Chapitre 1 735
Simin.
L’éclat de l’aube se répandait entre les rangées de pavillons, conférant à la résidence officielle, tout juste bâtie, une allure imposante. Plusieurs carrosses s’arrêtèrent en hâte devant l’entrée ; de lourds coffres furent déchargés, puis transportés à l’intérieur les uns après les autres.
« Monseigneur, nous sommes arrivés à la résidence du conseiller militaire Li. »
À l’annonce déférente du serviteur, le rideau du carrosse s’ouvrit aussitôt. Un homme vêtu de vert et de blanc en descendit tranquillement. Il avait des traits séduisants, une marque vert-pourpre entre les sourcils, ornée du motif d’un python pourpre et doré, et un maintien extraordinaire qui marquait les esprits.
Il adressa un signe de tête au serviteur de l’entrée et déclara : « Veuillez informer votre maître que Li Jianglong, émissaire secret du Profond du Hall de la Révérence martiale, sollicite une audience. »
Le serviteur se hâta aussitôt à l’intérieur. Peu après, un jeune homme à la carrure puissante sortit de la résidence et joignit les mains en guise de salut à l’entrée. « Salutations, monseigneur ! »
Li Jianglong haussa les sourcils. Leurs yeux dorés se croisèrent un instant, puis il sourit. « Cela fait longtemps, et pourtant tu n’as pas changé, grand frère. »
Li Jiangxia l’observa en silence un moment, puis sourit largement. « Je t’en prie, entre, monseigneur. »
Li Jianglong congédia ses serviteurs et leur ordonna de porter à l’intérieur tous les somptueux présents. Puis il suivit son frère aîné dans les couloirs et prit place dans la magnifique résidence, avant de soupirer. « Tu es devenu distant, grand frère. »
« Oh ? » Li Jiangxia éclata de rire. Ses yeux dorés brillaient d’une franche magnanimité tandis qu’il secouait la tête. « Je ne suis pas Li Jianglong. Je ne suis pas si mesquin. Maintenant que tu as réussi, je ne pourrais être plus fier de toi. Ce n’est pas de la distance, mais une différence de statut. Tu as osé prendre des risques et tu as obtenu une capacité divine. Tu mérites qu’on t’appelle “monseigneur”. »
La marque vert-pourpre entre les sourcils de son quatrième frère, Li Jianglong, était devenue plus vive encore. Sa présence imposante avait manifestement dépassé le Royaume de l’Établissement de la Fondation ; elle était désormais empreinte de la puissance d’une capacité divine !
Avec l’accession de Yang Zhuo au trône impérial, Li Jianglong avait clairement été parmi les premiers à en tirer profit !
Pourtant, Li Jianglong ne partageait pas son avis et secoua la tête. « Ce n’est pas une question d’avoir osé prendre des risques. Les circonstances exigeaient simplement quelqu’un comme moi. Je sais parfaitement de quoi je suis capable. »
Bien que Li Jiangxia ne fût qu’au Royaume de l’Établissement de la Fondation, son autorité semblait d’une manière ou d’une autre surpasser celle de Li Jianglong.
Il répondit avec un petit rire : « Sa Majesté s’est montrée extrêmement généreuse dans ses récompenses. Elle m’a accordé un poste officiel, une résidence, des ressources de cultivation et de belles femmes. Je ne mérite presque rien de tout cela. »
Li Jianglong prit un air grave à ces mots. « Sa Majesté m’a dit plusieurs fois que tu étais son général préféré. Elle compte te promouvoir avant l’heure et te nommer Détenteur du Profond du Hall. À côté de cela, cette résidence et ces ressources de cultivation ne sont pas grand-chose. »
Au Hall d’Or Pourpre, les nominations ne s’obtenaient pas d’un seul bond : elles dépendaient du territoire et de l’autorité de chacun. Le rang de Détenteur du Profond était le plus élevé. Yang Zhuo comptait manifestement faire de lui le premier de tous les commandants militaires.
Voyant que son frère aîné ne se prononçait pas, Li Jianglong soupira doucement. Li Jiangxia, cependant, s’intéressait davantage à sa capacité divine.
