Chapitre 720
« Père, Votre Majesté ! »
« Vite, que quelqu’un apporte le pot de chambre… »
« Pff ! »
Une odeur pestilentielle se répandit dans le pavillon Yangxin et empuantit l’air. Le prince héritier Zhao Yuanze ordonna aussitôt d’ouvrir toutes les portes et les fenêtres.
« Quel soulagement ! Je ne m’étais pas senti aussi bien depuis longtemps ! » De la pièce d’aisances ne parvenait que la voix traînante de l’empereur Zhao Rui.
Au bout du temps qu’il fallait pour brûler un bâton d’encens, deux eunuques aidèrent l’empereur à sortir et à regagner son lit impérial.
On emporta rapidement le pot de chambre. Son couvercle était bien fermé, mais cela n’empêcha pas l’odeur de s’échapper.
« Votre Majesté, comment vous sentez-vous ? »
« Beaucoup mieux. Monsieur Fu, je vous dois beaucoup cette fois. » Zhao Rui avait repris connaissance, mais son corps restait très faible et il lui faudrait du temps pour que ses nerfs récupèrent pleinement.
« Non, Votre Majesté. Si vous vous êtes réveillé, c’est d’abord parce que vous êtes le véritable Fils du Ciel, béni par la fortune ; ensuite, le mérite en revient surtout à Médecin Lin Chengde. La prescription que j’ai employée était la sienne, et c’est grâce à ses efforts que les symptômes de votre paralysie se sont atténués ! » s’empressa de répondre Fu Qingzhu.
Lin Miao se tenait en contrebas et écoutait le rapport de Fu Qingzhu. Il ne put s’empêcher de soupirer intérieurement. Si Fu Qingzhu avait été nommé médecin impérial, ce n’était pas seulement grâce à ses compétences et à son éthique médicales, mais aussi à son habileté politique et à son intelligence émotionnelle. Il avait d’abord encensé l’empereur en lui attribuant tout le mérite, puis s’était mis lui-même en avant avant de céder la part principale à un autre : il avait ainsi contenté tout le monde, tout en faisant bonne impression sur l’empereur.
Pas étonnant que l’empereur lui fasse si pleinement confiance, au point de lui avoir accordé un titre de marquis.
Tant que le vieil empereur serait en vie, Fu Qingzhu conserverait ses faveurs.
À l’avenir, je devrai beaucoup apprendre de lui à la cour, même si je ne m’y attarderai pas longtemps cette fois.
L’empereur avait pleinement repris connaissance, mais il lui faudrait du temps pour se remettre de sa paralysie. Quant à son espérance de vie…
Lin Miao ne connaissait aucun moyen de prolonger la vie. D’après son diagnostic de pouls, il lui restait trois ans.
« Monsieur Lin. »
« Je suis là », répondit Lin Miao en baissant la tête.
« Vous m’avez sauvé et avez rendu un grand service à la cour. Comment devrais-je vous récompenser ? » demanda Zhao Rui, assis sur son lit impérial, les yeux légèrement plissés tandis qu’il observait Lin Miao.
« Tout est dû à l’immense fortune de Votre Majesté. Je n’ai joué qu’un rôle insignifiant et n’oserais réclamer de récompense », répondit vivement Lin Miao. Si le prince héritier et le Marquis Lingyang ne l’avaient pas mêlé à leurs affaires, il n’aurait vraiment pas voulu s’engager davantage auprès de la cour.
« Les méritants doivent être récompensés, c’est mon principe. J’ai entendu dire que vous n’étiez pas encore marié. Que diriez-vous d’un mariage arrangé en guise de récompense ? »
« J’ai déjà une fiancée et j’attends que la date du mariage soit fixée. Je vous prie de retirer cet ordre ! » Lin Miao fut pris de court. Que préparait l’empereur ? Pourquoi arranger un mariage sans raison ?
« J’ai une nièce, à peu près de votre âge, intelligente et belle. Ne ferait-elle pas un bon parti pour vous ? Que diriez-vous si je vous l’accordais comme épouse secondaire ? »
« Une épouse secondaire ? » Lin Miao resta stupéfait.
Que cherchait l’empereur ? Lui donner une femme, qui plus est de la famille impériale, pour peut-être le lier au service de la famille Zhao ?
Épouser une princesse impériale, c’était le rêve de beaucoup, sans qu’ils puissent jamais l’accomplir ; en faire une épouse secondaire dépassait le simple mariage.
La nièce de l’empereur, si elle n’était pas princesse, était au moins princesse de commanderie, et son époux aurait au minimum le premier rang.
Si ce mariage se concluait, Lin Miao accéderait aussitôt au premier rang.
« Votre Majesté, j’ai déjà une fiancée. Quant à cette histoire d’épouse secondaire… »
« Père, quelle cousine accordez-vous à Médecin Lin Chengde ? » Le prince héritier Zhao Yuanze interrompit rapidement Lin Miao.
« Prince héritier, que pensez-vous de la princesse An Yang ? »
« Père, le chef de la Secte du Roi de la Médecine a déjà demandé sa main, et vous avez accepté qu’An Yang épouse le descendant du Roi de la Médecine ! » s’exclama le prince héritier Zhao Yuanze, surpris.
