Chapitre 2 999
Lorsque Daphania s’assit sur son trône d’os, qui lui offrait une vue imprenable sur le fond de la haute salle du temple, son regard s’assombrit. Elle se rappela à quel point le culte qu’elle dirigeait avait décliné.
Daphania était l’une des figures les plus éminentes du Pacte des Cinq Parchemins. Elle était la dernière en date d’une longue lignée d’hommes et de femmes élus, appelés à prendre la tête de l’une des organisations les plus puissantes de la civilisation humaine.
Les mots ne suffisaient pas à décrire l’étendue de son pouvoir, de son influence et de son autorité.
Malgré son déclin et son affaiblissement, le Pacte des Cinq Parchemins demeurait l’une des plus anciennes influences de la société humaine, et l’une des plus étendues.
Ses tentacules s’étiraient partout. Ses cultistes se comptaient par légions, et ses organisations vassales étaient implantées dans toutes les régions de l’espace humain, et même au-delà.
On pouvait encore se demander si le Pacte des Cinq Parchemins avait la puissance nécessaire pour affronter l’un ou l’autre des Deux Grands, ou les deux à la fois.
Mais pour ceux qui occupaient les plus hautes fonctions de la société humaine, il ne faisait aucun doute qu’aucune autre organisation n’arrivait à la cheville de l’Association du Commerce des Méchas et de l’Alliance de la Flotte Commune !
Les trois organisations partageaient une même origine. L’Association du Commerce des Méchas et l’Alliance de la Flotte Commune dominaient peut-être la civilisation humaine à l’heure actuelle, mais l’ombre du Pacte des Cinq Parchemins planait encore dans des lieux où peu de gens regardaient.
Dire que Daphania comptait parmi les humains les plus puissants de l’espace humain et du reste de la galaxie n’avait rien d’exagéré.
En fait, son pouvoir réel dépassait celui d’un conseiller du Conseil Galactique des Méchas ou d’un grand amiral de l’Alliance de la Flotte Commune !
Car chacun des Deux Grands était dirigé par une centaine de ses plus hauts responsables.
L’Association du Commerce des Méchas tranchait les affaires décisives, capables de bouleverser la galaxie, lorsque son Conseil Galactique des Méchas se réunissait. Chaque conseiller était une sommité absolue de la galaxie, et tous n’étaient pas concepteurs de méchas. Cette diversité engendrait toutefois un inquiétant manque de terrain d’entente, si bien que cette instance suprême regorgeait de factions défendant leurs propres intérêts.
Chaque grand amiral de l’Alliance de la Flotte Commune jouissait d’une autonomie considérable ; ils ne se réunissaient donc pas aussi souvent que leurs homologues de l’Association du Commerce des Méchas. Mais lorsqu’ils le faisaient, ils parvenaient rarement à un consensus, tant les grands amiraux différaient les uns des autres. Chacun dirigeait sa propre faction au sein de cette organisation tournée vers les vaisseaux de guerre.
Le Pacte des Cinq Parchemins fonctionnait autrement. Ses plus hauts dirigeants n’étaient pas choisis par une immense population de membres. Ses figures suprêmes n’avaient pas à flatter leurs partisans ni à gagner l’estime de qui que ce soit au sein de leurs rangs pour se maintenir au pouvoir.
Pour rester en fonction, les Fils Saints et les Filles Saintes devaient seulement conserver l’approbation des Parchemins sacrés. Tant que ces reliques exaltées continuaient de bénir leurs hérauts élus, les Fils Saints et les Filles Saintes exerçaient un pouvoir absolu sur l’ensemble du Pacte.
Daphania n’ayant qu’une seule égale au sein du Pacte, elle régnait de fait sur la moitié de ce qui était sans doute la troisième organisation la plus puissante de l’espace humain !
Autrement dit, elle était ce qui se rapprochait le plus d’une impératrice humaine à cette époque. Peu d’habitants de l’espace humain apprendraient un jour son existence, mais ses décisions et ses orientations pouvaient infléchir le cours de l’histoire humaine.
D’un seul ordre, elle pouvait plonger tous les secteurs stellaires dans le chaos !
D’une seule phrase, elle pouvait mettre fin aux jours de plusieurs conseillers du Conseil Galactique des Méchas ou grands amiraux !
D’une seule pensée, elle pouvait pousser des billions de cultistes au suicide !
Si elle pouvait exercer un tel pouvoir sans rencontrer la moindre opposition des rangs inférieurs, c’était grâce à la couronne en forme de couronne de laurier dorée qui reposait sur sa tête.
