Chapitre 661
« Oui, Jeune maître. » Lianxin et Liansuo obéissaient toujours sans discuter.
Situ Wan ne s’y opposa pas non plus. Après tout, elle avait presque entièrement retrouvé sa cultivation. Grâce aux efforts de Lin Miao, elle avait récupéré au moins soixante à soixante-dix pour cent de ses capacités au combat. Même s’ils tombaient sur un expert du Royaume du Passage des Méridiens, stade de perfection, ils auraient encore de quoi se battre.
Lianxin et Liansuo n’avaient pas non plus une cultivation négligeable : toutes deux avaient atteint le Royaume du Passage des Méridiens, stade intermédiaire. Ensemble, elles n’étaient pas moins redoutables que des pratiquants ordinaires du stade supérieur du Royaume du Passage des Méridiens.
À elles trois, même si elles croisaient un expert Tian Yuan, elles pourraient s’en tirer vivantes.
« Alors, rentrons nous préparer et partons demain matin de bonne heure. »
« Très bien. Pendant ce voyage, vous devrez toutes les deux écouter Wan’Er. Elle a bien plus d’expérience du monde martial que vous, alors ne faites pas de folies. » Lin Miao leur donna ses instructions.
« Compris. Xiaosuo et moi écouterons toutes les deux grande sœur Wan. »
Cette appellation de « grande sœur Wan » fit de nouveau rougir Situ Wan.
Lianxin et Liansuo étaient toutes deux des disciples véritables de la Secte de la Montagne enneigée. En matière de statut et d’ancienneté, elles étaient effectivement assez proches de Situ Wan ; l’appeler grande sœur Wan ou grande sœur martiale Wan convenait donc parfaitement.
« Grande sœur Wan, qu’est-ce que ça faisait, tout à l’heure, sous l’eau avec le Jeune maître ? Ma sœur et moi n’avons jamais essayé… » demanda Liansuo, qui avait tout naturellement saisi le bras de Situ Wan.
Lianxin se massa le front, complètement désarmée par sa sœur sans-gêne. Comment pouvait-elle poser une telle question en face ?
Si elle voulait demander, elle aurait dû attendre un moment plus propice. À vrai dire, elle non plus n’avait jamais essayé et elle était très curieuse.
Situ Wan, gênée, rougit jusqu’aux oreilles. Après cette soirée, sa réputation de « Fée des Roses », qu’elle avait portée pendant trente-six ans, était réduite à néant.
« Grande sœur Wan, tu peux m’apprendre à retenir mon souffle ? La prochaine fois, je veux essayer, moi aussi, avec le Jeune maître. Comment as-tu fait… ? »
« Xiaosuo, tais-toi. » Lianxin n’en put plus et plaqua sa main sur la bouche de sa sœur. Si elle continuait, qui savait quelles absurdités cette fille allait encore sortir ?
Situ Wan rougit davantage et en voulut à cette petite chipie de l’avoir entraînée là-dedans.
…
« Voici les renseignements que mes espions ont recueillis à Qingping Town. Jeune maître, cette Voie Shenxiao n’est pas une organisation comme les autres ; une force importante la soutient probablement. » De retour dans sa chambre, Yue Mei’Er l’y attendait déjà.
« Que sait-on des origines de Lingxiao ? » Lin Miao parcourut les renseignements, puis leva les yeux vers Yue Mei’Er.
« Je ne sais pas. Il est très mystérieux, comme s’il était apparu de nulle part. Mais il a beaucoup d’experts à ses ordres, et ce sont tous de nouveaux visages. »
« Peut-on envoyer quelqu’un s’infiltrer ? »
« On peut essayer avec les fidèles de la périphérie, mais pas avec les membres du noyau. Ils sont très vigilants et ne laissent aucune chance aux étrangers. Mais cette organisation ne m’inspire pas confiance. » Yue Mei’Er reprit : « Jeune maître, à vrai dire, nous n’avons aucun différend avec eux. Il n’y a pas de raison de les affronter, si ? »
« Je l’espère aussi », répondit Lin Miao avec un petit rire. « Mais n’y as-tu pas réfléchi ? Si cette “épidémie” a été provoquée par quelqu’un, pourquoi a-t-elle éclaté au village d’Erli ? Toutes les pistes près de chez nous mènent à Monsieur Cen, et la fourrure de civette de son domicile était la source. Mais cette source n’a pas pu se déplacer toute seule jusqu’au temple du village où vivait Monsieur Cen. Qui a envoyé cette civette infectée par “l’épidémie” chez lui ? »
« Tu veux dire que la source de “l’épidémie” a été introduite dans le village de métayers de notre domaine pour y répandre la maladie et exterminer tout le monde ? » Yue Mei’Er n’était pas sotte et comprit aussitôt le point essentiel.
« On ignore encore s’il s’agissait d’un “plan d’extermination”. Mais ailleurs, les foyers sont sporadiques, alors qu’ici, ils sont massifs. Ça ne te paraît pas suspect ? »
« Je vais enquêter. » Le visage de Yue Mei’Er changea. Elle savait très bien que l’atelier de verre incolore et la méthode de raffinage du sucre candi avaient rapporté des profits considérables à Lin Miao au cours de l’année écoulée.
Si la richesse ne pouvait être protégée par la force, elle finissait par devenir la proie des autres.
Ni le secret du verre incolore ni celui du raffinage du sucre candi ne pouvaient rester cachés éternellement. Dès que quelqu’un en repérerait les indices, il s’en prendrait à eux.
Si “l’épidémie” du village d’Erli visait le Domaine Miao, cela signifiait que les secrets du domaine avaient été divulgués.
