Chapitre 647
— N’y a-t-il pas d’argent, ou n’avez-vous pas l’intention d’en donner ? lança froidement Zhao Rui.
— Les caisses sont vides. L’an dernier, les recettes fiscales perçues par le Ministère des Finances étaient déjà inférieures de dix pour cent à celles de l’année précédente, et pourtant les dépenses de la cour ne cessent d’augmenter. Ces cent mille taels d’argent, nous les avons péniblement réunis aux quatre coins du pays, Votre Majesté.
Zhao Rui était furieux et mourait d’envie de jurer, mais les comptes étaient bel et bien ainsi. Il savait lui aussi que le Ministère des Finances n’avait vraiment plus d’argent. S’il les poussait trop loin, ces ministres finiraient par riposter.
Historiquement, les fonctionnaires civils avaient toujours soutenu le prince héritier. Pourtant, cette fois, alors qu’il partait à Dongshan pour lutter contre l’épidémie, ils lui mettaient des bâtons dans les roues en coulisses ?
Leur objectif devait être d’empêcher le prince héritier de partir.
Sans argent, même si le prince héritier se rendait à Dongshan, à quoi cela servirait-il ?
…
— Qui complote contre moi ? Qui ? Le prince héritier Zhao Yuanze avait lui aussi reçu la nouvelle. De toute évidence, après la fuite de l’information, les fonctionnaires civils qui le soutenaient à la cour avaient recouru à cette méthode passive pour l’empêcher de partir.
— Votre Altesse, cela doit venir de l’impératrice. Vous avez failli avoir un accident la dernière fois. Elle sait que c’est l’empereur qui vous envoie et qu’elle ne peut pas vous en empêcher de force. Elle a donc utilisé cette méthode…
— Pourquoi Mère ne comprend-elle pas que cela ne m’aide pas, mais me nuit ! Zhao Yuanze donna aussitôt ses ordres. Vite, je veux entrer au palais pour la voir.
Comme prévu, l’impératrice refusa de recevoir le prince héritier.
Elle était déterminée à empêcher son fils de se rendre à Dongshan.
…
— Décrète que deux millions de taels d’argent du Trésor intérieur seront affectés à la lutte contre l’épidémie dans la Préfecture de Dongshan. Ajoute-les aux cent mille taels du Ministère des Finances et remets le tout au prince héritier. Il pourra disposer de cet argent à sa guise ; ordonne-lui de partir immédiatement ! Zhao Yuanze n’avait pas pu voir l’impératrice, mais le décret de l’empereur lui parvint avant elle.
À la réception de l’édit impérial, Zhao Yuanze comprit que son père avait fermement décidé de l’envoyer à la Préfecture de Dongshan.
Tant mieux. Il voulait de toute façon s’y rendre une nouvelle fois ; ils n’étaient donc pas en désaccord, après tout.
…
Le septième jour était arrivé.
Le nombre de patients au centre de soins et d’isolement du Manoir de la famille Xue dépassait le millier. Les cas en ville continuaient d’augmenter chaque jour, mais à un rythme relativement lent. Avec les ressources médicales de la Préfecture de Dongshan, la situation restait gérable ; au moins, aucune panique générale n’avait éclaté.
Et l’ordre de confinement des rues avait indéniablement porté ses fruits ; sans lui, l’épidémie aurait pu transformer toute la Ville de Dongshan en un enfer sur terre.
Bien que de nombreuses personnes mourussent chaque jour, la situation restait au moins stable dans la ville.
À mesure que le nombre de contaminations augmentait, les médicaments et les ressources s’épuisaient à vive allure. Même si Pei Jian se procurait d’urgence des fournitures et achetait des médicaments, à ce rythme, les réserves seraient bientôt épuisées.
L’argent dépensé chaque jour filait comme l’eau.
Au rythme actuel, le million de taels réuni serait épuisé en dix jours.
Même si le confinement était levé au bout de dix jours, les frais d’isolement et de soins qui suivraient resteraient considérables ; à court terme, on ne verrait probablement pas le bout du tunnel.