C’était le symbole d’autorité qu’elle avait choisi, et la preuve la plus visible de la faveur du Parchemin d’Eau.
Car elle n’était faite ni d’or ordinaire ni d’autres substances exotiques.
En l’observant de près, on remarquait que la couronne était en réalité liquide. Des flots d’or presque invisibles tourbillonnaient tout en conservant la forme d’une parfaite couronne de laurier.
C’était le sang d’un dieu immortel !
Lorsque Daphania avait répondu à sa vocation suprême, quelques années plus tôt, le Parchemin sacré lui avait offert ce sang sacré dans la salle la plus centrale du Temple en Ruines !
Selon la tradition, chaque Fils Saint ou Fille Sainte choisi par le Parchemin d’Eau façonnait les grandes gouttes de sang sacré à sa guise.
Daphania avait choisi de le porter en couronne, car elle était l’une des plus jeunes à avoir pris ses fonctions et les avait assumées de la manière la plus soudaine.
Peu importait l’identité qu’elle avait eue par le passé. L’ancienne élue du Parchemin d’Eau était encore dans la force de l’âge et aurait pu régner sur le Pacte des Cinq Parchemins pendant plusieurs siècles encore !
Pourtant, quelques années plus tôt, le Parchemin d’Eau lui avait retiré sa bénédiction, précipitant la disgrâce de la prédécesseure de Daphania.
Elle demeurait une figure respectée au sein du Pacte, mais le Parchemin lui avait ôté son droit à la direction.
À présent, Sainte Mère Alesia s’était retirée dans les salles les plus profondes du Temple en Ruines, coupée de tous ses anciens subordonnés, alliés et réseaux d’influence.
L’humeur de Daphania s’assombrit encore, sans que son visage de pierre trahît le moindre trouble. Son doux halo bleu rendait d’autant plus difficile aux dignitaires en robe grise devant son trône de percevoir ses préoccupations si humaines.
Les bénédictions des Parchemins sacrés allaient et venaient sans prévenir. Elles pouvaient propulser au sommet le plus humble des cultistes, puis lui retirer quelques mois plus tard le sang sacré qui attestait son autorité !
Heureusement, à l’échelle de la longue histoire du Pacte, les Parchemins sacrés ne se montraient pas si capricieux. Tant que le Fils Saint ou la Fille Sainte agissait conformément à leurs volontés, il ou elle pouvait conserver sa haute fonction pendant au moins un siècle.
Daphania n’avait aucune envie de devenir la plus jeune « Sainte Mère » de l’histoire du Pacte.
Pour y parvenir, elle devait faire preuve d’initiative, de brio et de compétence, comme tout nouveau PDG prenant les rênes d’une entreprise.
Mais dans une galaxie relativement calme et stable, où la lumière des Deux Grands brillait sur tout l’espace humain, comment pouvait-elle s’imposer et consolider sa position sans provoquer de retour de bâton ?
Son attention se porta sur l’un des objectifs les plus importants du Pacte à cette époque.
La perte de plusieurs Parchemins sacrés avait ébranlé les fondations du culte et l’avait directement poussé à céder son trône aux ambitieux nouveaux venus que représentaient l’Association du Commerce des Méchas et l’Alliance de la Flotte Commune.
En récupérer ne serait-ce qu’un seul renforcerait le Pacte de cinquante pour cent et lui vaudrait sans aucun doute l’approbation non seulement du Parchemin d’Eau, mais aussi des autres !
C’était pourquoi elle s’était empressée de s’intéresser aux nouvelles concernant la disparition du Parchemin de Métal !
Elle avait fait de sa récupération son devoir sacré. Son avenir au sein de l’organisation dépendait du succès de sa mission actuelle. Son enjeu était si important qu’elle ne se sentait pas en confiance à l’idée de confier cette tâche cruciale à ses sbires.
Elle seule pouvait garantir que la récupération se déroulerait sans accroc et sans risque d’échec ! Elle n’avait pas hésité à pénétrer dans la sphère d’influence des Deux Grands et à risquer de croiser leurs flottes de guerre pour mener elle-même la mission la plus importante du Pacte des Cinq Parchemins à l’Âge des Méchas !
« Temple Protector Kravitz. » Sa voix vibrait d’une autorité qui faisait trembler l’âme.
Une onde parcourut les silhouettes des hauts dignitaires en robe grise. Tous baissèrent la tête, à l’exception d’un seul. L’homme qui portait ce nom et ce titre s’avança et frappa sa poitrine du poing.
