Chapitre 47
Dans la fraîcheur vive du début du printemps, le vieux Wu était emmitouflé dans son manteau de coton et assis, épuisé, sur une chaise en bois grisâtre et jaunâtre usée. La bannière de son tavernier, qui flottait autrefois fièrement dans le vent froid, pendait maintenant mollement, comme un gardon fatigué.
« La clientèle devrait être correcte aujourd’hui. »
L’État de Yue, situé dans le sud, avait un climat chaud et humide. La neige en hiver était rare, la dernière grosse chute de neige étant un événement exceptionnel.
La neige épaisse rendait toute la route de Guli impraticable pour les chariots et les chevaux, laissant le vieux Wu avec seulement trois groupes de clients tout l’hiver. Maintenant, avec le printemps apportant des fraîcheurs persistantes, c’était le temps idéal pour boire un verre.
S’appuyant paresseusement contre la chaise en bois qui craquait, le vieux Wu plissa les yeux en regardant par la fenêtre et aperçut un nuage de poussière jaune sur la route lointaine.
Il se leva précipitamment, sa démarche traînante étant visible alors qu’il se dirigeait vers la porte, appelant avec un regain d’enthousiasme : « Vin ! Mouton ! Viande ! »
Voyant un chariot tiré par un cheval ralentir pour s’arrêter devant son établissement, il ajouta rapidement : « Bonjour ! Notre humble boutique propose du vin fort et une variété d’accompagnements rafraîchissants et acidulés… »
Lorsque le rideau du chariot se leva, deux hommes en manteaux de fourrure descendirent.
Le premier homme à descendre avait à peine dix-sept ans. Il avait une certaine lueur dans ses traits beaux et jeunes et portait un long sabre. Il sourit en regardant vers la taverne.
Il doit être le gardien de ce jeune homme qu’il escorte. Il a l’air plutôt expérimenté et très attentif à son environnement. À en juger par l’épée qu’il portait, ils doivent tous deux venir de clans aisés. On dirait que je vais pouvoir gagner beaucoup d’argent aujourd’hui !
Sentant une opportunité, le vieux Wu les accueillit avec un sourire obséquieux en les faisant entrer. « S’il vous plaît, messieurs, entrez. La spécialité de notre taverne, le Vin Flocon de Neige, est une délicatesse renommée dans la région. »
Se retournant, il cria à haute voix : « Nous avons des clients ! »
Alors que les deux hommes s’asseyaient à une table, deux autres descendirent rapidement les escaliers, s’inclinant et se tenant derrière le vieux Wu.
« Une bouteille de Vin Flocon de Neige et quelques accompagnements, » ordonna Yuan Wankai, posant son long sabre de côté.
Observant les instructions rapides du vieil homme à son personnel, il se tourna avec enthousiasme vers Li Tongya et expliqua joyeusement : « Ce Vin Flocon de Neige est fabriqué en faisant bouillir de fines tranches de mouton dans du vin de première qualité jusqu’à ce qu’elles deviennent tendres. La viande est ensuite moulue en une pâte lisse. Pour renforcer les saveurs, la moelle osseuse de mouton et la graisse de rein sont fondues dans une casserole et mélangées à la pâte de viande, qui est trempée dans du vin chaud pour en faire une boisson indulgente. »
Il but une gorgée puis confia : « Je l’ai goûté pour la première fois ici, il y a cinq ans, avec un autre frère de mon clan, et je n’ai jamais oublié le goût. Depuis, j’ai essayé d’innombrables plats chez moi, mais rien ne vaut celui-ci ! »
Li Tongya, fatigué par des jours de voyage et des repas secs accompagnés d’eau froide, sentit son appétit s’éveiller à la description, anticipant avec impatience le festin.
Alors qu’ils discutaient, un vacarme bruyant venant de l’extérieur les interrompit. Un groupe d’hommes vêtus de coton entra en titubant, prenant place en criant : « Old Wu, sors du vin ! »
« Ah, vous voilà ! Bienvenue ! » Le vieux Wu s’approcha rapidement d’eux avec un sourire, se montrant flatteur.
« La fraîcheur de ce printemps n’est pas une blague ! Nous avons veillé toute la nuit à la porte est, et nos couilles ont failli geler ! Nous sommes venus ici pour un verre chaud dès que notre tour est arrivé. »
Le chef robuste du groupe ricana de bon cœur et poursuivit : « Je n’ai aucune idée de ce qui s’est passé ces jours-ci, mais la route est sous une surveillance si stricte par des gens envoyés par les clans de la préfecture. Même les oiseaux dans les arbres n’osent pas chanter ! »
Un autre homme à la table intervint nonchalamment : « Oh, habitué-toi, Grand Tigre ! Ça arrive tous les quelques années. Attends simplement que ça passe, ça se calmera bientôt. Ces clans influents de la préfecture aiment resserrer leur emprise de temps en temps. »
Wan Yuankai écouta la conversation bruyante pendant un moment, puis se pencha vers Li Tongya et murmura : « Nous devons être proches du Pic Couronné de Nuages. Je suppose que ces hommes servent la famille Xiao. »
Li Tongya hocha la tête pensivement. Le visage de Xiao Yuansi lui vint soudain à l’esprit, et il eut une impression positive de ces hommes locaux.