Il plissa légèrement les yeux et demanda : « Où en es-tu exactement, à présent ? »
Li Jianglong haussa les sourcils et répondit : « J’occupe actuellement les fonctions d’émissaire secret du Profond du Hall de la Révérence martiale, d’émissaire du Nuage véritablement radieux, de duc fondateur de Lizhou et de Détenteur du Profond du Hall d’Or Pourpre. J’ai aussi reçu la capacité divine de Tianwu. Bien que je ne possède pas de capacité divine particulière, je manie désormais les différents mystères de l’Essence véritable, le rang inhérent au Royaume du Manoir Pourpre et la faculté de traverser le Grand vide… »
Li Jiangxia plissa les yeux et demanda : « Un Être Miséricordieux ? »
Son quatrième frère secoua la tête et répondit gravement : « Quelques degrés au-dessus. Je devrais être plus puissant que le Trône du Lotus doré, mais moins qu’un Maha. »
Li Jiangxia prit un air grave. « C’est amplement suffisant… Et ta propre capacité divine ? Si je me souviens bien, tu cultives le Feu Radiant ! As-tu encore une chance d’obtenir une capacité divine ? Quelles sont tes chances de réussite ? »
Une hésitation passa sur le visage de Li Jianglong. « Ma Fondation Immortelle est parvenue à maturité et les mystères de l’Essence véritable la nourrissent ; elle se rapproche de la perfection de jour en jour. Toutefois, je sais que ma conduite sur la Voie n’a rien de particulièrement profond. À mon avis… il me faudra encore au moins dix ans avant de pouvoir tenter d’obtenir une capacité divine. »
Li Jiangxia posa sa tasse. Un doute lui traversa l’esprit ; il haussa les sourcils et dit : « Tu peux encore obtenir une capacité divine ! »
Li Jianglong ne le nia pas et acquiesça. « Oui. En fait, cela me sera très bénéfique lorsque j’obtiendrai une capacité divine. Si je réussis, la combinaison des deux me conférera aussitôt une puissance supérieure à celle d’un cultivateur ordinaire du Royaume du Manoir Pourpre qui ne possède qu’une seule capacité divine ! »
Li Jiangxia garda le silence un long moment, puis demanda : « Combien de fonctions occupes-tu actuellement ? »
Li Jianglong répondit : « Sa Majesté gouverne à la fois l’eau et le feu : l’eau représente les fonctionnaires civils, le feu les militaires. Le Hall de la Révérence martiale, où je sers, est en somme un hall militaire chargé d’affronter les ennemis extérieurs. À proprement parler, je peux désormais être considéré comme un militaire à moitié. Avec le titre honorifique supplémentaire de duc fondateur de préfecture… je suppose que cela fait de moi le chef de tous les fonctionnaires. »
Li Jiangxia expira lentement et demanda : « Pourquoi Sa Majesté t’a-t-elle envoyé ici ? Quelles instructions t’a-t-elle données ? »
Li Jianglong répondit d’un ton grave : « Sa Majesté souhaite te nommer Détenteur du Profond, mais elle ne dispose pas d’un prétexte convenable. Puisque les royaumes chamaniques de la frontière méridionale ne se sont pas encore soumis, elle compte envoyer des troupes soumettre les six États frontaliers et assurer les arrières du gouvernement militaire de la Mer du Repos. »
Il déploya sa manche et la tendit devant lui en disant : « Le talisman tigre et le sceau officiel sont dehors. Avec eux, tu pourras partir comme Détenteur du Profond et prendre le commandement d’une région. Tant que Sa Majesté ne te rappellera pas, tu pourras conserver cette fonction en son nom et atteindre mon rang ! »
Aux yeux de Li Jianglong, la faveur que Yang Zhuo témoignait à Li Jiangxia ne faisait aucun doute. Ce n’était pas seulement qu’il appréciait le tempérament et le caractère de Li Jiangxia. D’autres considérations entraient également en jeu.
Le deuxième frère a été ramené par le Général Yang et est clairement devenu son confident. Je me demande quels avantages le Général Yang lui a promis… Le deuxième frère a agi avec une extrême prudence. Après avoir rencontré Sa Majesté, il a bientôt reçu l’ordre de mener des troupes ailleurs et ne m’a vu que brièvement…
Li Jianglong ne parvenait pas à déterminer si son deuxième frère s’était véritablement rallié à Yang Ruiyi. En revanche, il était clair que l’Empereur de Song ne s’intéressait guère à lui. Il préférait de beaucoup leur troisième frère, franc et direct, arrivé plus tard dans la capitale impériale. Li Jianglong n’aurait pas osé prétendre qu’il existait un conflit entre l’Empereur de Song et la Famille Yang, mais, à tout le moins, l’Empereur de Song ne voulait pas que la Famille Yang s’en mêlât trop.
