Chapitre 711
Pei Jian conseilla à Lin Miao de bien se reposer et de ne pas s’inquiéter de la situation liée à la « peste de l’engourdissement », puis prit congé.
« Maître ? »
— Ce n’est rien. Je vais bien, il me suffit de me reposer encore un peu. Lin Miao agita la main. Après avoir tué Shen Yidao, ses blessures s’étaient révélées plus graves qu’il ne l’avait imaginé.
Sans les pouvoirs miraculeux de la cultivation en duo, son dantian aurait peut-être déjà été détruit.
Il tenait encore debout, mais sa guérison complète prendrait sans doute du temps. Tuer un grand maître du stade Tian Yuan n’avait rien d’une tâche facile.
Cette fois, il comptait donc se reposer chez lui, enseigner les textes médicaux à Xia Zhu et aux autres, et écrire des livres.
Bien que le nombre de malades atteints par la peste de l’engourdissement diminuât, les quartiers mis en quarantaine levaient peu à peu leurs restrictions et rouvraient. Les rues de la préfecture de Dongshan retrouvaient progressivement leur animation.
Avec davantage de monde dans les rues, il devenait plus facile de faire des affaires.
La vie n’avait pas encore repris son cours d’avant la peste de l’engourdissement, mais c’était toujours mieux que de voir toute la ville en vêtements de deuil ; au moins, la plupart des familles étaient encore réunies.
…
« Vous êtes Ruan Qingyao ? » Dès qu’elle aperçut cette femme sans maquillage, Sun Youwei ressentit l’envie de la protéger.
Non seulement elle était belle, mais son air si pitoyable éveillait aisément la tendresse. Même une femme en éprouvait un soupçon d’affection, alors que dire des hommes ?
Une femme comme elle était sans conteste une beauté fatale. Pourquoi donc venait-elle chercher un emploi dans mon dispensaire sans exiger une forte rémunération ?
Si elle le voulait, bien des hommes seraient prêts à l’emmener chez eux et à la couvrir de luxe et de richesses.
« Oui. »
« Qingyao, voici la propriétaire du dispensaire Yongning, Madame Sun, de la famille Lin », présenta Xu Qixi.
« Qingyao salue Madame Lin. »
« Relevez-vous. » Sun Youwei fronça légèrement les sourcils. La manière dont Qingyao la saluait lui rappelait étrangement une concubine servant le thé en entrant dans la maisonnée.
« Merci, Madame Lin. »
« Asseyez-vous, nous allons discuter. J’ai appris de Petite Sept que votre connaissance et votre aptitude à distinguer les plantes médicinales rivalisaient avec les siennes. C’est pourquoi elle envisage de vous promouvoir, même si cela va à l’encontre des usages. Notre Pavillon Yongning n’est pas à cheval sur les règles : si vous avez le talent qui justifie une exception, alors nous ferons une exception », déclara Sun Youwei.
« Madame souhaite-t-elle mettre les compétences de Qingyao à l’épreuve ? »
« C’est bien l’idée. Accepteriez-vous ? »
« Grâce à la recommandation de Mademoiselle Sept, Qingyao accepte volontiers de se soumettre à votre examen si cela peut lui valoir une promotion », répondit Ruan Qingyao, tête baissée.
« Très bien. Nous commencerons par reconnaître les plantes médicinales, puis nous passerons à leur identification. Si vous réussissez, je vous promouvrai sans réserve », acquiesça Sun Youwei. « Petite Sept, va tout préparer. »
« Oui, Youwei. »
…
« Voici de la poudre de corne de rhinocéros… »
« Des trésors de chien ? »
Xu Qixi ouvrit de grands yeux en reconnaissant tout le reste. Lorsqu’on l’avait interrogée sur les « trésors de chien », elle était restée perplexe : elle n’en avait jamais vu.
« Ceci est de la vésicule biliaire humaine séchée ! »
…
Les questions portaient sur des produits rarement présentés aux examens d’herboristerie, des matières rares et peu connues.