En faisant une estimation optimiste, même si l’épidémie était endiguée en trois mois, il faudrait au moins cinq millions de taels d’argent.
Les pertes étaient incommensurables ; même des dizaines de millions de taels auraient paru peu.
Si la Ville de Dongshan survivait à cette catastrophe, elle ne s’en remettrait pas avant au moins trois ans.
Le nombre de morts avait depuis longtemps dépassé le millier. À ce rythme, qui savait combien de personnes mourraient dans la Ville de Dongshan ?
Le Pavillon Yongning avait déjà fermé, et Xia Zhu prêtait main-forte au Hall Shengyuan. Elle n’avait pas reçu le titre de « médecin officiel », mais en cet instant, personne ne doutait de ses compétences.
Elle était désormais experte dans le traitement de l’épidémie ; même des gens comme Wen Ruyu venaient lui demander conseil lorsqu’ils rencontraient des difficultés.
Car elle avait sauvé d’entre les morts d’innombrables personnes qu’on avait déclarées mortes.
Autrement, le nombre de morts aurait été bien plus élevé.
Xu Qixi, de la Famille Xu, était dans le même cas. Même si elle suivait Lin Miao depuis moins longtemps que les autres, son intelligence et son talent, alliés aux conseils de Lin Miao, avaient rapidement fait progresser ses compétences médicales. Seule l’expérience lui manquait.
Cette épidémie lui avait justement offert une excellente occasion d’en acquérir, et sa renommée rivalisait presque avec celle de Xia Zhu.
L’Herboristerie Baoan de la famille Xu avait elle aussi été réquisitionnée pour servir de centre de soins et d’isolement.
…
La lumière de la chambre souterraine du Domaine Miao s’alluma de nouveau : Situ Wan était rentrée.
Comme d’habitude, Lin Miao apporta une boîte-repas. Ce jour-là, il avait préparé un bol de raviolis chinois à la viande et aux légumes. Sans un mot, Situ Wan les dévora.
Elle n’avait sans doute rien mangé de bon pendant ses sorties des deux derniers jours.
— C’est une potion miraculeuse de la Voie Shenxiao. Ils refusent qu’on l’emporte, il faut la boire sur place. J’ai dû ruser comme pas possible pour obtenir cette petite fiole, expliqua Situ Wan en tendant un flacon de porcelaine à Lin Miao.
Lin Miao tendit la main pour prendre le flacon et, sans l’ouvrir, le glissa dans sa tunique.
— J’ai vu de mes propres yeux quelqu’un boire cette potion et guérir sur-le-champ, dit Situ Wan. J’ai aussi observé la scène longtemps ; cette personne ne semblait pas être un complice de la Voie Shenxiao.
— Ah ? Tu peux retrouver cette personne ?
— Oui, j’ai retenu où elle habite. Si tu veux, je peux la ramener demain, répondit Situ Wan en hochant la tête.
— Bien. Mais n’éveille pas les soupçons, surtout pas ceux de la Voie Shenxiao, dit Lin Miao en acquiesçant.
— Tu restes ce soir ?
— Tu veux que je reste ? Lin Miao eut un petit rire. C’était la première fois que Situ Wan abordait le sujet d’elle-même.
— Reste si tu veux. Je vais me laver et me rafraîchir. Sur ces mots, Situ Wan quitta la chambre, gênée et contrariée, et emporta des vêtements propres.
Le domaine possédait une source chaude que les femmes adoraient. En plein hiver, s’y prélasser chaque jour éloignait le froid et nourrissait la peau.
À cette heure, il ne devait y avoir personne dans les environs ; elle pourrait donc s’y rendre tranquillement.
Les femmes passaient des heures à se baigner. Lin Miao emporta la boîte-repas vide et retourna au laboratoire, la fiole de « potion » glissée dans sa tunique.
Peut-être pourrait-il percer dès ce soir les secrets de la prétendue potion miraculeuse.