devraient être déguisés en marchands itinérants. »
Une fois qu'il les aurait repérés, les suivre serait facile.
Après cela, approcher Silvena ne serait plus difficile. Il pourrait simplement se présenter comme quelqu'un qui, par hasard, poursuivait les mêmes criminels.
Ruvian hocha légèrement la tête avec satisfaction.
« Ça devrait marcher. »
Alors que Ruvian était absorbé par la révision de son plan, le léger cliquetis de la céramique interrompit ses pensées. L'employée était revenue, déposant délicatement un menu sur sa table.
« Voilà pour vous », dit-elle avec un signe de tête poli avant de s'éloigner.
Ruvian cligna des yeux, revenant à la réalité.
« Ah, c'est vrai. Je dois d'abord commander ma boisson. »
Il soupira, saisissant le menu entre ses doigts.
Son regard parcourut d'abord la liste des boissons. Elles étaient écrites à la main avec des traits d'encre en boucles, encadrées par de minuscules fioritures décoratives.
Apparemment, le café proposait plus que ce à quoi il s'attendait.
Café noir Velthian, Espresso, Cappuccino, Latte à la lavande, et même une infusion au lait de camomille.
Sous les boissons figurait une liste de pâtisseries et de repas légers : croissants au beurre feuilletés, brioches fourrées à la crème sucrée et aux baies, petits pains au miel et aux noix grillées, et quelque chose appelé un « Petit pain soufflé nuage ».
Le menu se lisait comme un mélange de deux mondes. Les boissons étaient familières par leur forme et leur nom, mais totalement étrangères dans leur exécution.
Certaines étaient des cafés qu'il reconnaissait, simplement rehaussés d'herbes ou de sirops floraux.
Il retourna le menu et parcourut rapidement les prix.
C'est alors que son expression perdit toute couleur.
La boisson la moins chère, un café noir simple, était affichée à 15 Bronzes (15 $).
Un latte aromatisé grimpait jusqu'à 19 Bronzes (19 $).
Pendant un moment, il fixa le menu en silence.
« C'est... c'est du vol pur et simple ! »
Plus tard, une ombre tomba sur le bord de la table. Ruvian baissa le menu et trouva l'employée debout, les mains sagement croisées devant son tablier.
Son visage propre arborait un sourire courtois, et ses yeux oscillaient entre lui et le menu comme pour lui demander doucement : « Avez-vous fait votre choix ? »
Alors, Ruvian répondit avec un sourire encore plus décoratif.
« Ah », parvint-il à dire doucement en posant le menu.
« J'ai... décidé. »
L'employée hocha la tête, attendant toujours.
Ruvian inspira, acceptant son sort avec un cœur endeuillé.
« Je vais prendre... »
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[Chapitre 13 : De l'eau plate, s'il vous plaît]