Tôt le lendemain matin, son téléphone sonna.
Jiang Ci venait tout juste de sortir de sa chambre lorsqu'il décrocha.
La voix de Lin Wan, calme mais empreinte de fermeté, résonna directement dans le combiné.
« Je t'ai déjà trouvé le meilleur coach sportif et le meilleur nutritionniste de toute la capitale. Ils seront à ton hôtel dans une heure. »
« L'argent n'est pas un problème. Je veux que ton corps soit forgé comme de l'acier ! »
Sa réactivité était stupéfiante. Il était clair qu'elle avait agi immédiatement après le rapport de Sun Zhou.
Cependant, Jiang Ci refusa.
« Sœur Wan, je n'ai pas besoin d'un coach sportif. »
Lin Wan, à l'autre bout du fil, resta silencieuse.
« Je veux trouver quelqu'un... capable de jouer de l'opéra traditionnel. »
« Jouer de l'opéra ? » Le ton de Lin Wan monta instantanément. « Jiang Ci, tu as perdu la tête ? Tu es en compétition avec Peng Shaofeng sur les muscles, pas sur les cordes vocales ! »
« L'aura dominatrice de Xiang Yu ne repose pas uniquement sur les muscles », répondit Jiang Ci en marchant vers la baie vitrée, observant le flux incessant de la ville. « C'est avant tout une question de prestance et de maintien. »
« Ce que les salles de sport modernes construisent, ce sont des muscles morts, faits pour les champions de bodybuilding, pas pour le Conquérant de Chu occidental qui était capable de soulever un trépied à la force de ses bras. »
« Ce dont j'ai besoin, c'est de cette posture de général antique où l'essence, l'énergie et l'esprit ne font qu'un. Ce genre de chose ne se trouve pas dans les salles de sport d'aujourd'hui. »
Il lui fallait quelque chose d'ancré au plus profond des os, une âme capable de supporter des dizaines de kilos d'armure tout en restant debout, défiant, lame au poing, face à des milliers de soldats.
« Seuls les artistes d'opéra formés depuis l'enfance, en particulier ceux spécialisés dans les rôles masculins martiaux, possèdent encore l'ombre de cette prestance. »
La respiration de Lin Wan était clairement audible au téléphone.
Elle sombra dans un long silence.
Une douzaine de secondes s'écoulèrent avant qu'elle ne reprenne la parole. L'anxiété et l'irritation avaient disparu, remplacées par un calme et une compréhension extrêmes.
« Je vois. »
Elle avait immédiatement saisi les intentions de Jiang Ci.
*Bip...*
L'appel fut coupé net.
Lin Wan avait déjà exprimé sa position par ses actes.
L'après-midi même, Sun Zhou conduisit l'Alphard noir, emmenant Jiang Ci à travers un dédale de ruelles pour finalement plonger dans une ruelle ancienne et discrète au sein du deuxième périphérique de la capitale.
Au fond de l'allée, Sun Zhou gara la voiture devant une petite cour qui semblait encore plus délabrée que celle de Wei Song.
« Frère Ci, c'est ici. » Sun Zhou sortit de la voiture et désigna la petite cour. « La réalisatrice Lin a dit qu'elle avait trouvé un vieux monsieur nommé Guan. Il était autrefois le pilier du Théâtre national d'opéra de Pékin, un maître des rôles masculins martiaux. Il est à la retraite depuis longtemps et son tempérament... est réputé assez excentrique. »
Jiang Ci hocha la tête et s'avança pour frapper à la porte en bois.
Celui qui ouvrit était un vieil homme vêtu d'un maillot de corps délavé, l'air vif et vigoureux.
Son visage était marqué par les rides, sa silhouette était fine et sèche, mais ses yeux brillaient d'un éclat étonnant.
Il dévisagea Jiang Ci de haut en bas, puis jeta un coup d'œil au luxueux van garé devant le portail.
« Vous cherchez qui ? »
« Guan Zhenxiong, l'aîné Guan », répondit respectueusement Jiang Ci.
« C'est moi. » Le vieil homme s'appuya contre le chambranle, l'air indifférent. « Qu'est-ce que vous voulez ? »
Sun Zhou s'avança rapidement, un sourire plaqué sur le visage. « Bonjour, aîné Guan. Nous venons de Spark Media. Voici notre acteur, Jiang Ci. Nous aimerions vous inviter... »
Guan Zhenxiong agita la main pour le couper.
« Les jeunes d'aujourd'hui ne peuvent pas supporter la dureté de cet art. » Son regard balaya la silhouette svelte de Jiang Ci avec un dédain non dissimulé.
« Je n'enseigne pas aux idoles comment prendre la pose. Rentrez chez vous. »
Sur ce, il s'apprêta à refermer la porte.
« Aîné Guan. »
Jiang Ci prit la parole.
Il ne chercha pas à argumenter, ni à formuler d'autres supplications.
Il se contenta de reculer vers le petit espace dégagé devant la porte. À l'instant même où le vieil homme allait fermer, il prit une profonde inspiration.
Lorsqu'il parla, toute son attitude avait changé.
« En cette vie, j'ai terrassé sept rois, détruit quatre États, assuré le royaume et pacifié le monde ! »
Ce n'étaient pas des répliques de *Palace Conspiracy*.
C'était un monologue qu'il avait créé en brisant les émotions du jeune général de *Palace Conspiracy* sur son lit de mort, combinées au destin du personnage de Xiang Yu.
