Chapitre 2 480
En plus d’aider Gloriana à préparer le mariage, Ves devait aussi suivre de près les grands changements qui se produisaient au sein de son clan.
L’un des problèmes qu’il devait régler de toute urgence concernait l’avenir des Sentinelles Vivantes.
Tout le monde voyait que la campagne de la Brèche nyxienne leur avait porté un coup terrible. Leurs méchas n’étaient pas à la hauteur de ceux des Avatars du Mythe. La qualité de leurs pilotes de mécha et leur entraînement moins intensif avaient également contribué à leurs pertes.
Les funérailles se déroulèrent rapidement. Ves et Gloriana voulaient tous deux en finir au plus vite, afin qu’elles ne jettent pas une ombre sur le mariage à venir.
Peu après les funérailles, la commandante Magdalena vint rencontrer Ves en personne. Elle entra dans son bureau, au sein de son manoir sur Cinach VI, puis s’avança, l’air visiblement accablé.
« Nous devons parler. »
« Oui. Je vous en prie, asseyez-vous. »
Quand la Commandante des Sentinelles s’assit, Ves vit combien le poids de ses responsabilités l’écrasait. Elle semblait avoir vieilli d’au moins dix ans.
Ves prit doucement la parole. « Ce n’est pas votre faute. Beaucoup des circonstances qui ont conduit à la mort de vos soldats échappaient à notre contrôle. Nous n’aurions rien pu faire pour empêcher ce résultat. »
« J’aurais pu pousser mes pilotes de mécha davantage. J’aurais pu travailler plus dur pour leur procurer de meilleurs méchas. J’aurais pu modifier leurs tactiques. »
« Ne vous laissez pas dévorer par les remords. De nombreuses Sentinelles ont encore besoin de quelqu’un à leur tête. »
« Cette personne ne devrait pas être moi, déclara Magdalena. Je dois assumer la responsabilité de ce désastre. »
Ves prit un air grave. C’était l’une des issues qu’il redoutait.
« Vous avez toujours ma confiance, commandante. Les batailles ne se déroulent jamais sans accroc. Les ennemis que nous avons affrontés auraient pu tous nous tuer. Nous avons évité le pire, mais nous avons quand même subi des pertes après chaque bataille. À cause des caractéristiques propres aux Sentinelles, vos troupes étaient toujours les premières à souffrir. »
Magdalena secoua la tête. « Vous n’avez pas besoin de trouver des excuses pour moi. Je suis plus âgée que vous. Je sais mieux que quiconque qui est responsable. Les familles, les amis et les collègues des hommes que nous venons d’enterrer méritent tous une explication. Quand cinq cents pilotes de mécha Sentinelles pleins d’espoir entrent dans la Brèche nyxienne et que seuls cent vingt d’entre eux en reviennent, quelqu’un doit répondre de ce résultat. »
« Vous voulez vous sacrifier. »
La femme, plus âgée, lui adressa un sourire amer. « Les Sentinelles sont traumatisées. Le moral est au plus bas, et les recrutements au sein de notre clan se sont effondrés. Certains sont même partis. »
« Vous pouvez redresser la situation, commandante. »
« Non. Pas moi. Les Sentinelles ont besoin de vider leur sac. Peu osent vous remettre ouvertement en question, mais je ne jouis pas d’un grand respect. J’ai beau avoir fait de mon mieux pour maintenir mes Sentinelles unies, elles me tiennent quand même pour responsable de nos pertes. J’ai perdu leur confiance. »
La situation était incroyablement délicate. Dès lors que la commandante Magdalena avait perdu la confiance de ses hommes, elle ne pouvait plus les diriger efficacement. Elle pouvait certes recourir à la force et à la coercition pour obtenir des résultats, mais ce n’était pas une bonne manière de diriger une organisation.
D’après son expérience, les grandes forces de méchas se composaient de pilotes bien entraînés et motivés. Les hommes devaient sentir qu’ils étaient à leur place. Développer un esprit de corps était essentiel pour unir toute la force.
D’après ce que lui décrivait la commandante Magdalena, il régnait trop de négativité au sein des Sentinelles Vivantes pour que cet esprit puisse se développer davantage. Ves pouvait bien forcer Magdalena à rester, les Sentinelles n’en seraient pas moins démoralisées, comme un groupe quelconque de conscrits rassemblés à la hâte et armés. Dans une atmosphère aussi léthargique, elles ne pourraient jamais atteindre leur plein potentiel.
