Chapitre 3 031
Ves était certain que Maître Willix et les autres membres de son entourage n’avaient pas été impressionnés par la cérémonie d’accueil organisée par les Larkinson.
Les méchas de deuxième classe déployés par les Larkinson et leurs alliés devaient ressembler à des jouets comparés aux élégants méchas polyvalents de première classe que les membres de l’Association du Commerce des Méchas pilotaient habituellement.
De fait, lorsque Ves examina attentivement les expressions des vingt pilotes de mécha qu’il était censé remettre sur le droit chemin, ces hommes et ces femmes hautement entraînés ne manifestèrent pas la moindre admiration.
Ils étaient toutefois professionnels. Même si aucun d’eux ne pensait grand-chose de ces paysans de l’espace, les pilotes de mécha de l’Association se comportaient toujours comme il sied aux membres de l’une des plus grandes autorités de la galaxie.
En réalité, ils n’avaient plus besoin de se montrer aussi guindés. Le fait qu’ils aient troqué leurs uniformes de l’Association contre des vêtements civils tout à fait ordinaires signifiait qu’ils n’étaient pas ici en qualité officielle.
Ils n’étaient qu’une bande de pilotes de mécha civils quelconques, venus participer au programme d’entraînement spécial de Ves !
Tant que les choses en restaient là, Ves n’avait pas à craindre que les pilotes de l’Association se mettent à donner des ordres à tout le monde.
Mais ce n’était pas parce qu’on leur avait ordonné de ne pas faire d’histoires qu’ils coopéreraient sans poser de questions avec Ves et les autres Larkinson. C’étaient de véritables enfants chéris de la galaxie. Tous ceux qui avaient réussi à s’élever au-dessus des paysans de l’espace pour rejoindre l’Association étaient remarquables à leur manière. Leur ego, à lui seul, devait être gros comme une planète !
Amener ces gens à obéir à ses instructions et à respecter celles des autres Larkinson ne serait pas facile. Ves avait déjà réfléchi au problème, mais il ne savait toujours pas quelle approche adopter.
Après tout, il n’était pas obligé de décider sur-le-champ. Il avait encore l’occasion de soutirer des informations à Maître Willix.
Une fois la cérémonie d’ouverture terminée, de nombreux membres du clan quittèrent le hangar de façon ordonnée. Les Larkinson avaient encore du travail et ne pouvaient pas tout laisser tomber pour que l’Esprit de Bentheim échappe à tout contrôle faute de surveillance.
Ves et Gloriana conduisirent Maître Willix et son entourage plus profondément dans le vaisseau-usine. Tous demeurèrent plutôt silencieux et maîtres d’eux-mêmes jusqu’à ce qu’ils atteignent un salon de réception officiel sur les ponts supérieurs.
Personne ne prêta attention aux divers rafraîchissements disposés sur la table. Le décor confortable et les ornements pittoresques et harmonieux ne suscitèrent pas davantage d’intérêt.
La délégation de l’Association n’était pas venue chez les Larkinson pour s’amuser.
Tout le monde était là pour affaires.
Lucky et Clixie étant partis en trottinant ailleurs et la plupart des gardes étant restés à l’extérieur des salons, les invités et leurs principaux hôtes purent enfin parler librement.
« Vous avez tous les deux fait de grands progrès, déclara Maître Willix en s’approchant, sa blouse de laboratoire sur le dos. Elle les examina comme une enseignante. J’avais peur de perdre mon temps en faisant le voyage jusqu’à votre flotte, mais les documents que vous m’avez envoyés ont éveillé ma curiosité. Vous, Ves, m’avez particulièrement agréablement surprise.
Vos recherches sur les cristaux luminaires ont pris une direction complètement différente de celles de l’une de nos équipes internes ! »
Les compliments mirent Ves mal à l’aise. Il n’était pas aussi impressionnant qu’elle le prétendait. Il n’avait rien inventé de nouveau ni consacré trop d’efforts à ouvrir une nouvelle voie. Il avait simplement profité de circonstances particulières pour maîtriser rapidement certaines subtilités des cristaux luminaires.
Il savait très bien que sa capacité à mener de véritables recherches indépendantes sur la technologie des cristaux luminaires n’avait en réalité rien d’exceptionnel !
Conscient de cela, Ves avait pris soin de minimiser et de simplifier ses découvertes dans ses journaux et ses rapports. Il ne voulait pas attirer trop l’attention de l’Association, mais Maître Willix ne semblait pas prête à le laisser s’en tirer si facilement, cette fois.
