Invité de l'Aube (II)

Lac Moongaze.

La fin de l'automne avait apporté le givre. Les arbres le long de la rive étaient couverts de frimas et les routes étaient recouvertes de glace. Au passage des roues de la calèche, des craquements secs se faisaient entendre. Un coup de fouet claqua, et les murmures des passants sur le bord de la route se firent entendre.

« Le nord est en proie à l'agitation depuis un bon moment. Ces derniers temps, ça ne fait qu'empirer. »

« N'est-ce pas... Il y a eu pas mal de morts... N'est-ce pas un Maître Daoïste qui est tombé récemment ? »

Les conversations éparses à l'extérieur parvinrent jusqu'à l'intérieur de la calèche, incitant le jeune homme à soulever le rideau. Tournant la tête, il sourit et dit : « Ce n'est pas souvent que le Quatrième Oncle sort de sa retraite. Il se trouve justement que le [Pavillon de l'Invité de l'Aube] propose une nouvelle représentation. Premièrement, nous pouvons passer du temps ensemble, et deuxièmement... j'ai entendu dire depuis longtemps que le paysage le long de ce lac est magnifique, alors je me suis dit que cela vous plairait aussi. »

Li Zhouluo sourit légèrement et répondit : « Je me demandais où tu avais trouvé le loisir de monter en calèche. Alors c'est pour ça... Quant à cette pièce, depuis que Zhouming est entré en retraite, il y a moins de gens qui cherchent à lui plaire, et moins de personnes prêtes à dépenser sans compter. Une nouvelle représentation comme celle-ci est assez rare. »

Le jeune homme était naturellement Li Jiangzong. Il était bien plus diplomate que son père et ne partageait pas la même affection profonde pour son grand-oncle Li Chengqi. Cette visite visait clairement à apaiser les relations. Li Zhouluo n'était pas seulement au Stade de l'Établissement de la Fondation, il était aussi issu d'un milieu distingué. Comment pourrait-il être offensé ?

Li Zhouluo le comprenait également. Ce jour-là, il avait instinctivement donné raison à Li Zhoufang et lui avait dit de ne pas déranger le Maître Daoïste imprudemment. Pourtant, après être revenu au lac pour un jour ou deux, il l'avait regretté en silence. En dehors des anciens de la famille, Li Zhoufang lui-même ne l'avait jamais mal traité.

Maintenant, avec l'intention de s'excuser, il lui témoigna naturellement tout son respect. Ils se rendirent ensemble à la Préfecture de Lijing, où ils virent d'anciennes résidences s'étendre à travers le territoire.

Beaucoup de familles qui avaient autrefois quitté cet endroit s'étaient élevées pour devenir des cultivateurs de haut rang. Chaque maison de cette terre ancestrale méritait d'être rappelée. Chaque année, ils y revenaient pour les rites ancestraux. Bien qu'elle parût vieille et usée, elle restait l'endroit le plus important au bord du lac, inégalé même par la forêt dense.

Après avoir serpenté un moment parmi les maisons en briques vertes, les deux hommes s'arrêtèrent devant un grand restaurant. Le propriétaire attendait depuis longtemps à l'extérieur, les yeux brillants alors qu'il les guidait à l'intérieur. Il resta respectueux tout le long du chemin, tel un humble serviteur.

« Honorables messieurs... par ici, je vous prie ! »

Naturellement, beaucoup de gens aux alentours jetèrent un coup d'œil. Ceux qui les reconnurent ne purent s'empêcher de ressentir une secousse d'alarme et baissèrent la tête en silence.

Li Zhouluo ne s'en souciait guère. Contrairement à Li Zhouming, il ne venait s'amuser qu'une fois tous les quelques années, et en tant que cultivateur du Stade de l'Établissement de la Fondation, personne n'osait rien dire. Ils se dirigèrent vers l'étage supérieur, où une belle scène se dressait au centre. Le chant montait et descendait, le son était gracieux et agréable.

