Chapitre 1 729
La lumière était faible dans la salle.
On avait ravitaillé trois fois les lampes enchantées disposées à proximité, et la chaleur avait envahi toute la salle, qui ressemblait désormais à une fournaise. Pourtant, le vieil homme étendu sur le lit restait moite et froid. Après avoir passé trois mois entre veille et sommeil, il se souvint soudain qu’il n’avait pas toujours porté le nom de Li.
À l’époque, mon père s’appelait Ye Chengfu.
Quand son père s’appelait encore Ye Chengfu, ses journées étaient toujours agitées. Il gagnait sa vie près de l’entrée du village, mais le travail manquait, alors il devait accepter de petits boulots chez les autres. Parfois, il rentrait avec un grand sac de riz, de haricots et de blé, franchissait fièrement le seuil et se proclamait le troisième homme le plus intelligent du village de Lijing.
Li Qiuyang ne parvenait plus à se rappeler les choses clairement. S’il avait réussi à atteindre le Royaume de l’Établissement de la Fondation, il aurait sans doute pu se souvenir de davantage.
Le vieil homme releva légèrement la tête. À ses côtés, Sun Bai lui appliquait un remède sur les lèvres, nourrissant le symbole de la Fusion du Feu [des Lèvres] — porte de l’appétit — avec du matériau spirituel de Bois Cornu et du mana, dans l’espoir de prolonger sa vie de quelques souffles. C’était déjà un recours désespéré, qui lui faisait plus de mal que de bien.
Le vieil homme fixa le plafond d’un regard vide et demanda d’une voix faible et éteinte : « Xuan… xuan… »
Le vieil homme aux cheveux blancs près de lui toussa deux fois et courba son dos autrefois droit. Des larmes lui montèrent aux yeux tombants tandis qu’il répondait : « Attends… encore un peu. »
Li Qiuyang ne se rappelait vraiment plus grand-chose, mais il se souvenait encore d’avoir, enfant, mis un genou à terre devant ce vieil homme et reçu la [Technique de nourrissement des méridiens de l’Essence azurée]. Li Mutian lui avait enjoint d’honorer le clan et de préserver le Dao, de chérir ses proches et de vivre en harmonie avec sa famille. À partir de ce jour, son nom de famille devint Li.
En acceptant ce nom, Li Qiuyang avait joui d’un statut éminent pendant cent soixante-cinq ans. Même les cultivateurs du Royaume de l’Établissement de la Fondation vivant alors au Lac Moongaze devaient le traiter avec égards.
« Ancêtre… Le seigneur est là ! Le seigneur est là ! »
Une brise légère effleura son oreiller à travers la brume. Li Qiuyang s’efforça d’ouvrir les yeux et découvrit un autre visage âgé devant lui. Li Xuanxuan paraissait encore plus vieux que Chen Donghe, à ses côtés, presque méconnaissable. Au moins, il avait encore de la vigueur et de l’entrain, même si son visage était couvert de larmes.
« Qiuyang… Mon vieil ami, toi aussi, tu t’en vas… »
Li Qiuyang fit un effort, mais ne parvint même pas à se retourner. Sans un cultivateur du Royaume de l’Établissement de la Fondation spécialisé dans le Bois Cornu pour soutenir sa vie, il serait mort depuis longtemps.
Dans sa jeunesse, Li Xuanxuan avait tenu une boutique sur le marché de la Famille Xiao et en avait été le gérant. Lui et Li Qiuyang avaient échappé de justesse à une attaque démoniaque. Les jeunes générations de la Famille Li ne pouvaient plus comprendre la peur qu’inspirait une existence si précaire, vécue dans la solitude et sans personne sur qui compter. À mesure que leurs anciens compagnons disparaissaient, les deux hommes avaient cherché l’un auprès de l’autre chaleur et réconfort, nouant ainsi un lien profond.
Le Li Qiuyang de ces années-là avait depuis longtemps disparu. Le vieil homme étendu sur le lit n’était plus qu’une masse de chair en décomposition. La Fusion du Feu altérait la nature et consumait la vie. Elle avait dévoré son corps et, même si sa chair avait ensuite été restaurée, les dégâts infligés à ses fondations et à sa longévité étaient irréparables. Li Xuanxuan le reconnaissait à peine ; il ne voyait plus que deux yeux voilés au milieu des plis de sa peau.
Le chagrin envahit le cœur de Li Xuanxuan, tandis qu’une solitude terrifiante le submergeait. Il baissa la tête et demanda : « Qiuyang… Qiuyang… Qu’est-ce que tu ne peux pas laisser derrière toi ? »
Le vieil homme sur le lit expira deux fois, sans donner d’autre signe de réaction.
Li Qiuyang n’avait pas manqué de talent inné. Le fruit spirituel qu’il avait consommé à l’époque avait fait progresser rapidement sa cultivation, mais avait aussi anéanti ses espoirs d’atteindre le Royaume de la Culture du Qi, le contraignant à cultiver diverses formes de qi impur. Pourtant, aucun de ses nombreux descendants n’avait jamais fait ses preuves. Même après plus d’un siècle, aucun n’avait réussi à le surpasser.
