Chapitre 166
Livre 3 Chapitre 24 : Renforcer le domaine
++Même le conflit de faible intensité qu'avaient provoqué mes premières tentatives avec le pétrole suffisait à être terriblement gênant et à m'obliger à revoir mes plans.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Sethira et moi passâmes plusieurs heures reclus à travailler ensemble, une expérience qui fut révélatrice pour nous deux. Selon elle, j'apprenais les secrets de l'Orapathaqi dix fois plus vite que la moyenne. Cela me laissait toutefois terriblement ignorant quant à leurs subtilités plus vastes, bien entendu. Dix fois quelques heures ne remplaçaient pas une vie entière d'apprentissage.
J'aurais aimé transformer cela en quelques douzaines d'heures, voire quelques centaines, mais d'autres affaires exigeaient mon attention, comme je l'appris dès l'instant où Sethira et moi décidâmes de faire une pause. À peine eus-je quitté la caverne de la ligne tellurique, l'endroit où j'avais pris l'habitude de mener toutes mes études magiques, que Blakely s'approcha pour me parler.
« J'ai besoin de plus d'hommes », me lança-t-il brusquement.
« Vous avez deux douzaines de soldats et un quart de ce nombre en guerriers. »
« Je sais. Et il m'en faut davantage. Vous voulez que je tienne une portion de terre qui s'étend sur des hectares. Je peux le faire, mais même avec des murs et des fortifications, j'ai besoin de plus d'hommes, sinon l'ennemi peut simplement attaquer là où les défenseurs ne sont pas postés. »
La vie était tellement plus simple quand on commandait des morts-vivants. Les morts-vivants ne se fatiguaient pas, ils n'avaient pas besoin de pauses pour dormir, manger ou boire. Ils ne s'enivraient pas à leur poste, ne se battaient pas, ne s'éloignaient pas, n'enfreignaient pas les ordres et n'échouaient pas de la multitude de façons dont les vivants pouvaient faillir à leur tâche.
Si j'utilisais une armée de morts-vivants, je n'aurais pas besoin de Blakely pour la gérer à ma place.
« De quoi avez-vous besoin ? » demandai-je en ravalant ma frustration.
« Dans l'idéal ? Cinq cents hommes. »
« Cinq cents !? »
« Oui », rétorqua-t-il. « Savez-vous quelle est la taille de cet endroit ? Quelle surface vous me demandez de surveiller ? Les gens devront faire des rotations, ce qui signifie que quel que soit le nombre d'hommes dont vous disposez, il doit y en avoir assez pour monter la garde pendant que le gros de leurs effectifs est ailleurs. »
« Combien cela coûterait-il d'embaucher un homme pour un mois ? » demandai-je finalement.
« Deux couronnes, plus le logement. »
« Vous me demandez de dépenser un quart de millier de couronnes supplémentaires par semaine ? »
« Plutôt trois cents, si vous les nourrissez. »
Se séparer d'argent était exactement comme se séparer de pouvoir, et c'était donc quelque chose qui m'inspirait une réticence immédiate et instinctive en toute circonstance.
Mais je n'avais pas le choix ici. Mes seules options étaient de dépenser plus maintenant, ou de laisser mes revenus s'effondrer à nouveau la prochaine fois qu'une bande d'idiots déciderait de s'attaquer directement à mon domaine. À vrai dire, j'étais même trop économe avec seulement cinq cents hommes. Mais c'était précisément à cela que servait ma production d'objets enchantés.
« Considérez que c'est fait », soupirai-je.
Une autre ponction sur mes ressources. Cela dit, avec la raffinerie qui tournait à nouveau et l'afflux constant de richesses supplémentaires provenant de l'affaire des fausses lignes telluriques, je continuais de réaliser des gains financiers stables. En moins de six mois, mes dettes seraient entièrement remboursées, et je pourrais commencer à accumuler de l'argent à plein régime. À partir de là, d'autres raffineries suivraient.
Les semaines s'écoulèrent lentement. Pour ma part, j'étais plus ennuyé et irrité qu'inquiet, mais je réalisai que la plupart de mes subordonnés semblaient vivre dans un nouvel état de peur.
