Chapitre 2 142
La phase de conception prit enfin fin.
Pendant trois jours d’affilée, Ves et Jovy veillèrent et consacrèrent tout leur temps à concevoir leurs méchas. Même lorsqu’ils mangeaient ou allaient aux toilettes, ils continuaient à réfléchir à leurs méchas respectifs pour le concours.
Ils n’avaient tout simplement pas assez de temps pour intégrer tout ce qu’ils souhaitaient à un mécha digne de ce nom !
Malgré leur formidable talent de concepteurs, qui leur permettait à tous deux de dominer les autres Concepteurs compagnons de leur génération, leurs méchas n’approchaient même pas la qualité de ceux qu’ils concevaient dans des conditions normales.
Mais ils n’en avaient pas besoin. Un duel de conception mettait à l’épreuve le jugement, les compétences et la rapidité. Toutes ces qualités étaient essentielles à la réussite d’un concepteur de méchas, qu’il fonde une entreprise, travaille pour une autre société ou serve dans une institution gouvernementale.
Si un concepteur de méchas était incapable de concevoir quoi que ce soit de convenable en trois jours, comment ses produits pourraient-ils valoir quelque chose en trois mois ? La concurrence serait toujours capable de proposer mieux dans le même laps de temps !
Seules quelques exceptions dérogeaient à cette règle. Gloriana, par exemple, avait une véritable aversion pour les méchas conçus à la hâte. Elle ne participait aux duels et aux concours de conception que lorsqu’elle y était obligée, et, la plupart du temps, ses résultats n’avaient rien d’éclatant.
Ves fit une très courte sieste, puis passa deux jours à fabriquer son mécha de frappe à toute vitesse.
Jovy, en revanche, se contenta de téléverser les schémas de sa conception dans le matérialisateur à bord de la Force Omniprésente et d’appuyer sur un bouton.
Le matérialisateur de la frégate ne pouvait certes pas rivaliser avec un appareil industriel, mais il lui fallut moins d’une demi-heure pour achever un mécha de troisième classe composé principalement de matériaux simples !
Ves lui-même éprouva de l’envie en apprenant à quelle vitesse Jovy avait fabriqué son mécha ! Bien sûr, à ses yeux, rien ne valait le fait de bâtir un mécha étape par étape.
Quand Ves retrouva sa petite amie dans une arène fermée réservée au duel, elle lui adressa un sourire crispé.
« Tes choix de conception sont… très intéressants. Tu aimes vraiment jouer avec le feu, hein ? »
Il haussa les épaules. « Les méchas de frappe n’offrent pas beaucoup de marge de manœuvre, et avec un budget aussi limité, j’ai dû faire des choix très difficiles. Renforcer le blindage coûte bien trop cher, alors j’ai misé sur l’attaque et un peu de mobilité. »
Il avait donc conçu un mécha de frappe plutôt mobile, même si le qualifier ainsi était exagéré. Il pouvait certes manœuvrer mieux que les autres méchas défensifs, mais n’avait aucune chance de distancer un mécha léger !
Ils bavardèrent un peu, puis Jovy arriva sur le balcon qui surplombait l’arène de duel. Le concepteur de méchas de l’ATM ne semblait pas plus fatigué qu’avant ; ses nombreux augmentations lui permettaient, elles aussi, de se passer facilement de sommeil pendant plusieurs jours.
Ves hocha respectueusement la tête en direction de Jovy. « Comment avez-vous trouvé l’expérience de concevoir un mécha de troisième classe ? »
« Elle a été… très instructive. » Le jeune homme grimaça. « Les méchas de troisième classe sont tellement limités, et le type de mécha et le budget que vous avez fixés n’arrangent rien. Cela dit, la nouveauté m’a plu. Au début, je pensais que le processus de conception serait un jeu d’enfant, mais j’ai vite découvert qu’il était étonnamment complexe, malgré le peu d’options à ma disposition. »
« Avec les méchas de moindre classe, on a moins de choix, mais chacun d’eux prend beaucoup plus d’importance. »
« Bien dit, monsieur Larkinson ! Vous n’imaginez pas la variété de systèmes d’armement, de défense, de mobilité et utilitaires que les concepteurs peuvent intégrer à un mécha polyvalent de première classe. Nous abordons les contraintes d’une tout autre manière, car il existe toujours une solution à chaque problème.
La question essentielle consiste à choisir quelles solutions intégrer à la structure de notre mécha. Par exemple, le manque de capacité des méchas de troisième classe peut facilement se régler en ajoutant des modules de stockage dimensionnel. »
Les modules de stockage dimensionnel, qui ajoutaient de véritables espaces de poche aux méchas, étaient tout bonnement inconcevables pour les concepteurs de méchas de troisième classe !