Li Qiuyang parvint à peine à tourner les yeux vers ceux de Li Xuanxuan.
Il savait que ce frère de la famille principale gardait bien des secrets et qu’il n’avait jamais vraiment été admis dans les hautes sphères de la Famille Li. Mais lui, soit. Même Chen Yang, qui avait atteint le Royaume de l’Établissement de la Fondation et possédait un talent inné remarquable, avait-il pour autant été admis ? Cette prétendue lignée de Qingdu n’était qu’une plaisanterie.
Pourtant, il avait bercé Li Yuanxiu dans ses bras, tenu le cheval de Li Xiangping, partagé le thé avec Li Xuanfeng et guidé Chen Mufeng par la main à travers Lixia. La lune s’était couchée, le soleil s’était levé, et il avait vécu soixante-deux mille couchers de soleil au Lac Moongaze. Il éprouvait un amour profond et un immense chagrin pour cette terre qui lui avait donné la vie et l’avait élevé, ainsi que pour les membres du clan qui y vivaient.
Le vieil homme sembla rassembler jusqu’à la dernière parcelle de ses forces. Il ouvrit la bouche et murmura : « Xuanxuan… Ils sont trop proches… »
Li Xuanxuan haussa les sourcils, surpris, et tendit la main pour le soutenir. Sun Bai se leva, visiblement anxieux, ordonna au jeune assistant près de lui d’humecter les lèvres de l’ancêtre avec un bouillon médicinal, puis se retira rapidement.
Un peu perdu, Li Xuanxuan demanda avec confusion : « Qui… Qui est trop proche ? »
Li Qiuyang se mit à lutter. Il toussa violemment deux fois, comme s’il allait cracher ses poumons, puis gémit : « Sortez… »
Li Xuanxuan prit le bouillon médicinal des mains du jeune assistant et congédia les autres d’un geste. Chen Donghe contempla le vieil homme mourant sur le lit. Quand il vit Li Qiuyang le fixer droit dans les yeux, il ravala ses larmes, se détourna et sortit.
Li Xuanxuan resta seul dans toute la salle. Li Qiuyang se mit à haleter lourdement. Un peu de force lui revint dans la main ; il saisit celle de Li Xuanxuan et articula entre ses dents serrées : « Ils sont trop proches… de toi… La famille Jiang… Jiang… »
Les lèvres de Li Xuanxuan tremblèrent. Les dents du vieil homme se mirent à claquer et du sang lui coula de la bouche. Il murmura : « S’il… était encore là, il les estropierait tous… Ce serait la seule façon de tout régler… »
Li Xuanxuan ne sut pas de qui parlait le vieil homme. Voulait-il dire l’ancêtre Li Mutian ou Li Xiangping ? Il comprenait évidemment ce que sous-entendait la mention de la famille Jiang. Depuis que Li Ximing avait atteint le Royaume du Manoir Pourpre, il n’avait pas songé à cette question depuis bien trop longtemps…
La famille Jiang… L’ancêtre de cette famille Jiang a été assassiné… Mais notre famille ne cesse de s’élever. Sans même parler du Roi de Wei, Jiangqian et Quewan ont tous deux le potentiel d’atteindre le Royaume du Manoir Pourpre. Si un jour notre famille perd tous ses cultivateurs du Royaume du Manoir Pourpre, nous serons de toute façon détruits. Pourquoi nous inquiéter des conflits internes…
Il garda le silence un instant, tandis que le vieil homme devant lui retombait enfin sur le lit. Li Xuanxuan se détourna et s’assit sur les marches. D’abord, il étouffa simplement ses sanglots, puis se mit bientôt à pleurer en silence. Un tumulte de pas désordonnés retentit à l’extérieur de la salle.
Le premier à se précipiter à l’intérieur fut un inconnu. Il tomba à genoux devant Li Xuanxuan avec fracas et s’écria en pleurant : « Ancêtre ! »
L’homme d’âge mûr qui le suivait de près fut déséquilibré par son prédécesseur, mais refusa de se laisser distancer. Il se jeta à genoux et pleura encore plus fort, ses lamentations résonnant comme le tonnerre.
Li Xuanxuan leva ses yeux âgés et pleins de larmes, puis parcourut du regard les descendants qui se bousculaient pour entrer. Comme hébété, il tira les rideaux autour du lit, puis balaya l’air de sa manche et les expulsa tous.
La salle retomba aussitôt dans le silence. Il ne resta que Chen Donghe, les yeux fermés, des larmes ruisselant sur son visage. Après avoir pleuré un moment, Li Xuanxuan se rendit compte qu’on n’entendait dehors que quelques sanglots isolés, tandis que la plupart des bruits provenaient de chuchotements étouffés.
Il dit d’une voix lasse : « Après six générations, les liens de parenté se sont depuis longtemps étiolés, mais leur stupidité, elle, n’a pas changé. »