Sa silhouette était toujours frêle, mais chaque mot résonnait avec le fracas des chevaux en armure et la désolation d'un héros à son crépuscule.
« Ce en quoi je crois, c'est que là où les sabots de fer foulent le sol, tout devient terre du roi ! Ce en quoi j'ai foi, c'est que là où la lame pointe, les multitudes se soumettent ! »
« Mais ils me disent que c'est de la tyrannie ! »
« Ils me disent d'être doux, d'utiliser la stratégie, de gagner les cœurs par les cœurs ! »
Son débit possédait un rythme singulier. Ce n'était pas le style de récitation de l'opéra de Pékin, et pourtant, il possédait la puissance de pénétration forgée sur les planches du théâtre parlé.
La main de Guan Zhenxiong, qui s'apprêtait à fermer la porte, s'immobilisa.
Une lueur traversa ses yeux troubles.
Jiang Ci ne s'arrêta pas.
« Je ne comprends pas ! »
« Je sais seulement que le vainqueur est roi, et le vaincu un bandit ! »
« Pourquoi, après avoir conquis le monde, ai-je perdu le cœur des gens ? Pourquoi, après avoir protégé le royaume, ai-je tout perdu ? »
Il ne rugissait pas, et pourtant, ce sentiment de refus et de confusion frappait violemment le cœur de Guan Zhenxiong à chaque mot.
Ce jeune homme conversait avec une âme fictive.
C'était cette conviction que « la pièce est plus grande que le ciel ».
C'était aussi ce en quoi leur génération d'artistes d'opéra avait cru toute sa vie.
Guan Zhenxiong regarda le jeune homme frêle dans la cour, qui semblait porter un feu intérieur, et, un instant, il vit l'ombre de sa propre jeunesse.
Le monologue de Jiang Ci prit fin.
Il resta là, la poitrine se soulevant légèrement, encore plongé dans l'émotion de l'instant précédent.
La cour était plongée dans un silence de mort.
Après un long moment.
Guan Zhenxiong rouvrit lentement la porte, qui était restée entrouverte.
« Cinq heures demain matin. Soyez là. »
Il fixa Jiang Ci, mot à mot.
« Une seconde de retard, et ne revenez jamais. »
Le lendemain.
À 4 h 50, Jiang Ci se tenait déjà tranquillement dans la petite cour.
Le ciel était encore noir d'encre.
À cinq heures précises, la porte de la pièce principale grinça.
Le vieux maître Guan sortit, vêtu d'une tenue d'entraînement.
Sans dire un mot, il saisit une lourde épée en bois dans un coin, longue d'environ un mètre cinquante, et la jeta devant Jiang Ci.
*Clac !* Elle frappa la dalle de pierre bleue.
« Prends-la. »
Jiang Ci se pencha, saisit la poignée à deux mains et souleva l'objet de toutes ses forces. Ses bras devinrent immédiatement engourdis et douloureux.
« Position du cavalier. »
Le vieux maître cracha ces trois mots, déplaça un petit tabouret pliant, s'assit sous le couloir où la lumière était tamisée, saisit une grande tasse de thé et commença à boire tranquillement.
Jiang Ci maintint l'épée à deux mains, abaissa son bassin et prit la posture.
Le froid du petit matin, mêlé au poids de la lame, pressait de toutes parts.
En moins de dix minutes, la sueur commença à perler sur son front.
Au bout de vingt minutes, ses jambes se mirent à trembler de manière incontrôlable.
Une demi-heure plus tard, la sueur avait trempé son t-shirt et le décor devant ses yeux commençait à se brouiller.
Alors qu'il sentait qu'il ne pourrait plus tenir, ses genoux sur le point de flancher...
[Optimisation physique niveau 1] commença à faire effet.
Un courant chaud et léger se diffusa depuis son cœur, coulant lentement vers ses jambes qui tremblaient comme des feuilles.
La douleur déchirante causée par l'accumulation d'acide lactique fut progressivement neutralisée et apaisée par une force douce.
Il était toujours épuisé, presque au bord de l'effondrement.
Mais cette sensation de rupture imminente était obstinément retenue au-delà de la dernière ligne de défense.
Serrant les dents, il stabilisa son corps qui avait commencé à osciller.
Une heure.
Une heure et demie.
Le ciel passa du noir d'encre à la pâleur de l'aube.
Dans la cour, seul le bruit de la respiration lourde de Jiang Ci subsistait.
C'est alors que le portail de la cour fut doucement poussé.
Sun Zhou entra sur la pointe des pieds. En voyant l'état de Jiang Ci, il fut surpris, mais en apercevant le vieux maître se reposant les yeux fermés sous le couloir, il n'osa pas faire un bruit.
Il s'approcha rapidement de Jiang Ci et lui présenta la tablette qu'il tenait à la main.
L'écran s'alluma.
C'était une photo, avec pour arrière-plan une salle de sport professionnelle très éclairée.
L'homme sur la photo n'était autre que Peng Shaofeng.
Torse nu, quelques gouttes de sueur parfaitement placées brillaient sur sa peau bronzée. Il exhibait avec assurance ses muscles parfaits devant le miroir.
Les lignes de ses pectoraux, de ses abdominaux et de ses bras débordaient d'une sensation de puissance et de beauté.
Sous la photo se trouvait la publication Weibo qui venait d'être mise en ligne. Quant à la section des commentaires, elle était remplie d'éloges sur ses « hormones explosives ».