Chapitre 1 721
Le fleuve grondait, ses eaux bouillonnant et éclaboussant ses rives.
Une longue muraille de pierre vert pâle, gravée de motifs profonds, longeait la berge, battue et érodée par le courant. Tout en haut d’une tour ouvragée, un homme vêtu de rouge contemplait le lointain en silence.
À ses côtés se tenait un homme en noir, d’apparence bien plus âgée et dont la cultivation était beaucoup plus profonde. Il sourit avec courtoisie et déclara : « Vous avez beaucoup travaillé, beau-frère. L’Armée de Pacification au loin a déjà établi son campement le long du fleuve. Vous pouvez me laisser la place. »
L’homme en rouge se retourna, révélant un visage beau et digne. Ce n’était autre que Li Jiangzong, qui présidait actuellement aux affaires du clan. De toute évidence, il était sorti de sa retraite après avoir atteint le Royaume de l’Établissement de la Fondation.
L’homme en robe noire à ses côtés était Sima Xunhui, l’époux de Li Queyi. Li Queyi et Li Jiangzong étaient tous deux issus de la première lignée et avaient le même père ; ils étaient donc très proches. Il était tout naturel que Li Jiangzong fût également proche de Sima Xunhui.
Li Jiangzong soupira. « Je vais donc devoir vous donner du travail, beau-frère. »
Sima Xunhui savait tirer parti des circonstances et de ses relations. Quelles que fussent ses véritables pensées, il parvenait toujours à maintenir de bons rapports entre les différentes familles.
Il sourit aussitôt. « J’ai visité le lac une fois, il y a bien des années, et je n’ai jamais oublié que ses paysages et les vues sur le fleuve comptaient parmi les plus beaux sites du Jiangnan. J’ai même pêché dans le fleuve. Maintenant que je suis affecté ici, je pourrai en admirer la beauté chaque jour. »
Sima Xunhui représentait à la fois la cour de Song et la Famille Sima. Ses troupes étaient stationnées le long du fleuve pour parer à toute avancée venue du nord. Il n’avait pas amené beaucoup d’hommes, mais ceux-ci contribuaient tout de même à alléger la charge de la Famille Li.
Li Jiangzong répondit avec courtoisie : « C’est la saison des pluies, le fleuve est donc plus large que d’habitude. Je suis allé sur l’eau hier. Les affrontements se sont succédé sans relâche ces dernières années, et les morts n’ont pas manqué : les poissons du fleuve en sont devenus bien gras. Malheureusement, ils ont le ventre plein d’ongles ; voilà longtemps qu’ils ne sont plus comestibles. »
Sima Xunhui garda le silence et soupira. Li Jiangzong désigna l’avant et poursuivit : « L’embuscade tendue hier par le cultivateur invité Ding a réussi, et il est revenu avec un nouveau groupe de prisonniers. Il a enfin capturé un général de Zhao, qui est retenu dans le pavillon. Allons voir. »
Ils descendirent tous deux les marches. Sima Xunhui remarqua d’un ton grave : « C’est précisément pour cela que je suis venu ! Le Maître taoïste de ma famille a guetté longtemps avant d’intercepter Maha, qui approchait dans le Grand vide ; nous avons ainsi pu capturer cet homme. Nous devons remercier votre honorable famille pour sa coopération ! »
Li Jiangzong agita la main et secoua la tête. Plus de trois ans s’étaient écoulés depuis la grande guerre qui avait fondé le Grand Song. La Grande formation de la Rive nord avait été reconstruite, et d’imposants remparts reliés à la formation longeaient désormais le fleuve. Des troupes étaient stationnées le long de la frontière, gardée avec la plus grande vigilance.
Le nord avait peut-être lui aussi beaucoup souffert lors de la guerre, trois ans plus tôt. Même si les affrontements entre le nord et le sud étaient restés fréquents et que, de temps à autre, un Être Miséricordieux ou un Maha traversait encore le fleuve pour éprouver les défenses, aucune de ces incursions n’avait finalement donné lieu à un véritable affrontement de techniques. La région était manifestement devenue bien plus paisible.
