Chapitre 3 369
Miaou.
« Miaou… ? »
Dès que Clixie posa les yeux sur le chat roux, elle comprit ce qui s’était passé. Les oreilles du chat organique s’affaissèrent tandis que le chat spirituel s’approchait en volant.
Miaou.
« Miaou… »
Miaou miaou.
Miaou…
Alexandria hocha la tête, satisfaite de voir que Clixie ne cherchait pas à contester sa supériorité. Le chat spirituel fit demi-tour et regagna l’épaule de Gloriana.
Ves avait observé l’échange. Il espérait qu’Alexandria s’entendrait avec Clixie, puisqu’elles étaient toutes deux des chats. Il souhaitait même que son épouse cesse d’ignorer la peur de Clixie, qui craignait d’être remplacée par un chat « meilleur ».
Hélas, malgré son magnifique nouveau collier, le seul félin auquel Gloriana prêtait attention était une autre partie d’elle-même !
« Viens, Clixie », l’encouragea-t-il.
« Miaou. »
Alors que Ves tenait Clixie dans ses bras, il frotta son visage contre sa tête. Le Chat sentinelle rubarthan se détendit, savourant son affection.
« Gloriana. »
« Oui ? »
« Je comprends que tu sois heureuse d’avoir Alexandria, mais n’oublie pas Clixie. Tu vois bien à quel point elle réclame ton attention ? C’est la famille, Gloriana. Rien ne t’empêche d’aimer plusieurs animaux à la fois. Chacun mérite notre attention, tout comme chacun de nos futurs enfants mérite autant d’amour que les autres. »
Son épouse détourna les yeux de son magnifique nouvel esprit compagnon et baissa le regard vers Clixie.
« Miaou. »
« Qu’est-ce que c’est que ce nouveau collier ? Tu l’as fabriqué, pas vrai ? Tu aurais dû me consulter. J’aurais pu lui faire un collier bien plus élégant ! »
Ves eut envie de se plaquer la main sur le visage. « Tu ne le découvres que maintenant ? Je lui ai donné ce collier il y a déjà un moment ! »
« Ah. »
« Écoute, si tu tiens vraiment à fonder une famille unie, tu dois te comporter en parent responsable. Clixie n’est peut-être pas aussi utile qu’Alexandria, mais ça ne devrait jamais déterminer si un membre de la famille mérite ton attention. Alors, s’il te plaît, fais preuve de compassion pour une fois et répare les torts causés par ton indifférence à sa détresse. Tu l’as beaucoup blessée, tu sais. »
Son épouse finit par montrer des remords. Son expression s’adoucit et elle s’approcha pour prendre Clixie dans ses bras.
« Oh, je suis désolée, ma belle. » Gloriana embrassa le sommet du crâne de sa première chatte. « J’ai été un peu trop distraite ces derniers temps. Tu peux me pardonner, Clixie ? »
« Miaou~ »
Ves sourit en voyant Gloriana daigner enfin consacrer du temps à Clixie. Il espérait seulement que cela durerait.
Alexandria n’avait pas l’air ravie que Gloriana détournât son attention de sa majesté.
Miaou !
Le nouvel esprit compagnon renifla avec arrogance avant de se réfugier dans l’esprit de sa partenaire humaine.
Le lendemain, Ves et Gloriana se retrouvèrent dans le laboratoire de conception pour se préparer à concrétiser le Projet Rempart.
« Miaou ? »
« Miaou miaou. »
Miaou.
Mrou.
Pendant ce temps, Alexandria avait déjà entrepris de rallier les autres chats à sa cause. Elle s’approcha de Lucky avec hauteur et releva le menton.
Miaou.
« Miaou ? »
Miaou miaou.
« Miaou ! »
« Miaou ! »
Lucky bondit sur Alexandria et lui donna rapidement une leçon ! Le nouvel esprit compagnon ne faisait pas le poids face à un combattant et tueur aguerri.
MIAOU ! MIAOU !
Mrou.
« Miaou. »
Bien sûr, Blinky et Clixie se réjouirent de voir Alexandria contrainte de courber la tête devant Lucky.
« Ves ! Ton chat s’en prend encore à Alexandria ! »
« C’est ton chat qui cherchait la bagarre. Tu croyais vraiment qu’elle pouvait jouer les reines alors qu’elle est incapable de battre qui que ce soit ? »
« Arrête de manipuler mon magnifique chat ! »
Ves leva les mains au ciel.
« Lucky ? »
« Miaou ? » Le chat de gemme interrompit un instant ses tentatives pour obliger Alexandria à reconnaître sa défaite.
« Tu pourrais faire preuve d’un peu plus d’égards envers notre dernière arrivée et lui témoigner le respect qu’elle mérite ? »
Lucky fixa Ves en silence un moment, puis reprit ses efforts pour mordre Alexandria et la soumettre.