Le propriétaire leur avait naturellement réservé les meilleures places. Les deux hommes prirent place à une table centrale. Li Jiangzong versa du vin avec attention et prononça de nombreuses paroles courtoises avant de baisser enfin la voix et de dire : « Mon père était vraiment submergé par le chagrin ce jour-là, et ses paroles étaient inappropriées. Quatrième Oncle, soyez compréhensif... »

Li Zhouluo devint quelque peu sentimental. « J'ai été trop impulsif moi aussi ! »

Il sirota son vin et parla longuement des liens fraternels du passé. Pendant ce temps, le bruit environnant augmentait alors que les gens semblaient applaudir. Il haussa les sourcils et jeta un coup d'œil, écoutant la scène chanter : « En ces temps troublés, d'innombrables sont tués... De toute ma famille, je suis le seul à rester. Un destin fragile mérite la punition du Ciel, un destin fragile mérite le massacre du Ciel... »

Li Zhouluo fronça les sourcils et demanda : « Qu'est-ce que c'est que ça... »

Li Jiangzong parut légèrement embarrassé. Il avait toujours été occupé et n'avait jamais eu le temps de regarder ces représentations. Il n'en avait entendu qu'un vague résumé pour l'utiliser dans la conversation, alors il sourit rapidement et dit : « C'est la [Lamentation pour les Eaux qui Passent]. J'ai entendu dire que cela parle d'un membre du clan dont toute la famille a été tuée. Il est tombé dans la ruine et s'est agenouillé dans la forêt sauvage, cherchant la mort. De façon inattendue, son frère a atteint l'immortalité et l'a élevé aux cieux pour qu'il devienne un immortel lui aussi... C'est une histoire de liens fraternels... »

Toujours mal à l'aise, il ajouta avec un sourire : « Cette pièce a été rapportée par l'Oncle Zhouming d'une préfecture voisine il y a des années pour des représentations privées. Elle n'était montrée qu'au sein de la famille. J'ai entendu dire qu'il avait même fait regarder l'aîné... Ce n'est que maintenant qu'elle est diffusée publiquement. »

Li Xuanxuan ne s'était jamais soucié de telles choses par le passé. Ce n'est qu'après que Li Ximing les eut mentionnées qu'il y était allé une ou deux fois. Ces dernières années, sa santé avait décliné et il ne dessinait plus de talismans. Au lieu de cela, il avait commencé à trouver de telles représentations plutôt originales.

« Oh ! » Li Zhouluo se tut aussitôt et hocha la tête en regardant.

Pourtant, il n'avait jamais aimé ce genre de choses, alors son regard ne s'attarda pas. Au lieu de cela, il tomba de manière inattendue sur un homme d'âge mûr sur le côté de la scène.

L'homme était vêtu de vêtements simples. Son visage était long et étroit, avec une paire d'yeux de phénix qui lui donnaient un air digne et posé. Pourtant, il portait une couronne daoïste sur la tête. Debout au milieu de la foule animée, il semblait clair et détaché du monde. Bien qu'aucune culture ne pût être discernée, il possédait un port unique qui faisait que ceux autour de lui lui témoignaient un respect silencieux et laissaient un petit espace autour de lui.

À sa taille pendaient deux petites gourdes à l'aspect ancien, chacune de la taille d'un poing, attachées ensemble par un cordon violet. De l'autre côté se trouvaient six épées courtes ornementales, disposées proprement en rangée, trois de chaque côté.

« Autrefois, un clan régnait sur toute une préfecture... Combien de tempêtes se sont apaisées depuis ? Au nord et au sud, les têtes roulaient comme du grain... Le peuple a souffert de la main des hommes, le ressentiment ne s'effaçant jamais à travers les âges ! »

À ce moment, le bruit environnant monta comme des vagues, rempli de discussions. Lui aussi hocha la tête et sourit légèrement, les yeux pleins d'admiration.