À ce moment-là, un serveur apporta une bouteille de vin chaud, quelques petits plats d’accompagnement et un bol de pâte de mouton blanc crémeuse.
Wan Kai prit avec empressement sa cuillère et en scoopa un peu dans son bol, puis versa le vin chaud dessus. L’arôme riche du mouton emplit immédiatement l’air.
Grand Tigre, l’homme costaud, inspira profondément. Ses yeux s’illuminèrent aussitôt alors qu’il s’écria : « Ça sent incroyable ! Ça doit être le fameux Vin Flocon de Neige ! »
Ignorant le commentaire de Grand Tigre, Wan Yuankai savoura une bouchée de cette délectation, puis fit signe à Li Tongya d’en goûter.
Avec un hochement de tête poli et un sourire aux hommes locaux, Li Tongya remplit son propre bol puis porta sa cuillère à sa bouche.
Une explosion de saveurs de vin et de mouton envahit immédiatement son palais. Avant qu’il ne s’en rende compte, il avait vidé son bol.
« C’est vraiment un goût délicieux », remarqua-t-il en riant.
Grand Tigre, se sentant ignoré, plissa maladroitement les lèvres et grogna : « Ça doit être agréable d’avoir de l’argent à brûler… »
Son regard envieux resta fixé sur le festin de la table voisine alors qu’il se tournait à contrecœur pour reprendre la conversation avec ses compagnons.
Wan Yuankai n’avait guère goûté que quelques bouchées de Vin Flocon de Neige lorsque une agitation à l’entrée attira son attention.
Un groupe de personnes entourait un jeune homme, habillé de brocart somptueux et de fourrure, qui s’avançait vers l’auberge.
« Frère du Clan, ne juge pas cette taverne à son apparence miteuse. Elle sert l’un des meilleurs Vin Flocon de Neige de cette route. Étant donné la solitude glaciale de ces zones montagneuses, c’est le seul endroit qui nous offre un peu de répit. »
La personne qui parlait, de manière flatteuse, était un homme bien habillé dans la trentaine, s’adressant au jeune homme d’une manière qui semblait plutôt comique, étant donné leur différence d’âge apparente.
Le jeune homme répondit simplement par un hum non engageant. Vêtu d’un manteau de fourrure de renard blanc immaculé avec une bourse en or attachée à la taille, l’homme élégamment habillé avait des yeux vifs qui accentuaient ses traits raffinés.
De son côté, Grand Tigre devint soudain anxieux. « Oh non, pourquoi le chef de la famille principale est-il ici ?! »
Il baissa rapidement la tête, tout comme les autres hommes assis à sa table, essayant d’être aussi discret que possible. Personne n’osa prononcer un mot.
« Cet homme élégamment habillé doit être quelqu’un de la secte. Même le chef arrogant agit comme un chien obéissant en sa présence », supposa silencieusement Grand Tigre.
Il jeta un coup d’œil furtif aux nouveaux arrivants stationnés à la porte est, en reconnaissant quelques-uns comme des figures importantes parmi les soldats de la famille Xiao. Ils se tenaient respectueusement derrière le chef, n’osant même pas prononcer un mot.
Le jeune homme élégamment vêtu fronça légèrement les sourcils face au cadre modeste de la taverne, ce qui fit baisser la tête au gérant d’âge moyen dans un silence nerveux.
Le gérant cherchait les mots justes pour gérer la situation, mais il fut pris au dépourvu lorsque le jeune homme devant lui éclata soudainement de rire.
Ce changement soudain de comportement laissa le gérant momentanément stupéfait et visiblement bouleversé. Cet homme, doté d’un orifice spirituel et ayant embrassé la voie de l’immortalité, est connu pour son arrogance et sa nature autoritaire. Pendant plus de dix jours que j’ai passés à garder la porte est, je ne l’ai jamais vu sourire. Je crains que son rire ne soit pas un signe de joie, mais de colère !
Le jeune homme élégamment vêtu fit respectueusement un poing fermé et dit avec un sourire amical : « Quelle agréable surprise de rencontrer des Daoïstes dans une taverne aussi reculée ! »