Une technologie aussi coûteuse nécessitait non seulement une grande quantité d’exotiques onéreux, mais aussi une connaissance approfondie de plusieurs domaines liés à la physique.
« Les forces et les faiblesses des méchas de troisième classe sont presque toujours immuables, commenta Gloriana. Il vaut moins la peine de remédier à leurs faiblesses que de renforcer leurs points forts. Les clients des États de troisième ordre tiennent déjà compte de ces faiblesses en adaptant leurs tactiques et la composition de leurs flottes de méchas. »
« C’est vraiment différent de ce à quoi je suis habitué à l’ATM. Là-bas, chaque mécha peut remplir plusieurs rôles à la fois. S’ils sont dits polyvalents, ce n’est pas pour rien. »
La transition des rôles spécialisés vers des configurations universelles se poursuivait encore aujourd’hui. Les Deux Grands et les superpuissances de premier ordre avaient ouvert la voie, et, au cours des deux prochains siècles, les États de deuxième ordre suivraient peu à peu leur exemple.
Quant aux États de troisième ordre, Ves n’était même pas sûr de voir de son vivant leur transition vers les méchas polyvalents. Ces États appauvris avaient tout simplement trop peu accès aux technologies de pointe et aux matériaux nécessaires pour intégrer autant de fonctionnalités à une seule structure de mécha.
Maître Moira Willix arriva bientôt, accompagnée de quelques membres de son entourage.
« Maître Willix. » Tous la saluèrent et s’inclinèrent.
Elle sourit. « Messieurs. J’espère que vous avez consacré tous vos efforts à la conception de vos méchas de duel respectifs. Monsieur Larkinson, je vois que vous avez pris plaisir à cet exercice. Assisterons-nous à quelque chose de remarquable lors du prochain match ? »
« Je l’espère. J’ai trouvé quelques nouvelles astuces et j’ai décidé de les essayer sur le champ. »
« Votre réponse n’est guère rassurante. »
« Même moi, j’ignore comment fonctionneront mes dernières astuces. » Il haussa les épaules.
La Maître se tourna vers Jovy. « Quant à vous, monsieur Armalon, il est évident que vous connaissez assez mal les méchas de troisième classe. Après cette expérience, avez-vous l’intention d’en concevoir d’autres ? »
La question était difficile pour Jovy. Il n’osait pas mentir à une Maître aussi éminente.
« J’aimerais élargir mes horizons, mais je ne peux pas perdre de vue qui je suis ni ce que je veux accomplir. Comme pour les méchas de troisième classe, mieux vaut approfondir mes points forts que chercher à compenser mes faiblesses. Peut-être qu’après avoir accompli davantage de choses dans mes domaines de prédilection, j’aurai le temps de remédier aux limites que j’ai constatées ces derniers jours. »
« Votre évolution ne dépend que de vous. À l’ATM, nous n’imposons pas aux Concepteurs compagnons comme vous une voie toute tracée. Nous nous contentons de vous montrer les différents chemins qui peuvent vous mener à destination, puis nous vous laissons choisir. Permettez-moi simplement de vous dire que se précipiter n’aide pas toujours à devenir Maître. »
« Je comprends ce que vous voulez dire, mais, sauf votre respect, je ne suis pas d’accord, Maître. »
Il fallait beaucoup de courage pour tenir tête à une Maître, mais, lorsqu’il s’agissait de leur propre progression, les concepteurs de méchas comme Jovy avaient déjà pris leur décision !
Maître Willix se contenta d’acquiescer, puis se tourna vers l’un de ses subordonnés. « Veuillez annoncer aux champions qu’ils peuvent entrer dans l’arène. »
Depuis le balcon, tout le monde regarda les méchas de frappe conçus par Ves et Jovy pénétrer enfin sur le terrain de l’arène.
Les deux méchas luisaient sous la lumière, leurs surfaces métalliques nues dépourvues de tout ornement. Même les recouvrir d’une couche de peinture aurait été une perte de temps, surtout que le mécha adverse ne manquerait pas de tout ravager en quelques minutes avec ses armes à large zone d’effet.
Grâce à son avantage en mobilité, le mécha de Ves atteignit le premier l’emplacement qui lui avait été assigné.
Il était devenu un peu plus svelte que sur les premiers croquis de Ves. Même s’il paraissait encore gros et lourd comparé à un mécha moyen, son mécha de frappe avait de toute évidence sacrifié une part de sa protection.
« Comment s’appelle-t-il ? »
« L’Émissaire du Purgatoire », répondit Ves.
