Chapitre 3 150
Son escorte d’honneur sortit de la navette la première. Même si les chances que quelqu’un à bord de la Colère de la Mère s’en prenne à lui étaient faibles, Nitaa et son équipe ne baissaient jamais leur garde.
À peine Ves eut-il quitté le véhicule qu’il comprit que ses gardes n’auraient probablement pas à intervenir. Toute une rangée de Sœurs Pénitentes se tenait dans le hangar. Dès qu’il apparut, les soldates en uniforme levèrent toutes le poing en biais.
« GLOIRE AU PATRIARCHE DU CLAN ! »
« GLOIRE AU SAUVEUR DE NOTRE ORDRE ! »
« GLOIRE AU FILS DE L’IDOLE DE LA MÈRE SUPRÊME ! »
« … Voilà un accueil pour le moins enthousiaste. »
Ves avait l’impression que les Sœurs Pénitentes avaient mis toute leur ferveur dans leur dernier cri. Il ne savait pas trop s’il appréciait. Il voulait qu’elles le respectent pour son statut et ses accomplissements, pas pour autre chose.
Heureusement, le spectacle ne dura pas. Les Sœurs Pénitentes avaient encore beaucoup de travail et se dispersèrent bientôt pour reprendre leurs tâches habituelles.
La commandante Valerie Chancy et la commodore Abigail Evern s’approchèrent de Ves et le saluèrent.
« Votre visite nous honore, patriarche. » La cheffe des Sœurs Pénitentes le salua. Pour une raison ou une autre, elle semblait bien plus enthousiaste à l’idée de se trouver en sa présence qu’auparavant. « Nous vous avons préparé une brève visite. La Colère de la Mère n’est peut-être pas un transporteur de combat impressionnant, mais nous avons fait de notre mieux pour en tirer parti après la perte de la Cockatrice Grincheuse. »
Le vaisseau amiral d’origine des Sœurs Pénitentes avait péri depuis longtemps, lors de la bataille contre l’Abîme. La Cockatrice était l’un des rares transporteurs de combat de deuxième classe robustes dont Ves et le Clan Larkinson disposaient. Le vaisseau n’avait pas sombré sans avoir encaissé une quantité considérable de tirs ennemis.
« Commençons. »
Ils visitèrent d’abord le hangar. Plusieurs méchas étaient en attente ou en cours de maintenance. Sans surprise, deux modèles différents occupaient presque tout l’espace.
Ves porta d’abord son attention sur quelques Rédemptrices Valkyrie. Le modèle qui avait lancé toute une gamme de variantes Valkyrie comptait parmi ses plus grandes réussites.
Comparées à un mécha vivant tout neuf, les Rédemptrices Valkyrie que les Sœurs Pénitentes utilisaient depuis quelque temps avaient considérablement grandi.
Mais elles avaient encore beaucoup de marge pour progresser. Elles n’avaient que quelques mois ou quelques années, et leur personnalité unique n’avait donc pas encore beaucoup évolué.
« Je vois que vous prenez grand soin de ces méchas », remarqua-t-il.
« Nous faisons de notre mieux pour honorer votre travail, qui honore à son tour votre mère, répondit le commandant Chancy. Maltraiter l’un de nos méchas est l’un des plus grands blasphèmes que l’on puisse commettre ! »
Ves cligna des yeux. Il était heureux que les Sœurs Pénitentes prennent leurs méchas au sérieux, mais il n’était pas sûr qu’elles le fassent pour les bonnes raisons.
« Avez-vous des remarques à formuler au sujet des méchas Valkyrie ? demanda-t-il plutôt. Vous les utilisez depuis un certain temps. Avez-vous remarqué des particularités ou observé des choses qui ne sautent pas aux yeux ? Tout ce que vous pourrez me dire m’aidera à concevoir une meilleure version lorsque viendra le moment de moderniser ce modèle. »
En apprenant que leurs remarques pourraient mener à une amélioration de la Rédemptrice Valkyrie Mark II, les deux femmes échangèrent un regard.
« Les Rédemptrices Valkyrie sont d’excellents méchas, commença le commandant Chancy. Nous en sommes tout à fait satisfaites. Toutefois, s’il y a un aspect que nous aimerions voir amélioré, c’est l’armement à distance de nos méchas maraudeurs. »
« Hmm ? »
La commandante de mécha désigna les énormes mitraillettes de calibre mécha posées à côté des machines inactives.