Bien qu’il fût d’une puissance immense et capable d’anéantir toute vie dans un système stellaire, le Temple Protector prit une posture d’une soumission absolue devant cette femme qui n’avait vécu qu’une fraction de ses années.
Il n’éprouvait ni mécontentement ni ressentiment, pas plus que son âme. Elle était la voix du Parchemin d’Eau, lui ne l’était pas. Pour lui, comme pour tous les autres dans la haute salle du temple, la chose était aussi simple que cela.
« Avez-vous réussi à localiser l’incapable ? » demanda Daphania d’un ton impérieux.
« Nous avons obtenu des résultats, Votre Sainteté. Comme nous avons pu nous approcher suffisamment pour voir au-delà de la distorsion de l’espace-temps, mon équipe et moi avons réussi à déterminer les coordonnées du Temple Protector Dista ! » s’écria Kravitz, dont la voix grave résonna dans l’immense salle !
Les lèvres de Daphania se retroussèrent en un sourire sans joie. « Pouvons-nous alors nous rendre à sa position et lui demander pourquoi il a échoué dans sa mission sacrée ? »
Son bras droit n’osait pas lui fournir autre chose qu’une réponse satisfaisante. Mais, en vérité, il n’avait rien de mieux à dire. Il tremblait, et Daphania le percevait clairement, même les yeux clos.
« PARLEZ ! »
« Les coordonnées que nous avons déterminées se trouvent encore dans la zone extérieure de la région dangereuse du secteur stellaire reculé, Votre Sainteté. Un saut précipité risque fort de faire des victimes parmi nos suppliants et d’endommager la structure de notre grand vaisseau. »
« Doutez-vous des capacités de notre vaisseau amiral et de mon aptitude à naviguer dans les courants de l’univers ? »
« Je ne me le permettrais pas, Votre Sainteté ! Vous êtes Celle qui porte la Couronne d’Or ! Vous êtes la Voix des Dieux Immortels ! Je n’ai jamais douté de votre capacité à mener notre grand vaisseau jusqu’à destination. C’est seulement que… un nombre considérable de vies insignifiantes risquent d’être perdues.
Les violentes fluctuations d’un saut direct plongeront presque certainement notre grand vaisseau dans un désordre passager. »
Daphania balaya l’objection d’un geste de la main. « La vie misérable et pitoyable des esclaves et des suppliants n’a aucune importance pour le Pacte. Mourir au cours de ce voyage sacré est un honneur. Nous avons parcouru des centaines de milliers d’années-lumière en quelques mois à peine. C’est déjà bien trop long.
Chaque jour qui passe nous éloigne davantage de l’hérétique qui détient notre Parchemin sacré disparu. Dois-je vous rappeler nos priorités ? »
Le Temple Protector Kravitz trembla de nouveau. « Votre Sainteté, nous ferons tout notre possible pour punir les voleurs et ramener le Parchemin de Métal à sa place légitime dans notre Grand Temple ! Cependant… nos pouvoirs ne suffiront peut-être pas à nous mener directement dans la Faille Nyxienne. Nous… vous supplions humblement de déployer votre puissance bénie et de conduire notre vaisseau à la destination que nous avons choisie. »
Un lourd silence s’installa lorsqu’il eut fini. Sans le contrôle exquis qu’il exerçait sur son propre corps, des seaux de sueur auraient ruisselé de lui !
Daphania cloua le Temple Protector de son regard de pierre. L’homme avait vécu des siècles et affronté toutes sortes de bêtes et d’horreurs. Pourtant, l’attention que lui accordait l’une des personnes portant le titre d’Orateur sacré lui ôta toute velléité de résistance !
« Si notre mission actuelle n’était pas prioritaire, je vous écraserais le corps, dévorerais votre sang et réduirais votre âme en lambeaux pour votre incompétence ! »
« Pardonnez-nous, Votre Sainteté ! »
La Fille Sainte laissa échapper un son de dégoût. « Je vous épargnerai pour l’instant, ne serait-ce que parce que j’ai encore besoin d’un chien pour régler nos affaires à destination, à ma place. Assez parlé. Donnez-moi les coordonnées. »
Le Temple Protector n’osa pas faire attendre Daphania et concentra son esprit. Il transmit depuis sa tête un signal invisible qui heurta le doux halo bleu de la Fille Sainte.
Daphania n’eut même pas besoin de baisser sa garde. Elle extraya directement les coordonnées de l’air et commença déjà à activer quelque chose, dissimulé dans son esprit vaste et puissant.
Son corps vêtu de rouge se redressa. Le suppliant en robe noire qui lui servait de repose-pieds n’osa pas même grogner lorsque son poids lui brisa la colonne vertébrale !