Maître Willix haussa un sourcil. « Dans certaines religions anciennes, le purgatoire est un état de l’au-delà situé entre le paradis et l’enfer. »
« C’est là que vont ceux qui ne sont pas assez mauvais pour finir en enfer, mais qui ne méritent pas tout à fait le paradis, n’est-ce pas ? »
« Exactement, mademoiselle Wodin. C’est au purgatoire que ces défunts expient peu à peu leurs péchés. Une fois leurs âmes purifiées, ils peuvent franchir les portes du paradis. »
À première vue, le mécha semblait plutôt être celui qui purifiait les autres que celui qui subissait cette purification. Avec ses bras épais, en grande partie constitués de lance-flammes intégrés, l’Émissaire du Purgatoire avait tout l’air d’être prêt à purifier tout ce qui se dresserait sur sa route à l’aide de flammes purificatrices !
Le mécha de Jovy prit lui aussi sa place. En examinant la création de son adversaire, Ves réagit avec surprise.
Parmi toutes les configurations possibles, Jovy avait choisi un mécha semblable à l’Émissaire du Purgatoire !
Ce grand mécha armé de lance-flammes pouvait dégager une chaleur intense tout en y résistant.
Contrairement à l’Émissaire du Purgatoire, le mécha de Jovy avait manifestement sacrifié la puissance de feu et la mobilité au profit de la défense.
Le mécha lui-même était beaucoup plus massif. Comme son budget était limité, Jovy avait opté pour un blindage très épais. Toute cette masse conférait à sa machine une grande capacité thermique, tout en lui offrant une protection convenable contre les dégâts physiques.
Sa mobilité ne semblait pas exceptionnelle, mais Ves remarqua que Jovy lui avait donné une paire de jambes d’apparence très inhabituelle. En outre, le bas du torse du mécha était presque parfaitement circulaire, et quelque chose dans la jupe de blindage autour du bas-ventre attira son attention.
Sous cette jupe ample se trouvait un mécanisme qui permettait au mécha de faire pivoter le haut de son corps !
« Le torse peut pivoter à trois cent soixante degrés ! » s’exclama Ves.
Autrement dit, même si le mécha ne pouvait pas se déplacer rapidement, il pouvait faire pivoter le haut de son corps pour toujours garder l’avant tourné vers un mécha qui tenterait de le contourner !
Cette modification compensait en partie la mobilité accrue que Ves avait conférée à l’Émissaire du Purgatoire.
Il avait pourtant espéré que Jovy concevrait un mécha relativement peu mobile. Dans ce cas, Joshua aurait pu faire tourner l’Émissaire du Purgatoire autour du mécha ennemi et ravager à coups de flammes son arrière, bien plus vulnérable !
À présent, il était clair que ce ne serait pas possible tant que les deux méchas seraient en parfait état.
Jovy avait l’air fier de son travail. « Je me doutais que vous concevriez un mécha comme l’Émissaire du Purgatoire. J’aurais pu créer un mécha conçu spécialement pour contrer le vôtre, mais je voulais un défi, pas un massacre. J’ai conçu le Diable Fortuné pour vous battre à la loyale ! »
Jovy prétendait ne pas vouloir tirer parti de la supériorité que lui aurait conférée un contre naturel. S’il avait vraiment su que Ves concevrait un mécha résistant à la chaleur et armé de lance-flammes, le concepteur de méchas de l’ATM aurait pu choisir un fusil à pompe à la place !
« Tes intuitions sont à ce point fiables ? » Ves plissa les yeux.
« Si je me trompe, tant pis. Je ne peux pas avoir raison à chaque fois. »
Après une dernière vérification, les deux méchas furent autorisés à combattre. Tout le monde se tut tandis que l’Émissaire du Purgatoire et le Diable Fortuné se faisaient face.
Dans son cockpit, Joshua Larkinson avait d’abord été un peu nerveux, mais il s’excita de plus en plus.
« Quelle lueur magnifique ! » s’exclama-t-il. « Alors, voilà ce que le patriarche a accompli avec son rituel ! »
La lueur de l’Idole de la Mère Suprême se mêla aussitôt à celle du jeune pilote de mécha. Il lui fallut un peu de temps pour accorder son état d’esprit, mais ses recherches sur les Hexers et les conseils de Ves lui permirent de trouver la meilleure façon de s’immerger dans son mécha.
« Je suis le fils, et le mécha est ma mère ! Ensemble, nous purifierons ce démon de ses péchés ! »
Pour Ves, la lueur de l’Émissaire du Purgatoire avait peu à peu gagné en intensité. Il n’avait pas doté le mécha d’un troisième œil, mais il l’imaginait briller comme un phare à mesure que Joshua se fondait toujours davantage dans l’Idole de la Mère Suprême !
« Que le duel commence ! » annonça enfin Maître Willix !
Le combat débuta dans un déchaînement explosif ! Les deux méchas se ruèrent l’un vers l’autre en déversant déjà leurs flammes à pleine puissance !
Le lance-flammes de l’Émissaire du Purgatoire cracha des torrents bleus, tandis que le Diable Fortuné ripostait avec des flammes rouges !