« An Yang a grandi au palais, sous la protection de votre mère, et elle est très proche de vous. Elle a toujours été fragile ; elle a maintenant vingt-deux ans. J’ai eu pitié de cette enfant et n’ai pas supporté de la marier loin d’ici. Je voulais lui trouver un parti convenable. Parmi les jeunes talents de la cour, aucun ne correspond à son tempérament paisible. Je trouve Médecin Lin Chengde bon et raffiné dans son art : il lui conviendrait parfaitement. » Zhao Rui désigna Lin Miao.
« Y consentez-vous, Médecin Lin Chengde ? »
« Je n’oserais pas. » Lin Miao ne s’était vraiment pas attendu à un tel revirement. Il savait qu’un refus risquait de réveiller l’autoritarisme de l’empereur. Et si le statut de première épouse était déjà réglé, Mlle Xu était destinée à devenir concubine ; sans que les étrangers le sachent, il y avait aussi Shi Yin et Liuli, qu’il gardait dans l’ombre.
Si vous pouvez avoir autant de concubines, pourquoi pas une princesse de commanderie comme épouse secondaire ?
« Votre Majesté, je suis plutôt lent d’esprit et passe mes journées parmi les arbres et les plantes. Je ne comprends ni l’amour ni la tendresse. Un joyau impérial mérite un homme aussi brillant et raffiné que la lune, pas quelqu’un d’aussi obtus que moi. Je vous en prie, trouvez un autre bon parti à la princesse de commanderie ! » Lin Miao s’agenouilla à la hâte.
« An Yang est certes une princesse de commanderie, mais elle a grandi à mes côtés et je la considère comme un trésor. Monsieur Lin, vous ne devez pas dédaigner ma générosité ! » Malgré sa grave maladie, l’empereur Zhao Rui faisait toujours preuve de majesté impériale.
« Monsieur Lin, An Yang est ma cousine, la fille du défunt prince Yong ! » souffla en hâte le prince héritier à Lin Miao.
Lin Miao releva la tête et jeta un coup d’œil au prince héritier. Il comprit aussitôt ce qu’il voulait dire.
Le prince Yong avait autrefois rivalisé avec Sa Majesté pour le titre de prince héritier. Comme Sa Majesté avait un fils, il avait fini par s’emparer du trône. Le prince Yong était mort peu après, rongé par le chagrin, et sa consort l’avait suivi dans la tombe, laissant derrière elle une enfant de six ans, aujourd’hui devenue la princesse An Yang.
Qui, parmi les fonctionnaires civils et militaires de la cour, oserait épouser une telle princesse ?
Et même si quelqu’un osait, à qui l’empereur consentirait-il à la donner en mariage ?
En réalité, la princesse An Yang avait depuis longtemps dépassé l’âge du mariage, mais personne n’en parlait. Tous supposaient tacitement que l’empereur ne voulait tout simplement pas la marier. Son meilleur avenir était de vieillir et de mourir au palais.
Parmi les enfants impériaux de la génération du prince héritier, ils étaient nombreux, mais An Yang était la plus proche parente de la lignée de l’empereur actuel.
L’empereur avait bien eu deux filles, mais elles étaient mortes en bas âge et aucune n’avait survécu.
L’empereur actuel n’avait même pas de gendre portant le titre de prince-consort.
Quant aux autres frères de l’empereur, ils étaient tous morts sans laisser de descendants. La famille Zhao avait toujours souffert de la faiblesse de sa lignée impériale.
La famille impériale comptait désormais un nombre assez important de membres, mais les descendants directs étaient peu nombreux et beaucoup de familles n’étaient que des branches collatérales.
Le père de la princesse An Yang avait été l’un des principaux prétendants au trône sous l’ancien empereur, mais il avait échoué dans la lutte pour la succession et n’avait laissé qu’une fille. Elle ne pouvait certes pas devenir empereur, mais qui pouvait garantir que personne ne se servirait d’elle pour semer le trouble ?
Pour prévenir tout incident, l’empereur l’avait fait entrer au palais dès son plus jeune âge afin qu’elle y soit élevée par l’impératrice.
Et voilà que, soudain, la Secte du Roi de la Médecine souhaitait épouser An Yang.
L’empereur s’était naturellement méfié. Si la Secte du Roi de la Médecine pouvait guérir sa maladie, il accepterait le mariage.
Après tout, quoi qu’il arrive, la Secte du Roi de la Médecine ne se rebellerait jamais. Les sectes et les factions de ce genre ne cherchaient pas à conquérir le pouvoir suprême, mais à préserver leur existence millénaire. Devenir empereur en se rebellant pouvait leur apporter quelques siècles de gloire, mais en cas d’échec, elles risquaient l’anéantissement.
Mais la Secte du Roi de la Médecine ne demanderait pas la main de la princesse An Yang sans raison.
Ainsi, même s’il ignorait leurs desseins, l’empereur ne les laisserait pas réussir si facilement. Il n’avait plus besoin de la Secte du Roi de la Médecine.
En revanche, Lin Miao lui offrait une autre possibilité.