Quelle figure exceptionnelle.

Li Zhouluo jeta quelques regards de plus et hocha la tête intérieurement. Les cultivateurs étaient souvent exceptionnels, mais le port naturel et la présence étaient plus difficiles à trouver. À moins de modifier son apparence, de telles qualités ne pouvaient pas être facilement changées. Parmi tous les cultivateurs qu'il avait vus, peu pouvaient se comparer à cet homme.

« Quatrième Oncle ! »

La voix de Li Jiangzong le ramena à la réalité. Li Zhouluo gloussa et dit : « C'est bien la terre ancestrale. Elle produit des gens d'un tel port. »

Li Jiangzong semblait pensif en regardant vers la scène. Les deux hommes prirent une gorgée de vin ensemble. Un vieil homme monta sur scène, vêtu de robes en lambeaux, et commença à chanter : « Dans les années passées, cette forêt était un repaire de fantômes... où de grandes bêtes démoniaques rôdaient en secret... Des vents fantomatiques emportaient autrefois les hommes... »

Li Zhouluo secoua la tête. L'imagination des cultivateurs de bas niveau était certes débordante, mais avec sa culture supérieure, tout cela ressemblait trop à d'anciens contes d'immortels et de fantômes, et il n'y trouvait que peu d'intérêt. Alors qu'il s'apprêtait à parler, il entendit un léger bruit. Quelqu'un était venu se tenir à côté de leur table.

Ce siège offrait une vue imprenable sur l'endroit et avait été réservé par Li Jiangzong depuis longtemps. L'apparition soudaine de quelqu'un le rendit légèrement mécontent. Alors qu'il s'apprêtait à lever les yeux pour parler, Li Zhouluo se retourna comme s'il était surpris, ses pupilles se dilatant instantanément.

L'homme à côté de la table portait une fine armure d'écailles. Il était grand, avec de larges épaules et une taille fine, des sourcils bien dessinés et un visage large. Bien que pas particulièrement beau, il dégageait une présence à laquelle on ne pouvait faire face directement. Rien qu'en se tenant là, il les écrasait sous un sentiment de pression accablant.

Un Maître Daoïste ?!

C'était Li Zhouwei. Li Jiangzong ne l'avait vu que quelques fois, mais comment aurait-il pu ne pas reconnaître le Maître Daoïste de sa famille ? Tout son corps se tendit, un frisson lui parcourant l'échine jusqu'à la nuque, le laissant incapable de parler.

Pourtant, tout le monde autour semblait complètement incapable de le voir, tous concentrés sur la scène. Li Zhouwei restait calme, les mains derrière le dos, ses yeux dorés brillant alors qu'il regardait lui aussi devant lui.

L'esprit de Li Zhouluo devint vide. Pendant un instant, il voulut bondir de son siège et s'incliner, mais il ne pouvait pas bouger. Il ne put que faire semblant de rester calme. Après avoir hésité un long moment, il dit avec une prudence tremblante : « Salutations... Maître Daoïste ! »

Li Zhouwei fit un léger signe de tête en guise d'acquiescement. Ses yeux dorés restèrent fixés sur l'homme d'âge mûr en bas de la scène. L'homme semblait complètement inconscient, regardant les interprètes jouer le chagrin et le désir, sa propre expression reflétant même une trace de tristesse.

« Dérivant sans chemin pour avancer ou reculer, comment un fantôme peut-il égaler le talent immortel ? Et celui qui est devenu immortel ! À travers les quatre continents, les montagnes et les rivières brillent d'une Lumière Radieuse~ tous obéissent à son commandement, les cinq envoyés fantômes invoquent le vent et le tonnerre~ tout par son décret... »

La mélodie traînante résonnait dans l'air. Un léger changement apparut dans le regard de Li Zhouwei. Il inclina légèrement la tête et dit doucement : « Éloignez-vous davantage. Le Protecteur de Dharma Ding vous attend à l'extérieur. »