Pour cette raison, Li Jianglong était depuis longtemps certain que son troisième frère, Li Jiangxia, deviendrait Détenteur du Profond avant son deuxième frère. Pourtant, lorsqu’il avait reçu l’ordre ce matin-là, il en avait été profondément choqué.
C’est beaucoup trop soudain…
Son expression se fit complexe. Pourtant, face à l’offre tentante que son quatrième frère venait de lui présenter, Li Jiangxia ne manifesta guère d’intérêt. Il fixa plutôt ses yeux dorés et dit à voix basse : « Liang’er, tu as enfin l’air d’être un membre de la Famille Li. »
Pris au dépourvu, Li Jianglong se reprit vite et esquissa un sourire. « Je pensais que tu dirais que j’avais plutôt l’air d’un cultivateur invité de la Famille Cui. »
Li Jiangxia éclata de rire, se leva et s’approcha de la fenêtre. Il secoua la tête en disant : « De nous cinq frères, seul Jiangnian n’a rien accompli et ressemble à un simple mortel. Le moins vertueux de nous tous, c’est Li Jiangqian. Tu ne le sais sans doute pas, mais notre frère aîné est impitoyable. C’est le plus retors de nous tous ; une fois qu’il a pris une décision, il n’est rien qu’il ne soit prêt à sacrifier. »
Il fit un pas en avant et insista : « Rien. »
Li Jianglong parut songeur, mais Li Jiangxia se contenta de sourire. « Quant à Li Jianglong, ton deuxième frère, au fond, il refuse de se soumettre à notre frère aîné. Pourtant, il comprend aussi que tous deux se ressemblent énormément. Il a peur de mourir et il est égoïste, mais il lui manque cette veine impitoyable. Voilà pourquoi je ne l’aime pas.
« Toi et moi nous ressemblons davantage. À tout le moins, j’ai lu les archives du clan. Partout où passaient les armées, elles semaient la désolation, et seuls toi et moi nous souciions du sort des mortels. Notre frère aîné s’est moqué du message que tu as envoyé chez nous, mais moi, je t’ai cru. Tu as dit que tu étais entré à Song pour réaliser tes ambitions, et je le crois aussi. Je sais également que tu te sens coupable. »
Li Jianglong le fixa, hébété, comme frappé par la foudre.
Son frère aîné sourit. « Mais ce n’est pas la peine.
« Maintenant que Tianwu est apparu dans le monde, plutôt que de dire que je suis venu à Simin parce que je n’avais pas le choix et devais obéir aux ordres, il serait plus juste de dire que je suis venu ici avec mes propres ambitions. Sur ce point, nous ressemblons tous deux à père. »
Il poussa les portes du hall et contempla le talisman tigre doré et le sceau officiel vert-pourpre, posés en silence sur un plateau de jade garni de coussins, entre les mains d’un Fonctionnaire du Profond.
Il déclara calmement : « Ni toi ni moi ne pouvons rester sous ses ailes à attendre la mort. Personne n’a des ambitions plus grandes ni plus débridées que lui, et personne n’exige davantage de sacrifices. »
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Le drap blanc devant le hall flottait doucement dans le soleil couchant, semant dans les ombres des éclats d’or semblables à des éclats de verre. Li Suining attendit un moment sous la galerie couverte avant que Li Zhoufang ne sorte enfin du hall en toute hâte.
Li Qiuyang avait été un homme de grand renom, mais, pour la plupart des membres de la Famille Li, qu’il vive ou qu’il meure ne changeait pas grand-chose. Ses funérailles avaient pris une tournure animée, presque festive. Même Li Zhoufang, descendant direct de la Famille Li, ressortit après s’être recueilli avec peu de tristesse sur le visage ; seule perçait une pointe d’inquiétude pour la santé de Li Xuanxuan.
Le jeune homme qui suivait l’homme d’âge mûr regardait distraitement autour de lui. Les deux pans de son vêtement supérieur étaient négligemment coincés dans sa ceinture, laissant apparaître une bande de doublure blanche et lui donnant l’air complètement absent.
C’était Li Suiqing.