« Les humains normaux ne pensent pas comme nous », fit remarquer Sethira. « Il ne leur suffit pas de savoir intellectuellement qu'une nouvelle attaque est peu probable dans un avenir proche. »
« J'en suis conscient. Il reste agaçant de voir cela démontré partout où je pose les yeux. »
Apparemment, être à la fois un chef et le magicien le plus puissant présent avait d'autres conséquences. Il semblait que j'étais constamment bombardé de demandes de réassurance, pour savoir si nous étions en sécurité, si une nouvelle attaque serait repoussée. Finalement, j'en vins presque à me cacher dans mon propre domaine pour éviter cela.
Sethira trouvait cela extrêmement drôle, et prenait un plaisir d'autant plus grand à saisir ces occasions pour m'irriter autant qu'elle le pouvait sans devenir pire que les demandes incessantes de mes subordonnés. Son sadisme, pensai-je, surpassait même le mien.
Qaigor finit par être l'un de mes rares refuges face à ce tourment. En prétendant être en train d'éduquer mon frère sur les affaires, je pouvais échapper à mes employés obséquieux. Qaigor lui-même appréciait cela, ne serait-ce que parce qu'apprendre à diriger quelque chose d'aussi vaste et rentable semblait satisfaire chez lui une soif instinctive de pouvoir.
« Comment as-tu mis cela en place ? » me demanda-t-il.
« Quelques risques financiers et beaucoup de planification minutieuse », répondis-je.
« Es-tu riche ? »
« Non, mais je le serai d'ici deux ans. »
« C'est donc ce que tu laisses à notre famille ? »
« Non, c'est le début d'une entreprise bien plus vaste. »
« Aurai-je une part là-dedans aussi ? »
« Probablement pas. »
J'avais l'intention de financer mes propres projets désormais, et par ce moyen, d'être totalement indépendant. Mon père n'était plus aussi antagoniste qu'autrefois, mais je ne lui faisais tout simplement pas confiance pour laisser une quelconque influence sur mes plans. Le comte Yilear était d'une certaine manière pire, et Qaigor était assez jeune pour être une inconnue totale qui pourrait s'avérer être le partenaire commercial le plus désastreux de tous.
Semaine après semaine, les défenses furent renforcées. J'étais si absorbé par le travail préparatoire que j'eus besoin qu'on me rappelle mon propre anniversaire le moment venu. Alira me surprit avec un gâteau, Qaigor était là aussi et, bien sûr, Sethira, tous souriants, et tous pour des raisons différentes.
« Tu as dix-huit ans maintenant », sourit Alira. « Plus que quelques années avant l'âge adulte. »
L'âge de la maturité à Garamon était bien plus avancé que la plupart de ceux que j'avais vus dans les cultures précédentes, qui tendaient à se situer entre quinze et dix-huit ans. Je supposais que cela avait un rapport avec la prédominance des guerriers, des Touchés par les Dieux et des Demi-dieux parmi eux, des êtres qui n'atteignaient leur plein potentiel qu'après vingt ans.
Dans mon cas, c'était tout à fait gênant. Je pouvais posséder des biens, c'était déjà ça, mais j'étais encore ultimement redevable envers ma famille pour trois années supplémentaires. Ce petit rappel ne fit qu'assombrir mon humeur, et je vis qu'Alira l'avait remarqué.
« Oh, arrête de te plaindre », soupira-t-elle. « Combien de barons du pétrole de dix-huit ans as-tu connus ? De vrais barons du pétrole, en plus ! Tu es un baron qui possède une raffinerie de pétrole. »
« Je ne suis pas un baron », grommelai-je. « Ni même une baronne. »
« Je vais être le baron », sourit Qaigor.
Cela me surprit.
« Qu'est-ce qui te fait dire ça ? » lui demandai-je. Agrian était le fils aîné de notre père, et à ce titre, il devrait être celui qui hériterait des terres et des titres, bien que le Garamon moderne ait tendance à être moins mercenaire sur de tels arrangements que la nation féodale dont il avait évolué depuis longtemps.
Mais tout de même, Qaigor n'aurait pas dû être sous cette impression.
« Père le dit toujours », répondit-il joyeusement. « Je vais être le plus fort guerrier de l'histoire, et son héritier. »
Je ressentis une pointe de fureur à cette idée. Alors notre père voulait évincer Agrian de son héritage ? Ou peut-être le laisser gérer par Qaigor ?
« Nous verrons bien », dis-je après un moment.
Pour une fois, l'avancement continu de mes capacités magiques était l'une des choses les moins significatives que je faisais. Et ce, malgré le fait qu'au moment où mes structures défensives furent enfin érigées, j'étais capable de rassembler une puissance de pointe de plus de vingt-cinq mille vis.