« Miaou miaou ! »
« Miaouuu ! Miaouuu ! »
« Bon sang, Ves ! »
Gloriana interrompit sa discussion avec Ves pour tirer Alexandria de ce mauvais pas. Le chat roux, profondément vexé, avait l’air pitoyable lorsqu’il se réfugia avec empressement dans le havre sûr et confortable de l’esprit de sa partenaire humaine.
« Je te parlerai plus tard, Lucky ! »
« Miaou ? » Lucky cligna des yeux d’un air innocent.
Ves pressentit que ce genre de scènes se reproduirait souvent. Et ce n’était pas près de s’arrêter. À la naissance de leur fille, un autre esprit compagnon viendrait rejoindre leur famille.
Une fois cette distraction passée, Ves et Gloriana reportèrent leur attention sur l’examen de la dernière version du Projet Rempart.
Tous deux avaient apporté quelques changements de dernière minute grâce aux idées que leur avait inspirées le réseau de conception plus vaste d’Alexandria.
Ils ne jugeaient toutefois pas nécessaire d’y apporter d’autres modifications majeures. Ils travaillaient sur ce projet depuis assez longtemps, par intermittence. Cela avait permis au Département de conception d’affiner et d’optimiser le modèle bien davantage, tout en donnant aux Concepteurs compagnons l’occasion de mettre en pratique les leçons apprises ces derniers mois.
La Bataille de Fordilla Zentra et l’affrontement contre l’Olympus Mons avaient profondément changé la façon dont Ves, Gloriana et les autres concepteurs de méchas envisageaient les méchas.
Pour Ves, les enseignements tirés de l’échec de leur tentative pour vaincre l’Olympus Mons l’avaient directement poussé à modifier considérablement le Projet Rempart et le Projet Chimère. Il était reconnaissant que cette prise de conscience lui fût venue avant qu’il n’achève les deux derniers projets de méchas experts du Clan Larkinson.
Quant aux quatre méchas précédents, Ves avait décidé de les améliorer plus tard. Il comptait déjà le faire une fois arrivé dans l’Océan Rouge, où il aurait accès à de meilleures technologies, à de meilleurs matériaux et à des méthodes plus avancées.
Comparée aux versions précédentes, la dernière mouture, plus aboutie, du Projet Rempart affirmait un peu mieux son identité !
« L’un des aspects les plus frappants de l’Olympus Mons, c’est à quel point il incarne ses thèmes », dit Ves en admirant la cohérence que leurs dernières retouches avaient apportée au modèle. « Avant, je voyais les méchas experts comme des versions surpuissantes des méchas ordinaires. Maintenant, j’ai pris au sérieux les propos du Clan Cross : les méchas experts sont des versions préparatoires des méchas as. »
Ces deux conceptions différaient sensiblement. Auparavant, Ves et Gloriana avaient tendance à se perdre dans toutes les nouvelles possibilités qu’ils pouvaient intégrer à leurs méchas experts.
Concevoir un mécha expert était bien plus complexe, mais c’était aussi un véritable rêve. Nombre de contraintes qui faisaient grincer des dents les concepteurs de méchas — budgets de conception limités, manque de talent au pilotage et capacité réduite — ne les gênaient plus autant.
Résultat : tous les Concepteurs compagnons appliquaient chaque solution viable qui leur venait à l’esprit pour doter leurs méchas d’une puissance accrue. Leurs intentions étaient louables, mais leur approche n’était pas encore tout à fait affranchie de celle qu’ils adoptaient pour concevoir des méchas ordinaires.
Ce n’est qu’après avoir survécu à un affrontement contre un véritable mécha as que Ves et les autres avaient enfin ouvert les yeux. Les concepts de conception employés par le maître nain venu du cœur galactique différaient considérablement de ceux des Maîtres établis dans les confins de la galaxie. L’Olympus Mons incarnait une approche conçue pour rivaliser avec des adversaires plus puissants et plus extravagants.
La conséquence la plus évidente de l’adoption de certains aspects de cette approche différente, et sans doute meilleure, était le nombre infime de compromis consentis par les concepteurs pour le Projet Rempart.
Cela pouvait sembler étrange, à première vue. Lors de la bataille précédente, l’Olympus Mons avait fait preuve d’une grande polyvalence. Il disposait de nombreuses méthodes défensives, mais aussi de plusieurs systèmes d’armes efficaces. Sa vitesse n’était pas non plus à négliger : il allait assez vite pour rattraper la plupart des méchas légers.
Mais ce n’était qu’une apparence. L’Olympus Mons était en réalité très spécialisé, mais ses adversaires étaient trop faibles pour révéler ses lacunes. Sa puissance offensive et défensive écrasait les machines plus faibles.
