Chapitre 2 344
Les différents commandants quittèrent la salle les uns après les autres. Aucun n’affichait le moindre sourire. Ils avaient échangé de nombreuses idées pendant la réunion, mais aucune ne semblait assez prometteuse pour les tirer de leur situation critique.
Toute aide extérieure, même celle de l’Association des Gardiens de la Paix, arriverait bien trop tard. Les propriétés remarquables du Goulet Nyxien rendaient également les déplacements extrêmement difficiles, à moins d’avoir accès aux fameuses voies spatiales secrètes.
Ces raccourcis étaient très mal connus. L’Association des Gardiens de la Paix, qui en savait le plus sur le Goulet Nyxien, ignorait complètement où ils se trouvaient et comment y accéder ! Même les flottes de guerre des Deux Grands, pourtant dotées de technologies de détection sophistiquées, ne parvenaient pas à repérer ces étranges couloirs spatiaux.
Quoi qu’il en soit, la Flotte Larkinson était enfoncée jusqu’au cou, et la flotte punitive de l’Alliance Allidus faisait déjà route vers la frontière entre le Paradis des Épaves et les Champs de Maynard.
La seule suggestion utile avancée par les officiers était peut-être celle de la Fleet Coordinator Ophelia Kronon.
« Rien ne nous oblige à foncer vers l’ennemi. Affronter ses vaisseaux de guerre un jour plus tôt ne vaut pas mieux que de les affronter un jour plus tard. À tout le moins, gagner du temps nous donnera davantage d’occasions de renverser la situation. Peut-être que les factions pirates finiront par se séparer. Peut-être qu’une anomalie spatiale engloutira Gravada Knarlax.
Même si ces événements ont peu de chances de se produire, qui sait ce qui arrivera vraiment ? »
Sa suggestion était pertinente.
« Nous devrions cesser de nous diriger vers la frontière du Goulet Nyxien. Au contraire, nous devrions nous enfoncer davantage dans le Goulet ! » suggéra Orfan.
« Non. » Ves secoua la tête. « Nous sommes toujours en territoire ennemi. Plus nous nous enfoncerons, plus nous risquerons d’être pris à partie par les groupes pirates établis dans la région. N’oubliez pas que les pirates les plus puissants se trouvent tous plus près du centre du Goulet. La flotte punitive de l’Alliance Allidus ne sera pas le seul ennemi dont nous devrons nous méfier. »
« Nous pouvons ralentir, mais nous ne devrions pas nous arrêter, déclara Ophelia. Si nous stationnons aux mêmes coordonnées, les pirates pourront nous encercler beaucoup plus facilement. Nous devrions plutôt avancer à un rythme régulier tout en changeant de cap. Il faut empêcher les pirates ennemis de prévoir notre itinéraire. Sinon, nous tomberons sur quantité de pièges dissimulés dans les astéroïdes. »
Ces décisions reposaient sur de nombreuses considérations complexes. Comme Ves n’était spécialiste ni de la navigation ni des manœuvres de flotte, il laissa les experts choisir leur route.
À part cela, aucun autre sujet digne d’intérêt ne fut abordé pendant la réunion.
Lorsque tous les autres furent partis, le major Verle se tourna vers Ves.
« Nous ferons de notre mieux pour faire pencher la balance en notre faveur, mais cela ne suffira probablement pas. Même si les rumeurs sont exagérées, il ne fait guère de doute que nos adversaires disposent d’une puissance écrasante. »
« Avez-vous des suggestions ? » demanda Ves, avec une pointe d’espoir.
« Commencez par activer votre brouilleur de signal. »
« D’accord. »
Ves appuya aussitôt sur le bouton. Il avait tellement pris l’habitude de le faire qu’il n’eut même pas besoin de baisser les yeux vers sa ceinture à outils.
Le major prit la parole une fois qu’un champ familier les eut enveloppés tous les deux.
« Les temps désespérés appellent des mesures désespérées, monsieur. Je… suis au courant de certaines de vos habitudes. La façon dont vous vous en prenez aux prisonniers le montre bien. »
Ves se mit aussitôt sur ses gardes. « Et alors ? Ce sont des pirates ! Ils ont renoncé à leurs droits humains ! »
L’officier supérieur des méchas toussota. « Je ne porte aucun jugement sur ce qui se passe à bord de ce vaisseau. Tout ce que je sais, c’est que j’ai été témoin de bien des choses étranges depuis que mes camarades Vandales et moi avons rejoint votre camp. Certaines de leurs implications sont troublantes, mais je ne doute guère de l’efficacité de vos méthodes. »
« Vous… approuvez ? »
« Je suis un Vandale, Ves. Vous l’avez oublié ? » Le major Verle esquissa un sourire. « J’ai aussi fait partie de la division Firestarters de Flashlight. Même si j’ai renié depuis longtemps mes liens avec les Brillants, j’en ai gardé le passé. J’ai participé à des opérations dont je ne suis pas fier. Pourtant, je les ai menées sans me plaindre, parce que tout ce que je faisais était nécessaire à la survie de la République Lumineuse.