Que savait-elle ? Ves jeta rapidement un coup d’œil à Gloriana, mais elle semblait simplement ravie de revoir la Maître conceptrice de méchas.
« Hum… Mes découvertes ne méritent pas encore qu’on s’y attarde, dit Ves après s’être légèrement raclé la gorge. J’ai trouvé une nouvelle manière d’exploiter la technologie luminaire, mais mon approche m’est assez particulière. Quelqu’un qui ne partage pas ma philosophie de conception aura beaucoup de mal à reproduire mes méthodes. Seule la race luminaire peut exploiter pleinement sa technologie cristalline emblématique. »
« C’est votre avis ? » Maître Willix fronça légèrement les sourcils. « Vous savez, si vous soumettez toutes vos recherches à notre Association, vous recevrez un grand nombre de mérites de l’Association. Vous pourriez en obtenir plusieurs millions si vous avez réellement réalisé une percée dans la technologie des cristaux luminaires et trouvé de nouveaux moyens d’en produire de bien plus puissants. »
« Vous pensez que je ne sauterais pas sur l’occasion ? Hélas, ma méthode n’est pas reproductible par d’autres. Seuls ceux qui partagent ma philosophie de conception pourront créer les cristaux renforcés et plus puissants que j’ai eu la chance de produire. »
« Si vous me transmettez des résultats satisfaisants, vos innovations me seront également attribuées. Tant que vos recherches enrichissent le vaste fonds de connaissances de notre Association, mon prestige en bénéficiera. Voilà une autre manière de m’aider à atteindre mon objectif. »
Si Ves avait accepté de prendre en charge ces vingt pilotes de mécha, c’était parce que Maître Willix avait besoin de gagner en influence. Transformer les subordonnés de ses alliés politiques actuels ou potentiels en pilotes experts constituait un service considérable, qui ne pouvait être rendu à la légère.
Cependant, la transformation de pilotes de mécha en pilotes experts était si difficile et si incertaine que Willix ne misait certainement pas tout sur cette seule solution. Elle devait s’employer à plusieurs tâches différentes afin d’augmenter ses chances et de prendre l’avantage sur ses rivaux.
À présent qu’elle voyait l’occasion de conclure une affaire avantageuse sans trop d’efforts, elle ne voulait pas la laisser filer si facilement !
Ves ne pouvait malheureusement pas se permettre de partager toutes ses découvertes avec Maître Willix. Puisque les membres de l’Association refusaient de lui transmettre leurs propres recherches sur la fabrication de cristaux luminaires de deuxième classe, ils n’avaient pas à se plaindre qu’il garde pour lui la méthode qu’il avait mise au point seul !
« Mes recherches ne vous seraient d’aucune utilité, répéta Ves. N’avez-vous pas essayé, sans succès, de reproduire ma philosophie de conception ? Si vous ne parvenez pas à franchir cet obstacle, vous n’avez pas les compétences nécessaires pour tirer parti de ma méthode particulière. »
Maître Willix ne sembla pas apprécier sa réponse. Elle scruta Ves de ses yeux perçants, mais ne remarqua rien de suspect.
Cette fois, Ves disait vraiment la vérité. Il n’avait rien à cacher et ne cherchait pas à tromper la Maître conceptrice de méchas.
Après tout, il était le seul à pouvoir canaliser une entité spirituelle luminaire composite. Ce qu’il avait dit plus tôt était parfaitement exact. Seuls les luminaires étaient capables de révéler tout le potentiel de leur technologie, et Ves était le seul à pouvoir canaliser l’Être Illustre !
Maître Willix finit par abandonner ses questions. « Très bien. J’ai consacré une part considérable de mon emploi du temps chargé à ce déplacement, pour plusieurs raisons. Avant de discuter de vos projets de conception de méchas experts, j’aimerais vous présenter ces dames et ces messieurs. Vous devinerez sans doute qui ils sont, mais leur identité d’origine ne vous importe pas pendant votre mission d’entraînement.
Sachez simplement qu’ils doivent tous les vingt rester incognito. Nous leur avons préparé de fausses identités adéquates ; vous ne pourrez donc pas découvrir facilement qui ils sont vraiment. Leurs noms et leurs apparences ont également changé. Ne vous attendez pas à pouvoir les retrouver une fois qu’ils seront rentrés à l’Association. »
« Je vois. »
Maître Willix avait minutieusement préparé cette mission d’entraînement. Les pilotes de mécha ne passeraient du temps avec les Larkinson que pour devenir des pilotes experts. Une fois cet objectif atteint, ils partiraient et n’auraient plus aucun lien avec le clan.