Face à d’autres méchas as, l’Olympus Mons ne bénéficiait plus d’un avantage écrasant. Sa défense résistait bien moins aux attaques de ses semblables et sa mobilité était franchement médiocre comparée à la leur !
Malgré ces faiblesses considérables, Ves ne doutait pas que, s’il parvenait à s’approcher suffisamment d’un mécha as ennemi, l’Olympus Mons pourrait réduire en miettes n’importe quelle machine robuste. Même les chevaliers spatiaux as ne tiendraient pas longtemps face au Marteau des Montagnes !
« L’une des caractéristiques qui distinguent vraiment l’Olympus Mons, c’est à quel point il incarne des concepts précis, poursuivit Ves. Les marteaux, la force physique et la masse. Le mécha as ne comporte aucun élément qui ne soit lié à l’un de ces concepts. En concentrant sa conception sur les plus grandes forces de Sainte Yila Mayorka, on trouve difficilement un mécha capable de canaliser mieux qu’elle sa volonté et sa puissance que sa machine actuelle ! »
Bien d’autres aspects de l’Olympus Mons suscitaient son admiration. Malheureusement, ils n’étaient pas pertinents pour les Larkinsons à ce stade. Il faudrait attendre que leurs pilotes experts soient sur le point de devenir pilotes as.
Gloriana se passionna davantage en imaginant les performances du Bouclier de Samar amélioré. « En matière de défense, le mécha expert de Vénérable Jannzi deviendra le chef incontesté de notre clan. L’Amphis du Clan Cross fera pâle figure à côté de notre chevalier spatial ! »
Bien qu’ils n’eussent pas encore amélioré le Bouclier de Samar, Ves et Gloriana étaient absolument certains que leur travail surpasserait l’Amphis dans presque tous les domaines.
Cela ne signifiait pas que le mécha expert piloté par Vénérable Linda Cross était faible. C’était un chevalier spatial expert de milieu de gamme, doté de caractéristiques relativement équilibrées pour son type. Cette machine résistante disposait d’une mobilité correcte et d’une puissante capacité spéciale qui renforçait sa force offensive.
L’Amphis était un mécha expert entièrement optimisé pour les duels contre d’autres méchas experts.
Cette spécialisation ne surprenait pas Ves lorsqu’il songeait à la culture martiale de l’Empire de Garlen. Dans l’ancienne patrie du Clan Cross, les escarmouches et les batailles qui se déroulaient au sein de ce puissant État de second rang reposaient surtout sur les affrontements entre méchas experts et, parfois, méchas as.
Les puissants chefs des clans et des tribus respectifs décidaient de l’issue des batailles.
À l’inverse, les méchas ordinaires servaient surtout de chair à canon et de soldats d’arrière-plan. Ils passaient au second plan. On attendait simplement d’eux qu’ils fassent bien leur travail, rien de plus.
Voilà pourquoi les méchas standard du Clan Cross avaient tendance à être assez quelconques, mais fiables. Leurs méchas experts n’étaient pas chargés de les protéger. Au contraire, les pilotes experts consacraient toute leur attention à écraser leurs adversaires !
Le Projet Rempart reposait sur une conception différente.
Son concept n’était pas diamétralement opposé à celui de l’Amphis.
Certes, le Projet Rempart était bien plus lent et nettement moins apte à engager de son propre chef le combat contre d’autres méchas experts.
Pour autant, il n’était ni faible ni incapable d’affronter des adversaires de même niveau !
Les concepts que Ves et Gloriana avaient choisis comme principes directeurs du Projet Rempart étaient la robustesse, les boucliers et la gravité.
La robustesse décrivait à la fois la capacité du Bouclier de Samar à encaisser les dégâts et, au sens figuré, son aptitude à résister à une forte pression.
Les boucliers représentaient la principale contribution que le Projet Rempart devait apporter au combat. Il disposait de plusieurs puissants systèmes de boucliers capables de renforcer ses défenses personnelles ou d’offrir une protection cruciale à ses alliés.
La gravité définissait le charme particulier du Bouclier de Samar. Les éléments de conception que Maître Moira Willix avait intégrés au Projet Rempart permettaient à Vénérable Jannzi d’exploiter des phénomènes gravitationnels à grande échelle pour modifier l’espace autour de son mécha expert.
Voilà les principales forces du Projet Rempart. Ves et Gloriana veillèrent à ce qu’il embrasse pleinement ces trois concepts, quitte à sacrifier d’autres critères de performance !
Si Ves pensait que le projet finirait par fonctionner, c’était parce qu’il était convaincu qu’en mettant fortement l’accent sur ces concepts fondamentaux, le Projet Rempart compenserait largement toutes ses autres faiblesses !