Chaque lumière projette une ombre. »
Ah, c’était vrai. Le major Verle et les autres Vandales flagrants n’appartenaient pas au côté irréprochable de la République Lumineuse. Alors que la plupart des Larkinson servaient avec honneur, les Vandales, eux, pataugeaient dans la boue. Leur morale était nettement plus souple, et cela pouvait s’avérer fort utile.
Ves réfléchit un instant. « J’ai quelques idées controversées. Les expériences que je mène servent à les mettre à l’épreuve et à vérifier si elles peuvent être appliquées sans danger. »
« Ces idées sont-elles utiles ? »
« Oh, certainement ! Si elles fonctionnent comme je le pense, les performances de combat de tous nos méchas vont bondir ! Mais… » Ves prit un air sombre. « Même en donnant tout ce que j’ai, je ne crois pas que les résultats suffiront à changer l’issue de la bataille décisive. Ne le dites à personne, mais je pense avoir trouvé un moyen d’aider nos candidats au rang d’expert à franchir le cap.
Le problème, c’est que les vaisseaux de guerre se moquent des pilotes experts. Quelques tirs directs de canon peuvent réduire un mécha en pièces, qu’il soit entouré d’un champ de résonance ou non. La puissance brute vient à bout de toutes les astuces. »
Dans la galaxie, beaucoup d’humains croyaient encore que les vaisseaux de guerre représentaient le sommet de la puissance de la civilisation humaine. Ves était plutôt de leur avis. Même si les pilotes de méchas de haut rang étaient capables de jouer avec la réalité, ils étaient peu nombreux et leurs capacités avaient des limites.
Les vaisseaux de guerre coûtaient cher à construire et étaient difficiles à armer en équipage, mais une fois opérationnels, leurs capacités de combat dépassaient de loin celles d’un pilote expert, selon leur classe et leur qualité.
« Avez-vous des idées intéressantes que vous voudriez mettre en œuvre ? »
« Euh… »
« Ne vous retenez pas, monsieur, reprit le major Verle d’un ton apaisant et encourageant. Nous sommes condamnés si nous n’en faisons pas assez pour nous sortir de cette situation. Préféreriez-vous préserver votre honneur et mourir, ou sauver votre vie au prix du déshonneur ? »
« La deuxième option, évidemment. C’est une évidence ! »
« Alors, allez-y sans retenue. Peu importe à quel point vos propositions paraissent dangereuses ou absurdes, exposez-les-moi. Je ne vous jugerai pas, aussi extrêmes soient-elles. »
Ves le crut. Quoi qu’il en soit, Verle faisait partie du Clan Larkinson. Sous la surveillance du Chat doré, qui veillait sur chaque Larkinson, toute intention de le trahir ne pourrait rester secrète. C’était une caractéristique qu’il avait expressément intégrée à la conception de l’Esprit ancestral !
Quelques minutes s’écoulèrent pendant que Ves exposait calmement ses idées, récentes comme anciennes. Il avait enfoui plusieurs mesures controversées au fond de son esprit, sans jamais oser les envisager, tant les risques étaient immenses.
À présent que la Force opérationnelle Predator se retrouvait peu à peu acculée, Ves s’en souciait beaucoup moins. Le désespoir de la situation commençait déjà à le ronger sérieusement.
Depuis son entrée dans le Goulet Nyxien, Ves se sentait beaucoup moins entravé dans ses actions. L’absence de loi et la dépravation de la région lui donnaient à la fois un sentiment de liberté et celui d’être constamment menacé.
Pendant longtemps, cela lui avait été supportable. Grâce à la puissance de sa force opérationnelle et à la protection des Sœurs Pénitentes, bien peu de pirates pouvaient leur résister.
Ce sentiment de supériorité ne dura pas. Ves avait l’impression d’être revenu à l’époque où il servait aux côtés des Vandales flagrants, en pleine traversée de territoires hostiles.
Ves expira profondément. Les encouragements du major Verle venaient de le libérer d’un poids. Garder toutes ses idées controversées pour lui l’étouffait. Il avait vraiment besoin d’un confident capable de comprendre ses difficultés. Parfois, un coup de main et un second avis pouvaient grandement l’aider à mettre au point ses solutions.