Ves baissa la tête. « Je ne veux pas en arriver là. J’ai moi aussi une part de responsabilité, et je ne trouve pas juste de vous renvoyer. Cela ne ferait que confirmer à tort que vous êtes la principale responsable de toutes ces morts. »
« Peu importe que je sois vraiment coupable ou non. » Elle soupira. « Ce qui compte, c’est de préserver ce que j’ai bâti. Malgré le fait que la plupart de mes subordonnés se soient retournés contre moi, je tiens toujours aux Sentinelles Vivantes. Qu’ils pensent ce qu’ils veulent. Si cela leur permet de surmonter la perte de leurs camarades, ils peuvent bien me croire incompétente.
« C’est toujours mieux que de laisser mes soldats s’apitoyer sur leur sort ou se suicider. »
En réalité, il était plutôt difficile de se suicider. Ceux qui plaquaient leur arme de service contre leur tête ne parvenaient même pas à appuyer sur la détente. Le système d’exploitation de leur arme ne permettait jamais à son propre utilisateur de se faire du mal.
Quant aux autres moyens, les systèmes de surveillance étaient là pour ça. Les IA guettaient en permanence les comportements inquiétants. Dès qu’elles repéraient un facteur de risque, elles avertissaient automatiquement un officier ou un conseiller en santé mentale pour empêcher la situation de s’aggraver.
Cela dit, les Sentinelles Vivantes avaient d’autres problèmes encore. Ves continuait de penser que renvoyer la commandante Magdalena revenait à défaire un nœud avec un marteau, mais c’était l’un des moyens les plus efficaces de changer la perception de la situation.
Et c’était là l’essentiel.
« Vous en êtes vraiment certaine ? » demanda Ves, la résignation dans la voix.
« Un changement de commandement permettra aux Sentinelles de repartir à zéro. Ce sera d’autant plus vrai si mon successeur est très différent de moi. »
« Si vous partez, il nous faudra quelqu’un d’assez compétent pour sortir les Sentinelles de leur ornière. »
« J’ai quelques candidats en réserve, répondit Magdalena. Je vous enverrai leurs dossiers afin que vous ou le major Verle puissiez choisir. Si aucun ne vous convient, vous pourrez élargir vos recherches. »
« Je les examinerai plus tard. Dois-je prendre une décision rapidement ? »
« Pas nécessairement, mais plus tôt sera le mieux. Je pourrai profiter du temps qu’il me reste pour mettre en place quelques changements impopulaires et préparer le terrain pour la personne que vous choisirez. »
Il n’aimait pas la manière dont elle se culpabilisait. À ses yeux, elle ne méritait pas de porter toute la faute. Pourtant, il ne l’empêcha pas de démissionner, car ses actes lui étaient profitables.
Une fois qu’elle aurait pris la responsabilité de l’échec, la majeure partie du ressentiment resterait dirigée contre elle. Les Sentinelles rejetteraient probablement une bonne part de la faute sur lui, ce qui était une bonne chose, puisqu’il avait encore besoin qu’elles remplissent leur rôle dans les années à venir.
Si les Sentinelles Vivantes avaient subi autant de pertes, c’était surtout parce que Ves les avait forcées à combattre hors de leur élément. Leur entraînement et leur doctrine visaient presque exclusivement à défendre la Flotte Larkinson.
Autrement dit, elles n’étaient que des gardes de sécurité de luxe.
Tant qu’on laissait les Sentinelles Vivantes combattre au sein de la flotte et s’y retrancher, elles devraient s’en sortir.
Mais les envoyer au-devant de l’ennemi, c’était autre chose. Quand Ves et le major Verle avaient discuté des doctrines de combat du Clan Larkinson, ils n’avaient jamais envisagé que les Sentinelles puissent être contraintes de mener autant d’actions offensives.
C’était comme sortir un poisson de l’océan pour le déposer sur une plage. Impossible qu’il s’y sente à l’aise !
« Que ferez-vous une fois que vous aurez raccroché ? » demanda Ves.
« J’en ai fini avec le pilotage de méchas et le commandement de troupes. Je redeviendrai une civile et j’échangerai de vieux souvenirs de guerre avec les autres anciens combattants à la retraite du clan. Ils sont assez nombreux pour me tenir compagnie. »
L’habitude qu’avaient les vétérans Larkinson de se réunir tous les jours les aidait sans doute à surmonter leurs traumatismes. Ce n’était pas pour rien que tant d’anciens combattants de la famille passaient autrefois leurs journées au Domaine Larkinson, à Rittersberg.
En plus de pouvoir partager leurs peines avec ceux qui avaient vécu des expériences similaires, ces vieux briscards transmettaient aussi leur sagesse à la jeune génération qui vivait là.