Lin Miao n’avait ni puissant clan aristocratique pour le soutenir ni secte derrière lui ; ce n’était qu’un jeune homme doué pour la médecine.
Le lier à la famille impériale serait extrêmement avantageux pour lui comme pour la famille Zhao.
Il savait qu’il ne lui restait que quelques années à vivre. Le prince héritier n’avait toujours pas d’héritier, et ce vieux cinquième était désormais pratiquement inutile. Pour l’heure, le prince héritier dominait la cour sans partage.
Heureusement, il lui était encore fidèle. Sinon, profitant de son attaque, il aurait depuis longtemps perdu la vie, sans que personne se donne tant de mal pour le sauver.
Cette garce de consort Xue.
Elle l’avait trompé pendant tant d’années.
« Je souhaite conférer à An Yang le titre de princesse et la fiancer à Monsieur Lin comme épouse de même rang. Qu’en pensez-vous, Monsieur Lin ? » Zhao Rui fixa Lin Miao et poursuivit lentement : « La mère d’An Yang fut jadis la plus belle femme de la Dynastie Da Li. Elle a grandi au palais ces dernières années, et personne ne connaît sa beauté. Monsieur Lin, je suis certain que vous vous plairez dès votre première rencontre. »
« Votre Majesté… » Lin Miao se retrouva dans une situation délicate. Des perles de sueur lui perlaient au front. La situation était encore plus difficile à affronter que les maîtres du stade Tian Yuan.
Il pouvait toujours partir en claquant la porte, mais offenser ouvertement l’empereur ? Personne ne s’en prendrait à lui, même si l’on allait jusqu’à lui accorder une princesse. Le problème, c’était qu’on ne lui demandait pas de rompre ses fiançailles avec sa sœur aînée martiale. Et prendre une princesse pour épouse de même rang ferait de lui un cas unique dans toute la Dynastie Da Li.
En tant qu’homme, de quoi pouvait-il se plaindre ? Si cela s’ébruitait, on le prendrait pour un ingrat.
S’il ne reconnaissait que sa sœur aînée martiale comme épouse pour le restant de ses jours, soit ; on pouvait comprendre qu’il lui accorde toute son attention et toute son affection.
Le problème, c’était qu’il était aussi fiancé à une femme de la Famille Xu.
Quelle raison aurait-il de refuser d’épouser la princesse comme épouse de même rang ? Même s’il l’épousait sans faire plus que subvenir à ses besoins, cette union lui assurerait une richesse et des honneurs sans fin pour l’avenir.
« Père, votre fils pense que la jeune sœur d’An Yang et Monsieur Lin sont faits l’un pour l’autre. Ce serait le meilleur avenir pour ma sœur. » Le prince héritier Zhao Yuanze n’était pas stupide. Si cette cousine restait au palais sans pouvoir se marier, c’était fondamentalement à cause de l’empereur.
S’il ne voulait pas que cette nièce, qui avait autrefois rivalisé avec lui pour le trône, se marie, elle ne le pourrait pas. Un simple décret suffirait à l’envoyer dans un temple bouddhiste, où elle passerait sa vie auprès du vieux Bouddha, sous la lampe bleue.
Mais il était disposé à la laisser quitter le palais pour se marier. Si elle n’était pas entretenue, une telle occasion ne se présenterait peut-être plus.
Il éprouvait une certaine compassion pour cette cousine. Prisonnière du palais depuis toutes ces années, elle ne manquait certes de rien et vivait dans le luxe, mais ses jours s’écoulaient dans l’amertume, comme ceux d’un oiseau en cage.
« Prince héritier, qu’essayez-vous de faire… ? » Lin Miao leva les yeux vers Zhao Yuanze, surpris. Pourquoi t’y mets-tu toi aussi ?
« Puisque le prince héritier est du même avis, soit. Ce mariage est décidé. Monsieur Lin épousera d’abord Madame Sun, puis An Yang deviendra son épouse de même rang ! »
« Père, Monsieur Lin n’a pas de résidence dans la capitale, et ma sœur An Yang aura besoin d’un logement après son mariage. Je propose de diviser en deux le Manoir du Marquis Lingyang saisi par la cour : une moitié reviendrait à Monsieur Lin, et l’autre serait réservée au palais de la princesse. Qu’en pensez-vous ? » Le prince héritier Zhao Yuanze profita de l’occasion pour faire sa proposition.
« La proposition du prince héritier est bonne. Le Manoir du Marquis Lingyang est effectivement vaste. Le partager en deux, pour en faire d’un côté la résidence Lin et de l’autre le palais de la princesse, conviendrait parfaitement. De plus, le palais de la princesse et la résidence du prince-consort seraient côte à côte, ce qui sera pratique à l’avenir. » L’empereur acquiesça. « Je vais immédiatement faire publier un édit pour officialiser le mariage. »
Lin Miao comprit que, à moins de se rebeller contre la cour, rien ne pourrait faire changer les choses. Voilà ce que signifiait la puissance du pouvoir impérial féodal.
Encore une épouse, et cette fois une princesse. Il ne savait déjà plus comment l’expliquer en rentrant.