« La méthode à laquelle je viens de faire allusion pourrait aider nos candidats au rang d’expert, mais ce n’est pas eux qu’elle vise avant tout. En réalité, elle permettrait de renforcer nos pilotes de méchas les plus faibles. En “chargeant” leurs méchas avec une forme d’énergie exotique, on les rendrait plus “vivants”.
Il est difficile de décrire précisément les effets, car je ne l’ai appliquée qu’au mécha Soldat désolé, sur lequel j’ai récemment fait quelques modifications. Certains pilotes de méchas que j’ai installés dans son cockpit sont morts. Cela devrait vous donner une idée du danger que représente cette méthode. »
« Je vous crois, monsieur. Vous n’êtes pas du genre à torturer les gens par plaisir. Avez-vous fait des progrès ? »
Ves secoua la tête. « Pas vraiment. Expérimenter sur des pirates ne me permet d’aller qu’un certain temps. Pour passer à l’étape suivante, je dois appliquer la méthode que je mets au point à nos propres méchas et à nos pilotes. Jusqu’à présent, je ne l’ai testée en secret que sur l’un de nos membres, mais rien ne garantit que cela fonctionne.
Je n’ai pas osé aller trop loin. J’ai donc peur que l’effet soit trop faible et qu’il faille attendre longtemps avant d’en voir les résultats. »
« Mener vos expériences sur davantage de pilotes de méchas vous aiderait-il ? »
« Sans aucun doute. Le principe devrait tenir la route, mais j’ignore comment certaines variables peuvent influer sur le résultat. Seules de véritables expériences permettront de déterminer si ma méthode est sûre et efficace. C’est juste que… si je me suis trompé dans mes calculs, nos camarades Larkinson pourraient en mourir. »
« Faites l’expérience sur les Vandales. »
« Quoi ? »
« Mes soldats vandales, précisa Verle. Nous sommes entraînés à prendre des risques que personne d’autre n’accepterait. Nous avons traversé l’enfer plusieurs fois. Ce n’est pas différent. Si vous ne voulez pas faire cette expérience sur d’autres Larkinson, servez-vous de nous. Vous pouvez compter sur nous pour faire notre devoir. »
L’offre du major toucha Ves, même s’il doutait que celui-ci parle réellement au nom de tous les Vandales.
« Ça semble… formidable, mais les Vandales ne conviennent pas. Pour l’instant, ils pilotent surtout leurs anciens méchas du Corps des Méchas. Je ne peux pas appliquer la méthode que je mets au point à des méchas sur lesquels je n’ai pas travaillé. Je ne peux renforcer que des méchas vivants. »
« Ah. » Le major fronça les sourcils. « Je l’ignorais. Dans ce cas, je vous suggère de vous tourner vers les Sentinelles Vivantes. Elles ont subi de lourdes pertes, mais vous disposez encore de plus de deux cents pilotes de méchas. Les Sentinelles ont été les moins efficaces de toute l’expédition, et leur puissance de combat est trop faible pour jouer un rôle décisif dans la bataille qui nous attend.
Mieux vaut tenter le pari et trouver un moyen de les renforcer, quel qu’en soit le prix. »
« Votre raisonnement se tient, approuva Ves d’un signe de tête. Ce serait encore mieux si j’appliquais aussi mon astuce aux Avatars. Les méchas Guerrier Lumineux attribués à quelques compagnies de méchas se prêtent parfaitement à cette amélioration. Cela rejoint d’ailleurs ma deuxième idée. »
« Et quelle est-elle ? »
« Il existe peut-être un autre moyen d’améliorer les capacités de combat de nos pilotes de méchas. Il est… inspiré par le réseau invisible qui relie nos esprits. Je suis sûr que vous avez remarqué qu’une sorte d’influence invisible modifie votre perception et vos prédispositions à l’égard de vos camarades de clan. Pour l’instant, ce réseau ne fait pas grand-chose, à part repérer les pensées traîtresses. »
« Je l’ai remarqué. Il peut faire davantage ? »
Ves hocha la tête à contrecœur. « Le réseau que j’ai créé s’inspire du réseau neuronal mis au point par Maître Huron. Ils présentent plusieurs similitudes, mais leurs fonctions sont différentes. Je propose de reproduire une autre caractéristique du réseau neuronal. Je voudrais… relier les esprits de tous les pilotes de méchas Larkinson afin de favoriser une meilleure coopération.
La nature du réseau que je veux créer pourrait même entraîner d’autres effets. Si j’associe cette idée à la précédente, leur combinaison pourrait produire des résultats d’une puissance inattendue. Qu’en pensez-vous ? »
« Vous ne manquez pas d’audace, répondit le major Verle avec douceur. Je comprends pourquoi vous avez hésité à en parler à qui que ce soit. »