Cela donnait une longueur d’avance aux futurs pilotes de mécha du Clan Larkinson, tout en guérissant le cœur de ceux qui avaient vu trop de morts au cours de leur vie.
Ves espérait que cette tradition perdurerait au sein du Clan Larkinson.
« Je trouve dommage que vous vous retiriez complètement. »
Elle parut perplexe. « Pardon ? »
« Quoi qu’en pensent les autres, je trouve que vous avez fait du bon travail. Vous auriez pu prendre de meilleures décisions, mais vous n’avez pas précipité les Sentinelles dans le désastre. Puisque c’est vous qui les avez mises sur pied, vous savez mieux que quiconque comment elles fonctionnent. J’en ai encore besoin pour les diriger efficacement.
« De plus, les batailles que vous avez livrées et auxquelles vous avez survécu vous ont apporté une expérience du combat impossible à acquérir autrement. C’est précieux en soi, et je ne veux pas gâcher cet atout. »
« Vous voulez dire… »
« Je veux toujours vous garder parmi nous, commandante, affirma Ves avec conviction. Le Bureau militaire du major Verle manque encore d’officiers supérieurs. Votre arrivée à l’état-major allégera la charge du major et lui permettra d’abattre davantage de travail. Ce sera d’autant plus important à mesure que nos forces de méchas reconstitueront leurs effectifs et se développeront. »
La commandante Magdalena baissa les yeux. « Je ne m’attendais pas à recevoir une telle proposition. Je ne crois pas qu’il soit judicieux de me recommander à ce poste. Les Sentinelles pourraient croire que vous me récompensez par une promotion. »
« C’est justement le cas. Vous connaissez les réalités du combat. Vous savez à quel point il est difficile de commander une grande force de méchas. »
« De nombreux autres vétérans chevronnés du Clan Larkinson pourraient faire l’affaire. »
« Ces vieux vétérans des guerres de Bright-Vesia ou d’autres conflits ne sont pas aussi pertinents pour notre clan. Leur expérience de guerre se rapporte surtout à des batailles entre États. Le Clan Larkinson n’a rien à voir avec ça. Notre manière de combattre est très différente, et vous êtes justement celle qui en a la vision la plus approfondie et la plus récente.
« En plus, je crois que vous tenez trop à nos hommes pour laisser un tel désastre se reproduire. Vous ne pourrez peut-être pas réparer les dégâts en tant que commandante des Sentinelles, mais vous pourrez encore exercer une certaine influence comme officier d’état-major, à l’image d’Ophelia Kronon. »
Elle finit par céder à sa demande. « Très bien. Si vous me faites vraiment confiance pour veiller sur nos forces de combat, j’accepte de rejoindre le Bureau militaire. J’espère que vous ne regretterez pas votre décision. »
Ils se serrèrent la main. La commandante Magdalena semblait déjà beaucoup mieux, maintenant que sa carrière militaire n’avait pas pris fin.
« Merci. Vous méritez vraiment d’être le patriarche. »
« Je vous en prie. Je trouve simplement que vous avez été malchanceuse. »
En véritable Larkinson de sang, Magdalena accordait une grande valeur à son honneur. Dans ces circonstances, démissionner de son poste de commandement était une disgrâce immense, qui ternirait sa réputation à jamais.
En la transférant à un poste d’état-major, Ves lui avait tendu une bouée de sauvetage. Elle n’aurait certes plus autant d’influence qu’avant, mais elle pourrait tout de même restaurer son honneur avec le temps.
C’était aussi une manière d’apaiser sa propre culpabilité. Ves savait très bien qu’il était le principal responsable des pertes effroyables des Sentinelles Vivantes. Il n’aurait pas dû les emmener dans la Brèche nyxienne.
D’un autre côté, il n’aurait pas pu engranger autant de gains sans consentir à suffisamment de sacrifices. Les Sentinelles ne s’étaient peut-être pas battues aussi bien que les Avatars, mais elles avaient rempli leur rôle de chair à canon.
« Certains critiques au sein du clan pensent que nous devrions dissoudre les Sentinelles, fit remarquer Magdalena. Qu’en pensez-vous ? »
« Je ne suis pas d’accord. Le principe et le concept des Sentinelles Vivantes sont bons. C’est seulement leur mise en œuvre qui a laissé à désirer. Si nous tirons les leçons de nos erreurs et corrigeons nos lacunes, les Sentinelles finiront sans aucun doute par renaître de leurs cendres. »
« J’attends ce jour avec impatience. »
Ves se demanda quel candidat Magdalena proposerait pour commander les Sentinelles Vivantes. Ces soldats démoralisés avaient besoin d’une personnalité forte pour les remettre sur la bonne voie !