« Votre modèle de Rédemptrice Valkyrie est armé de mitraillettes à impulsion légères et maniables. C’est un excellent choix : nos méchas agiles peuvent rester rapides tout en ajustant facilement leur visée lors des échanges de tirs à courte ou moyenne portée. Seulement, leur puissance de feu est un peu faible… »
Ves comprenait ce qu’elle voulait dire. Les canons à impulsion étaient des armes à énergie hybrides qui projetaient des particules énergétiques. Plus efficaces, ils étaient toutefois moins puissants que les faisceaux laser. Ils étaient également faciles à miniaturiser et à rendre plus compacts. Ils convenaient donc parfaitement aux méchas qui ne pouvaient se permettre d’emporter des armes plus volumineuses, plus lourdes et plus gourmandes en énergie.
Comme Ves avait conçu la Rédemptrice Valkyrie pour qu’elle soit performante sur de vastes champs de bataille, son rendement et sa consommation d’énergie devaient respecter des seuils minimaux. C’était pourquoi il n’avait pas équipé les méchas hexers féminins d’armes plus puissantes.
« Nous avons entendu dire que vous aviez récemment conçu un nouveau canon à cristal particulièrement puissant, qui frappe bien plus fort, déclara la commodore Abigail Evern. Nous aimerions vous demander de nous fournir des armes de la taille d’une mitraillette ou d’une carabine, afin que nos Rédemptrices Valkyrie puissent enfin mordre à distance. »
Ves imaginait sans peine ce qui se passerait si les Rédemptrices Valkyrie étaient armées d’armes à cristal. Les méchas maraudeurs ne seraient plus obligés de charger pour infliger de sérieux dégâts. Leur flexibilité tactique et leur efficacité au combat s’en trouveraient certainement accrues !
« On pourrait en dire autant de n’importe quel mécha équipé d’une arme à énergie, répondit-il. De nombreux méchas de notre flotte pourraient profiter d’une telle amélioration. Pour l’instant, notre capacité de production est entièrement mobilisée par la nécessité de fabriquer davantage de méchas.
L’Esprit de Bentheim et les autres vaisseaux capables de produire des méchas sont tous occupés à en fabriquer autant que possible, et avec la meilleure qualité, afin que nous puissions utiliser tous les pilotes de mécha dont nous disposons. »
La configuration de tireur du Guerrier Brillant pourrait elle aussi profiter d’une arme à cristal luminaire, tout comme le Châtiment transcendant. Des milliers de méchas en service étaient déjà concernés. Ves n’était même pas sûr que sa flotte dispose des infrastructures nécessaires pour produire autant d’armes à cristal luminaire ! Leur fabrication exigeait des procédés et des machines différents.
Ves comptait se pencher sur la question à son retour à bord de l’Esprit de Bentheim. La flotte devait développer ses capacités de production de cristaux, car il était désormais certain que son clan dépendrait fortement des cristaux luminaires à l’avenir.
Après leur brève inspection des Rédemptrices Valkyrie, ils passèrent à la Rédemption Éternelle. Ce mécha canonnier, plus grand et plus lourd, frôlait la limite de la catégorie de poids moyen.
Il était dommage qu’il n’ait encore participé à aucune bataille majeure depuis son introduction. Les méchas et leurs pilotes n’avaient pu faire leurs preuves qu’au cours d’exercices.
« Est-il possible d’équiper les Rédemptions Éternelles d’armes à cristal plus lourdes ? demanda le commandant Chancy.
Ves secoua la tête. « C’est hors de question. La conception de ce mécha canonnier est entièrement axée sur les armes physiques. Il est configuré pour transporter une bonne quantité de munitions tout en fournissant assez d’énergie pour les propulser.
S’il est aussi grand et massif, c’est notamment parce qu’il doit avoir le gabarit nécessaire pour emporter suffisamment de munitions, tout en résistant aux contraintes physiques propres à ce type de mécha. »
« Qu’est-ce que cela signifie pour la Rédemption Éternelle ? »
« Cela ne vaut pas la peine d’équiper ce modèle d’une arme à cristal, répondit Ves. Il faudra attendre la prochaine version pour procéder à un changement aussi important. »
« Je vois. » La commandante des Sœurs Pénitentes avait l’air déçue.
« Ce n’est pas si grave, dit Ves. Le canon magnétique dont elle est déjà équipée est puissant. Son projectile est également entièrement physique, ce qui le rend moins vulnérable aux fortes interférences énergétiques que les faisceaux d’énergie. Nous devons conserver un minimum de redondance afin que nos ennemis ne puissent pas neutraliser toutes nos capacités de tir à distance d’un seul coup. »
La Rédemption Éternelle restait utile malgré les progrès technologiques. Ves était certain qu’elle saurait montrer sa valeur lors de la prochaine grande bataille.
Après avoir terminé l’inspection des Rédemptions Éternelles, Ves visita rapidement le reste de la Colère de la Mère.
Dans l’ensemble, le transporteur de combat ne cachait pas ses origines hexers. Les écoutilles et les couloirs hexagonaux lui étaient douloureusement familiers.