La Famille Li avait largement profité de ces années de paix. Li Minggong, Li Zhouda et les autres s’étaient remis de leurs blessures, tandis que leurs méthodes de cultivation et leur conduite du Dao s’étaient toutes améliorées. Li Jiangzong avait lui aussi survécu à son épreuve mortelle, mais ses inquiétudes ne s’étaient jamais dissipées.
Le Roi de Wei est blessé… À en juger par les paroles du Maître taoïste Qinghu[1], ses blessures sont graves et il ne pourra certainement pas agir pendant les prochaines années. Le Maître taoïste Zhaojing reste en retraite et personne ne l’a vu. Toutes les affaires autour du lac doivent être laissées au Maître taoïste Qinghu. Cela ne peut pas durer indéfiniment…
Li Jiangzong conduisit le groupe jusqu’à la tour la plus élevée. Bien qu’il fût encore tôt, les seize lampadaires de la place brillaient de tout leur éclat. Les portes de la grande salle étaient hermétiquement closes, tandis que deux gardes, agenouillés dehors, gardaient la tête basse en silence.
Quelqu’un se trouvait déjà à l’intérieur, c’était certain. Li Jiangzong calcula l’heure et comprit aussitôt. Il se retourna, sourit et dit : « On dirait que père est venu sur la berge et se trouve en ce moment dans la salle… C’est l’occasion parfaite de vous le présenter. »
« Ainsi, c’est mon honorable beau-père ! »
Li Zhoufang avait peu de talent inné, une cultivation médiocre et aucune réputation particulière, mais il n’en était pas moins le beau-père de Sima Xunhui. Aussi ce descendant immortel du Royaume du Manoir Pourpre remit-il sa robe en ordre et suivit-il de près son beau-frère. Li Jiangzong avait à peine avancé d’un pas que les portes de la grande salle s’ouvrirent d’elles-mêmes dans un grincement.
Son père, Li Zhoufang, se trouvait bien à l’intérieur, tout au fond de la grande salle. De part et d’autre du siège principal se tenaient une femme en robe rouge, parée d’ornements dorés et environnée d’un Vrai Feu bouillonnant, ainsi qu’un guerrier à la mâchoire large et à la barbe de tigre, vêtu d’une armure splendide. Tous deux se tenaient de profil, silencieux.
Un homme était agenouillé au centre de la grande salle. Ses traits étaient acérés et son teint livide, tandis que son armure trahissait ses origines nobles. Il restait à genoux, les yeux clos, refusant obstinément de parler.
Pourtant, bien qu’il fût manifestement un cultivateur du Royaume de l’Établissement de la Fondation, son visage était pâle et imberbe. Il avait retiré son casque depuis longtemps, révélant un crâne parfaitement lisse, sans la moindre trace de cheveux. C’était très probablement un cultivateur bouddhiste.
Li Jiangzong entra. Ding Weizeng joignit aussitôt les mains et lui fit son rapport à voix basse : « Le Maître taoïste Qinghu nous a ordonné de ne pas lui faire de mal… Mais il refuse de parler. »
Tous échangèrent des regards avant de se tourner vers Sima Xunhui. Contre toute attente, le cultivateur de la Famille Sima était tout aussi déconcerté.
Il esquissa un sourire amer. « Je crains que nous ne devions attendre les instructions du Maître taoïste ! »
À cet instant, une lumière blanche et brumeuse emplit toute la salle, flottant doucement comme la brume légère du petit matin. Le guerrier à la mâchoire large et à la barbe de tigre tomba lourdement à genoux et déclara : « Votre subordonné salue le Maître taoïste ! »
Un homme d’âge mûr, vêtu de robes taoïstes blanc et or, venait d’apparaître sur le siège principal !
Ses longs sourcils étaient détendus, mais son regard en imposait, et une lumière dorée éclatante flamboyait entre ses sourcils. Les traits de son visage étaient naturels et harmonieux. Son expression semblait désinvolte, mais il rayonnait d’une majesté inviolable.
Le Maître taoïste !
Ce n’était autre que le Maître taoïste Zhaojing, Li Ximing !