Un nombre arbitraire dans la plupart des circonstances, mais sous Garamon, cela faisait toute la différence au monde. Vingt-cinq mille vis — vingt-cinq mille six cents pour être précis — signifiaient que je remplissais désormais le prérequis de puissance minimal pour être officiellement reconnu comme un Mage de haut rang de seconde classe.
Le prochain palier était assez éloigné, cent mille. J'étais encore à des années de cela, à ce rythme, mais j'espérais l'atteindre au début de la vingtaine. À trente ans, j'avais pleinement l'intention d'être un Archimage.
Un autre sourire étira mes traits. De si triviales petites bouffées de puissance autour desquelles je planifiais ma vie. Pour Lord Dread, la différence entre un Mage de haut rang et un Archimage était difficile à remarquer. Sa production de mana se comptait strictement en méga-vis.
Néanmoins, je contrôlais au moins à nouveau cette puissance, la seule limite étant la discrétion. Et je travaillais à améliorer cela aussi.
Des plans et des plans de secours, un arsenal infini de stratagèmes. C'est de cela qu'est faite une liche.
Blakely réussit à trouver les cinq cents hommes qu'il avait demandés, et il ne lui fallut pas longtemps pour commencer à les entraîner.
Ils n'étaient pas particulièrement impressionnants, ce qui n'était pas surprenant compte tenu de ce qu'ils demandaient. Comme la plupart des mercenaires, ces hommes étaient d'anciens militaires. Ils avaient clairement conservé une grande partie de l'entraînement qui allait avec, mais l'entraînement de Garamon n'avait jamais été très utile. Blakely me montra qu'ils pouvaient charger et tirer rapidement, qu'ils savaient comment couvrir diverses directions depuis une fortification, et qu'ils portaient des blessures à l'aspect impressionnant. Ils apportaient également leur propre armement, ce qui contribua à me rassurer sur leur utilité.
Bien que j'eusse préféré quelques canons, ils n'avaient que des fusils.
Dans l'ensemble, c'était un début. Si nous devions subir la même attaque que la dernière fois, cette force seule réduirait considérablement les dégâts. Nous aurions un avertissement préalable, et beaucoup de tireurs ordinaires qui avaient entravé nos magiciens seraient éliminés rapidement par les tirs. Mais contre les magiciens que nos ennemis avaient envoyés, ces hommes seraient d'une utilité limitée. Et s'ils envoyaient quelque chose de plus puissant encore, quelque chose capable de menacer Sethira ou moi-même, ils seraient presque inutiles.
Cela, et la prochaine attaque pourrait survenir à un moment bien moins opportun. J'avais eu la chance d'être présent à la raffinerie lors de la dernière, mais j'étais forcé de voyager loin et souvent. Si j'étais à Garamon quand la prochaine surviendrait, les dégâts seraient multipliés de façon exponentielle.
Non, nous avions besoin d'une garde de meilleure qualité pour nous protéger.
Les cultistes de Sethira s'en chargèrent, en partie. Au moment où la nouvelle garde de Blakely fut installée, elle avait une douzaine de nouveaux mages de combat qui arrivaient également pour s'y établir. Je n'aimais pas cela, cela rendait le lien entre Sakhent et moi beaucoup plus fort si quelqu'un venait à connaître leur affiliation, mais pour le moment, nous n'avions pas le choix.
Et cela restait inefficace.
Sethira et moi nous sommes isolés un soir pour aborder le problème directement.
« Tu avais... raison », dis-je enfin. « J'ai été mou et complaisant en mettant cela en place. Nous avons besoin d'alliés magiques autant que de financement. Nous devons commencer à les construire le plus tôt possible. »
Il serait impossible de travailler avec certaines créatures, celles incapables de se cacher du regard de Garamon, mais le monde était vaste, et certains de ses monstres pouvaient être... subtils.
« J'ai quelques idées », dit rapidement Sethira. « Mais j'ai le sentiment que tu en as une toi aussi. »
« C'est en partie lié à cela », dis-je. « Et en partie lié à mes nouvelles expériences avec le prisonnier. J'ai besoin de matériaux, rares et puissants, qui ne peuvent être trouvés qu'à un seul endroit pour autant que je sache. Ce qui est fort probablement l'endroit le plus dangereux au monde. »
Elle semblait excitée plutôt qu'effrayée. « Où ça ? » demanda-t-elle.
« ...Mon ancien laboratoire. »