La nouveauté, pour Ves, était la manière dont les Sœurs Pénitentes avaient donné une touche personnelle à leur vaisseau en y érigeant des statues et en y accrochant des images de l’Idole de la Mère Suprême.
De nombreuses Sœurs Pénitentes qui passaient devant ces représentations s’inclinaient brièvement et joignaient les mains devant une image importante de la Suprême.
Les Sœurs Pénitentes étaient bel et bien toujours des adeptes d’un culte. Rien n’avait changé. Le commandant Chancy ne faisait rien pour mettre un terme à ce comportement.
En fait, elle accomplissait elle aussi ce rituel !
« Vous n’avez pas besoin de faire ça tout le temps », ne put s’empêcher de lui dire Ves après que le commandant Chancy eut déjà rendu hommage à la statue pour la cinquième fois. « La meilleure façon d’honorer l’Idole de la Mère Suprême consiste à avoir un enfant et à l’élever selon ses préceptes. Elle se soucie bien davantage de savoir si vous vivez selon ses idéaux que de vous voir vous incliner machinalement devant elle.
Elle est un modèle que vous devriez chercher à suivre, pas une divinité inaccessible qui exige votre adoration. »
Les deux dirigeantes restèrent silencieuses un instant.
« Nous… comprenons, monsieur, répondit Evern, même si ses yeux demeuraient pleins de dévotion. Nous nous efforcerons de vivre selon les principes de l’Idole de la Mère Suprême plutôt que de nous contenter d’y réfléchir. Merci de nous guider. Vous êtes vraiment son fils ! »
Argh. Ves résista à l’envie de se prendre le visage dans la main. Il ne pouvait pas reprocher aux Sœurs Pénitentes de vouer un culte aussi extrême à sa mère.
Poursuivant sa visite, il jeta un coup d’œil à plusieurs espaces où les Sœurs Pénitentes vaquaient tranquillement à leurs occupations.
Il observa tout particulièrement la façon dont les Sœurs Pénitentes de longue date traitaient les nouvelles recrues.
« Bon, mesdemoiselles. Ce n’est pas parce que vous avez décidé de devenir nos apprenties que vous êtes déjà des nôtres. » Une officière au visage sévère s’adressait à une rangée de jeunes femmes. « La première leçon à retenir, c’est que nous sommes toutes coupables. Si le patriarche du clan ne nous avait pas sauvées, nous serions probablement mortes sans avoir réussi à nous racheter. Vous vous demandez sûrement ce que cela a à voir avec vous.
Que vous ayez ou non vous-mêmes péché contre la féminité, sachez que vous porterez la même culpabilité dès lors que vous ferez véritablement partie de notre sororité. »
Les recrues ne semblaient guère enthousiastes à cette nouvelle, mais l’officière n’avait pas fini son discours.
« Ne considérez pas cette culpabilité comme un fardeau ! L’Idole de la Mère Suprême veille sur nous toutes. Nous portons sa bénédiction. Les méchas que nous pilotons sont à son image et, si nous implorons sa clémence au combat, elle descendra en personne sur le champ de bataille pour offrir le salut à celles qui auront fait de leur mieux pour expier leurs fautes ! Ne comprenez-vous pas ? L’Idole de la Mère Suprême est à la fois notre geôlière et notre sauveuse.
Par l’intermédiaire de son fils, nous sommes devenues le prolongement de sa volonté ! C’est un honneur que de canaliser sa volonté ! »
Ves eut un tic à la bouche en écoutant ce qui était manifestement une séance d’endoctrinement. Le fanatisme des Sœurs Pénitentes n’avait pas changé.
En continuant d’observer les femmes, il ne trouva qu’un seul aspect positif à leur attitude et à leur comportement : elles avaient rompu tout lien avec les Hexers et l’Hégémonie Hexadrique.
« Nous sommes des Larkinson, pas des Hexers, expliqua le commandant Chancy. Nous avons commis un grand péché contre l’Hégémonie. Nous ne le contestons pas. Les Hexers ne veulent pas de notre repentir. Sans la possibilité de nous racheter auprès de vous et de votre mère, nous ne saurions que faire. Nous vous en serons éternellement reconnaissantes, patriarche. »
Plus Ves devait composer avec leur fanatisme, plus il avait envie de quitter ce vaisseau. Il n’en pouvait plus de ces absurdités !
« Abrégeons cette visite. Je n’ai pas toute la journée, dit-il. Allons dans une salle de conférence pour discuter de l’avenir de la commodore Evern. »
Jetant un regard à l’officière de marine, Ves n’était plus aussi certain qu’avant qu’en faire une ministre en chef soit une bonne idée. Était-il vraiment judicieux de confier la direction du clan à une fanatique religieuse ?