Peut-être parce que son pouvoir divin était devenu de plus en plus profond, le Li Ximing qui se tenait là paraissait quelque peu différent de celui dont Li Jiangzong se souvenait. Ses traits avaient subtilement changé. Li Jiangzong n’osa pas l’examiner de près ; il remarqua seulement que ses sourcils s’étaient légèrement allongés et que son nez était plus marqué. C’était manifestement toujours le même visage, mais il s’en dégageait désormais une majesté indéniable.
La joie et l’appréhension submergèrent Li Jiangzong à la fois. Après un bref instant de stupeur, il retira le pied qu’il avait posé sur la marche et s’agenouilla, le saluant avec respect : « Ce cadet salue le Maître taoïste et vous félicite d’avoir porté votre pouvoir divin à la perfection ! »
Li Jiangzong s’était senti relativement à l’aise dans la grande salle de sa propre famille, tandis que Sima Xunhui s’était déjà montré plutôt réservé. Il réagit encore plus vite et s’inclina aussitôt derrière son beau-frère.
Alors seulement une voix calme retentit d’en haut. « Jiangzong a atteint le Royaume de l’Établissement de la Fondation. Pas mal. »
Li Jiangzong s’empressa de lui adresser des paroles de bon augure, attribuant sa réussite à la protection du pouvoir divin du Maître taoïste. Li Ximing détendit ses sourcils, sourit et lui fit signe de se relever.
« Vous pouvez tous vous relever. »
Sima Xunhui se releva rapidement et s’avança pour se tenir aux côtés d’une personne près du mur. Li Jiangzong leva brièvement les yeux et découvrit qu’un homme en robe verte avait pris place sur un siège réservé aux invités à un moment donné. Il n’osa pas regarder son visage, mais, à en juger par l’attitude de Sima Xunhui, il ne pouvait s’agir que du Maître taoïste Qinghu.
Aucun des deux Maîtres taoïstes ne manifesta de pouvoir divin, pourtant l’atmosphère de la salle devint aussitôt solennelle. Seul le général de Zhao rougit légèrement ; il leva les yeux, le visage haineux, et ouvrit la bouche pour proférer une injure.
À cet instant, Li Ximing prit la tasse que lui tendait Li Minggong et baissa tranquillement les yeux vers lui.
Son visage évoquait du jade lisse et lustré, et le rayonnement divin de ses yeux était faiblement contenu. Il ressemblait à un esprit profond assis dans un sanctuaire ; la lumière blanche qui flottait dans la salle formait un voile devant lui, l’enveloppant de mystère et empêchant quiconque de le regarder en face.
Ce seul regard étourdit le général de Zhao. Un instant durant, quelque chose sembla traverser son visage. Sa haine, pareille à un flot de qi trouble, fut entièrement dispersée par une force invisible qui souffla vers lui, jusqu’à disparaître sans laisser de trace.
Toujours à genoux, il avança en traînant les pieds à deux reprises. Les yeux débordant d’une révérence profonde et irrépressible, il pleura : « Votre subordonné vous salue, mon seigneur ! »
Les entraves spirituelles qui le liaient étroitement tombèrent au sol dans un claquement métallique. L’homme se releva, puis s’agenouilla naturellement au pied du siège principal, devant Ding Weizeng. Il se fondit sans heurt parmi les membres de la Famille Li, l’air absolument respectueux.
Pendant un instant, tous ceux qui se trouvaient dans la grande salle furent horrifiés. Même la paupière de Ding Weizeng tressaillit, et un léger frisson lui glaça le cœur.
Li Ximing n’accorda pas même un regard à l’homme. Il se contenta d’adresser un léger signe de tête à Sima Xunhui. Le descendant direct de la Famille Sima s’inclina à la hâte, tandis que Li Ximing prenait une gorgée de thé et ordonnait d’un ton calme : « Parle. »
Ces mots s’adressaient manifestement au général de Zhao, qui répondit avec respect : « Votre subordonné se nomme Li Ju et est originaire de Lingbei. Je cultive sous l’autorité du Royaume du Grand Véhicule du Dharma et j’ai suivi Maha Guangchan vers le sud, servant sous ses ordres dans l’armée… »
1. Il s’agit de Sima Yuanli. ☜