Elle semblait s’être méfiée de la possibilité que les Larkinson rallient les pilotes de mécha à leur cause d’une manière ou d’une autre. Ce serait très fâcheux s’ils finissaient par vouloir devenir des Larkinson après avoir combattu aux côtés de leurs hôtes pendant des années !
« Je comprends vos inquiétudes, dit Ves. Je ferai de mon mieux pour éviter qu’on les reconnaisse, mais les pilotes eux-mêmes doivent aussi faire un effort. Leur attitude actuelle les trahit, vous savez. Seuls les membres de l’Association et les gens de la flotte affichent cette assurance absolue, comme s’ils pouvaient même affronter des cuirassés et l’emporter ! »
Comment une Maître aussi observatrice que Moira Willix aurait-elle pu ne pas s’en apercevoir ? Elle se contenta de secouer la tête.
« Ce sont des pilotes de mécha, pas des agents de renseignement. Cela ne devrait pas poser trop de problèmes, tant que vos clansmen ne mènent pas d’enquête active. »
« Notre clan sait s’adapter et se montre tolérant envers les étrangers. Ils ne tarderont pas à passer inaperçus. »
Après avoir échangé quelques mots de plus, Maître Willix désigna les vingt pilotes de mécha qu’elle avait amenés. « À partir de maintenant, ils sont sous votre responsabilité. L’Association et moi n’interviendrons absolument pas pendant les cinq prochaines années. Comment comptez-vous vous occuper d’eux, Monsieur Larkinson ? »
Ves n’avait pas encore fait son choix, mais il ne pouvait plus attendre. Maître Willix voulait manifestement le voir prendre les choses en main efficacement. Il devait lui prouver qu’il avait une approche solide en tête.
Il s’avança lentement. Ses pas résonnèrent sur le pont. Il était un peu nerveux à l’idée de s’adresser aux pilotes de mécha de l’Association en présence de Maître Willix, mais sa présence n’était pas une mauvaise chose, cette fois.
Tant qu’elle ne disait rien, il montrerait en quelque sorte à ces pilotes de mécha sceptiques que Maître Willix soutenait pleinement ses décisions !
S’il parvenait à s’imprégner d’un peu de l’autorité de Willix, il lui serait bien plus facile de commander ces membres de l’Association par la suite !
Après avoir mieux cerné les pilotes de mécha auxquels il avait affaire, Ves opta pour une approche plus mesurée.
Il ne pouvait pas se montrer trop indulgent, de peur qu’ils ne lui marchent sur les pieds. L’absence de pression les empêcherait aussi de donner le meilleur d’eux-mêmes et, par conséquent, de briser leurs anciennes limites.
D’un autre côté, il ne pouvait pas non plus se montrer trop dur. Quoi qu’ait promis Maître Willix, il avait affaire à des pilotes d’élite de l’Association, dont le statut était bien supérieur à celui d’un natif des confins de la galaxie comme lui !
S’il les mettait vraiment en colère, qui sait ce qu’ils feraient une fois revenus à leurs anciens postes ? Ils pourraient se servir de leur influence pour nuire aux Larkinson ou demander à leurs relations de pousser leurs alliés à se venger du clan !
Quoi qu’il arrive, Ves devait s’assurer qu’aucun des pilotes de mécha de l’Association ayant survécu n’aurait de raison de lui reprocher toutes ses souffrances à venir.
C’est pourquoi il opta pour une approche modérée bien précise, qui, il l’espérait, lui permettrait de se décharger d’autant de responsabilités que possible.
Tandis qu’il continuait à contempler ces pilotes de mécha de l’Association, si sûrs d’eux et imperturbables, il se persuada que c’était la bonne manière de mener cette mission.
De toute façon, il ne leur tiendrait pas la main en permanence au cours des prochains mois et des prochaines années. Il avait sous ses ordres de nombreuses forces de méchas d’élite et comptait donc confier leur entraînement quotidien à ses propres hommes.
Cette mission ne pourrait pas être menée à bien rapidement. Ves avait encore bien des priorités à gérer, et ses projets de conception de méchas experts passaient avant tout !