« Qu’est-ce que c’est ? Des tranches de lingzhi ? Non, ça n’y ressemble pas. On dirait des tranches de corne d’animal. Du musc ? Non, pas vraiment. Plutôt du cerf… Peut-être des tranches de bois de cerf… »
Après avoir examiné attentivement les tranches et les avoir doucement humées, Ruan Qingyao répondit : « On dirait des tranches de bois de cerf. Mais est-ce bien une plante médicinale ? À quoi sert-elle ? »
« C’est exact, ce sont des tranches de bois de cerf, qu’on appelle aussi velours de cerf. Elles fortifient les reins et le yang, nourrissent l’essence et le sang ; c’est un tonique pour les hommes. Il est compréhensible que Qingyao ne le sache pas, puisque mon mari l’a consigné dans notre pharmacopée. » Sun Youwei sourit légèrement. « Quoi qu’il en soit, Qingyao fait preuve d’une perspicacité remarquable : elle a même reconnu cela. Vous avez donc réussi l’épreuve de reconnaissance des plantes médicinales. »
« Merci, Madame Lin. »
« Passons maintenant à l’épreuve d’identification. J’ai une pochette parfumée que mon mari m’a offerte ; elle a des propriétés apaisantes. Si vous parvenez à en identifier les ingrédients, vous réussirez l’épreuve », expliqua Sun Youwei en détachant la pochette de sa taille.
La tâche n’avait rien de particulièrement difficile. En général, une pochette parfumée contenait six ou sept plantes médicinales ; en mettre davantage n’en renforçait pas l’effet.
Comme Sun Youwei manipulait souvent diverses plantes médicinales, sa pochette avait forcément absorbé des traces de leurs parfums.
Avec le temps, ces odeurs se mêlaient et rendaient leur identification précise difficile.
Ruan Qingyao fronça légèrement les sourcils, comprenant la difficulté de l’épreuve. S’il s’était agi de la pochette d’une personne ordinaire, cela n’aurait pas posé de problème.
Mais, dès son entrée, elle avait senti sur Sun Youwei un parfum persistant de plantes médicinales, signe d’une exposition prolongée.
L’essence de ces odeurs s’était imprégnée dans sa chair et ses os ; il faudrait beaucoup de temps pour qu’elle s’estompe, même si elle cessait de manipuler ces plantes.
Sa pochette personnelle avait donc forcément absorbé ces parfums.
Identifier clairement les plantes qu’elle contenait représentait un sérieux défi. Mais qui était Ruan Qingyao ?
Rien de tout cela ne pouvait la mettre en difficulté.
Seulement, en procédant ainsi, elle dévoilerait ses capacités.
Mieux valait se dévoiler que risquer d’être renvoyée.
« Merci, Madame Lin. Qingyao veut bien essayer. » Ruan Qingyao s’inclina avant de prendre la pochette entre ses mains.
« Vous aurez soixante respirations », dit Sun Youwei avec un léger sourire. Il fallait fixer une limite pour éviter que l’épreuve ne s’éternise.
« Ce ne sera pas nécessaire. Dix respirations suffiront », répondit Ruan Qingyao avec assurance.
Sun Youwei acquiesça. Pour les gens ordinaires, disposer de plus de temps n’aidait pas à reconnaître les plantes médicinales ; un expert, lui, se décidait en quelques respirations. Même en cas de doute, il ne s’attardait pas longtemps. Quant aux suppositions, elles ne témoignaient d’aucune compétence.
« Écorce d’hehuan, cannelle, menthe… » En quelques respirations à peine, Ruan Qingyao rendit la pochette en nommant chaque plante qu’elle contenait.
« Impressionnant, c’est parfaitement exact. Mademoiselle Ruan, félicitations : vous voilà herboriste titulaire au Pavillon Yongning ! » D’abord stupéfaite, Sun Youwei tint aussitôt sa promesse et promut Ruan Qingyao.
Le talent et les compétences médicinales de cette belle femme rivalisaient avec les siens. Sun Youwei ignorait encore ses origines, mais la garder près d’elle faciliterait sa surveillance. La renvoyer risquait au contraire de la pousser à agir autrement et de faire disparaître dans l’ombre de possibles adversaires.
En la gardant sous les yeux, tout serait plus simple.
En outre, Ruan Qingyao lui inspirait constamment une impression de familiarité, sans qu’elle sache pourquoi.
En réalité, Ruan Qingyao ressentait la même chose.
Elle éprouvait une étrange familiarité envers Sun Youwei, sans parvenir à expliquer pourquoi.