Quelqu’un les surveillait.
Bien sûr, cette personne ne visait probablement pas seulement le Domaine Miao ; elle poursuivait sans doute d’autres objectifs. Autrement, “l’épidémie” n’aurait pas éclaté si vite dans la Ville de Dongshan.
Si le secret avait été divulgué, cela signifiait qu’il y avait une taupe. Tant qu’elle ne serait pas démasquée, elle représenterait une menace considérable.
« Mei’Er, la taupe n’est pas importante. Ce qui compte, c’est la personne qui tire les ficelles. »
« J’ai compris, Mei’Er. »
…
Le crépuscule approchait.
« Prince héritier, la Crête de la Monture des Nuages est devant nous. Que diriez-vous de passer la nuit ici et de la franchir demain ? » suggéra le chef du Pavillon des Hôtes d'Honneur de la Famille Royale, qui escortait le prince héritier Zhao Yuanze.
« Oui, prince héritier. Regardez ces nuages noirs à l’horizon. Il va probablement pleuvoir, et la route sera difficile… » renchérit Leng Qingfeng, essoufflé.
« La pluie ne va pas tomber tout de suite. Si nous accélérons, nous traverserons la Crête de la Monture des Nuages et atteindrons le Relais de Jishi avant la nuit. De là, il ne nous faudra qu’un jour de plus pour arriver à Dongshan. » Le prince héritier Zhao Yuanze connaissait bien cette route, qu’il avait déjà empruntée.
« Prince héritier… » Un homme près de lui voulut insister, mais Zhao Yuanze le coupa aussitôt : « J’ai dit que nous nous arrêterions au Relais de Jishi. Nous avons le temps. »
« Oui, Votre Altesse. »
Le prince héritier voulait continuer, et personne ne pouvait s’y opposer. Après la précédente tentative d’assassinat contre lui, les autorités avaient minutieusement nettoyé la Crête de la Monture des Nuages.
Autrefois infestée de bandits, la région était désormais parfaitement sûre. Même les chefs de la pègre qui la traversaient n’osaient pas s’attarder, de peur que les patrouilles gouvernementales ne les prennent pour des malfaiteurs.
« Hue ! »
Le prince héritier Zhao Yuanze ouvrit la marche à cheval, suivi de près par les gardes d’élite du Palais de l’Est. Derrière eux, six experts de la cour et des espions du Département de la Cité impériale se hâtèrent également de suivre.
En dernier venait Monsieur Leng, qui, accompagné de deux serviteurs, ne pouvait que s’efforcer de suivre le groupe. S’il se retrouvait à la traîne dans la nature, il aurait de sérieux ennuis en cas de rencontre avec des bandits.
« Votre Altesse, un message transmis par pigeon voyageur ! »
« Donnez-le-moi. »
« Pei Jian est vraiment prudent : il a même envoyé quelqu’un m’accueillir. Est-ce vraiment nécessaire ? » marmonna Zhao Yuanze en lisant le message.
Cette fois, de nombreux experts l’accompagnaient ; même un expert Tian Yuan n’aurait eu aucune chance.
Mais Pei Jian lui avait envoyé quelqu’un, ce qui indiquait que l’« épidémie » de la Préfecture de Dongshan était encore sous contrôle.
Continue !
Ils avancèrent environ une demi-heure, puis le prince héritier Zhao Yuanze tira brusquement sur les rênes et leva la main pour ordonner au convoi de s’arrêter.
« Votre Altesse… »
La foule ne comprenait pas pourquoi le prince héritier s’arrêtait soudainement alors que le trajet s’était jusque-là déroulé sans encombre.
« Reposons-nous un moment. » Zhao Yuanze reconnut l’endroit où il avait été pris en embuscade. Il ne l’oublierait jamais.
Lui et la Princesse héritière avaient failli y mourir.
Puisqu’ils passaient par là, il ne voulait naturellement pas manquer l’occasion de s’arrêter pour se recueillir.
« C’est ici que je suis tombé dans une embuscade. Sous vos pieds, il doit encore y avoir des traces du sang versé par les gardes qui se sont sacrifiés pour me protéger », expliqua Zhao Yuanze en mettant pied à terre.
« Votre Altesse, le terrain est dangereux et la nuit approche. Nous devrions poursuivre notre route ; ces nuages noirs qui s’amoncellent pourraient bientôt apporter la pluie. »
« Hum, reposons-nous un instant, buvons de l’eau, mangeons quelque chose, puis nous repartirons ! »
« Votre Altesse, de l’eau. » Le garde lui tendit une gourde.
« Vous aussi, buvez un peu. » Zhao Yuanze hocha la tête et prit la gourde. Soudain, il sentit un frisson devant lui. Ce n’était pas le vent, mais une intention meurtrière.
Sur ses gardes, Zhao Yuanze se redressa aussitôt.
À cet instant, les gardes du Palais de l’Est et les experts du Pavillon des Hôtes d'Honneur de la famille Huang sentirent eux aussi que quelque chose clochait. Ils se levèrent, et certains dégainèrent leurs armes.
« Quelque chose ne va pas. Vite, protégez Votre Altesse et évacuez les lieux ! » ordonna sèchement Monsieur Sheng, l’expert envoyé par le Pavillon des Hôtes d'Honneur de la Famille Royale pour protéger le prince héritier.
« Oui. »
Vif, Zhao Yuanze pivota aussitôt et remonta à cheval. Tous interrompirent leur repos, enfourchèrent leurs montures et l’encerclèrent pour partir rapidement.