Li Suining soupira intérieurement. Li Zhoufang avait pourtant été ravi lorsque son fils, Li Jiangzong, était devenu chef d’une branche du clan. Ce n’était pas le prestige dont il jouissait auprès de ses pairs qui le rendait fier. Il était simplement heureux que son fils ait réussi dans la vie et puisse l’aider à porter le fardeau du clan.
Pourtant, après plusieurs années de retraite, Li Suining avait découvert que Li Zhoufang avait visiblement vieilli ; son visage ne reflétait plus qu’une profonde lassitude. À la vue de Li Suining, il s’éclaira un peu, mais son petit-fils, derrière lui, s’était manifestement lassé d’attendre et s’apprêtait à s’en aller.
Li Zhoufang se retourna et lui lança un regard noir, mais le garçon ne montra aucune crainte. Il le fixa droit dans les yeux, comme s’il était prêt à le défier. Li Zhoufang serra les dents, le cœur plein d’amertume.
Mon garçon… Ton cousin aîné possède un talent inné extraordinaire, et un bon à rien comme toi devra compter sur lui à l’avenir… Si tu ne te rapproches pas de lui dès maintenant, sur quoi pourras-tu t’appuyer plus tard ?
Il craignait toutefois qu’insister ne le fasse paraître éhonté ; il ne put donc que congédier le garçon d’un geste. Se tournant vers le visage souriant de Li Suining, il soupira : « Je me suis ridiculisé devant toi. »
Li Suining secoua la tête. Le vieil homme lui prit aussitôt la main et l’entraîna avec lui, visiblement inquiet. « Au fil des ans, l’incompétence et la conduite déplorable de Suiqing n’ont fait qu’empirer. Ton oncle Jiangzong n’a que ce fils. J’ai essayé maintes fois de le corriger, mais plus je m’y efforce, plus je comprends qu’il est irrécupérable… »
Li Suining allait répondre quand Li Zhoufang agita la main. « Ne cherche pas à me réconforter en parlant de Zhouming. Ils sont différents. Zhouming était peut-être un peu turbulent dans sa jeunesse, mais il souriait toujours quand il nous voyait. Il n’a jamais eu mauvais fond.
« Mais je ne sais pas d’où Suiqing tient son caractère si obstiné. Non seulement il est rusé, mais plus on le réprimande et le bat, plus il devient féroce. Même traîné devant le chef du clan, à moins qu’on ne le batte à mort sur place, il garderait cet air mauvais. »
Il contempla Li Suining d’un air absent, les yeux brillants. « Le vieil aîné et moi croyons toujours qu’il peut être sauvé, mais ton oncle Jiangzong le maudit chaque fois qu’il le voit. Il m’a dit plusieurs fois en privé qu’il voulait vraiment tuer le garçon d’un seul coup de paume. »
Li Suining savait que son jeune cousin était un bon à rien qui avait attiré bien trop de commérages sur leur famille, mais il ne pensait pas que le tuer d’une seule claque réglerait quoi que ce soit.
Il s’inclina simplement et dit : « Surveille-le de plus près et ne le laisse pas voir ton oncle… »
Li Zhoufang secoua la tête avec amertume. « Mon talent inné est extrêmement médiocre. Je ne peux même pas entrevoir la possibilité d’atteindre le Royaume de l’Établissement de la Fondation. Il y a deux ans, j’ai essayé de progresser davantage et j’ai pris des médicaments à la hâte ; j’ai déstabilisé mon qihai et gravement épuisé ma vitalité. Je ne peux même plus venger un ou deux de mes proches morts.
« Seul le Roi de Wei s’est souvenu de moi et a tué Nuxiao en mon nom. Pourtant, la haine brûle toujours dans mon cœur. Cela ne me suffit pas, et j’espérais encore obtenir une vengeance plus éclatante. Mais voir ce qu’est devenu Suiqing me fait trop honte pour affronter qui que ce soit, et rend ma haine plus impuissante encore. »
Après avoir laissé libre cours à ses émotions en quelques phrases, il secoua la tête, l’air égaré, puis sourit. « Tu te prépares à franchir le Royaume de l’Établissement de la Fondation… J’en ai déjà informé le Maître Daoïste. Il t’a expressément demandé de te rendre au mont Zhijing. Il prépare sans doute une pilule pour toi. »
Li Suining éprouva de la peine pour lui, mais ne trouva aucun mot de réconfort. Il ne put que hocher silencieusement la tête, puis s’envoler vers le mont Zhijing en chevauchant le vent.