La Fille Sainte aux ailes de sang s’avança, ses talons s’abattant sur le dos des suppliants les uns après les autres. Elle descendit le tapis de corps jusqu’à atteindre une ouverture.
Les suppliants qui s’étaient allongés là pour servir de tapis humain plongèrent dans le trou et tombèrent au fond du temple pyramidal sans pousser un cri !
On ne savait ce qu’il adviendrait d’eux, mais personne ne se souciait de leur vie insignifiante.
Une sphère grise de la taille d’une tête, enveloppée de runes bleues lumineuses, s’éleva de la fosse. La Fille Sainte elle-même avait gravé les runes à sa surface avec une précision absolue !
Daphania posa alors directement la paume contre sa surface.
Un système de commande invisible s’activa et se relia à son esprit. Elle émit une longue série d’ordres, qui transformèrent aussitôt son vaisseau en une véritable ruche.
Bientôt, elle transmit les coordonnées reçues, puis donna ses derniers ordres.
« Ghohocolabadis ! » cria-t-elle. « Frayez-vous un chemin à travers la trame de l’espace et du temps ! Que nul obstacle ne vous arrête ! Que nulle barrière ne vous retienne ! Que les confins de la galaxie et les vermines qui vivent à destination tremblent à votre passage ! »
Le temple pyramidal et toute la haute salle du temple tremblèrent tandis qu’une masse gigantesque se mettait en mouvement.
En fait, chaque salle et chaque compartiment du nouveau vaisseau amiral de Daphania vibra à cet instant !
Les secousses s’intensifièrent sans cesse. Une puissante déferlante d’énergie traversa l’immense vaisseau organique. La pression monta et, bientôt, les fluctuations devinrent trop violentes pour que les plus faibles à bord puissent les supporter !
Daphania et les officiers et dignitaires de haut rang rassemblés au sommet de la pyramide du temple ignorèrent complètement les cris incontrôlés qui résonnaient dans l’immense salle.
À la place, la Fille Sainte égrena le compte à rebours d’une horloge invisible. Dès qu’elle jugea le moment venu, elle donna son ordre le plus important !
« Ghohocolabadis, absorbez le présent que je vous offre et creusez-vous un tunnel jusqu’à destination ! »
Ses paroles déclenchèrent une opération cruciale dans une chambre secrète. Une quantité précieuse d’eau de phase, suffisante pour rendre l’Association du Commerce des Méchas jalouse, s’écoula dans une large veine.
Quelques secondes après cette simple opération, le vaisseau tout entier à bord duquel se trouvait Daphania se mit à se tordre et à se déplacer d’une manière tout à fait anormale et contre nature !
Ghohocolabadis n’était pas un vaisseau spatial ordinaire, ni un vaisseau de guerre !
Sur fond d’étoiles, non loin du Secteur stellaire de Komodo, un gigantesque ver spatial vivant se tortilla. Long de trente kilomètres, ce « vaisseau » cultivé artificiellement était l’un des plus grands projets d’envergure que le Pacte des Cinq Parchemins eût menés à bien ces derniers temps !
Conçu et cultivé dans le but précis d’utiliser l’eau de phase pour franchir des distances inimaginables, Ghohocolabadis comptait parmi les vaisseaux spatiaux les plus puissants et les plus gigantesques que l’humanité eût jamais imaginés au cours des deux dernières décennies !
Le Pacte des Cinq Parchemins aurait pu cultiver une abomination encore plus grande, mais Ghohocolabadis était déjà amplement assez puissant pour servir les desseins de Daphania.
Ce dont elle avait surtout besoin, c’était de vitesse. Elle devait rejoindre les confins de la bordure galactique depuis le centre de la galaxie dans les meilleurs délais. Elle ne pouvait pas laisser la piste du Parchemin de Métal se refroidir à cause d’un retard à l’arrivée !
Ghohocolabadis ne la déçut pas. Après avoir absorbé assez d’eau de phase, le ver géant acquit la puissance nécessaire pour percer l’espace !
Le gigantesque ver disparut. Tout son corps de trente kilomètres sembla plonger dans une fracture spatiale.
Quelques instants plus tard, la tête du ver géant réapparut dans une région de l’espace radicalement différente. Des milliers d’astéroïdes flottants furent pulvérisés lorsque l’immense ver émergea d’un portail spatial à l’aspect instable et déboucha dans la région sombre et anormale connue sous le nom de Faille Nyxienne !
« Nous sommes arrivés ! »