Chapitre 226
Jin Mu-Won observa attentivement le visage de Jong-Ri Mu-Hwan. Trois ans l’avaient peu changé. Il avait seulement pris un peu de poids, et son regard s’était approfondi.
Quand Jong-Ri Mu-Hwan s’assit, Go Cheon-Hu demanda : « Où sont les autres ? »
« Ils s’occupent des chevaux. Ils ne vont pas tarder. »
« Hmph ! »
« Je suis désolé de vous avoir fait attendre. »
À cette deuxième excuse, l’expression raide de Go Cheon-Hu s’adoucit.
Jong-Ri Mu-Hwan sourit et se tourna vers Gi San-Ha. « Alors, voici votre disciple, maître Go. J’ai beaucoup entendu parler de vous. On dit que vous êtes un prodige appelé à diriger un jour le murim, et vous semblez en avoir largement les capacités. »
« Salutations, maître Jong-Ri. Je suis Gi San-Ha. » Gi San-Ha se leva et joignit les mains en guise de salut. Sa posture était polie et respectueuse, mais son expression arrogante ne vacilla pas.
« Le plaisir est pour moi, maître Gi », répondit Jong-Ri Mu-Hwan en lui rendant son salut.
CLAC !
La porte s’ouvrit. Une belle femme d’une trentaine d’années entra. Vêtue d’une peau de léopard des neiges, elle portait une impressionnante cicatrice d’épée qui lui barrait le cou et descendait jusqu’à la poitrine.
Ce n’était autre que Chae Yak-Ran, la vice-commandante de la Brigade de Fer.
Derrière elle entrèrent également Gongson Chang, l’Épéiste aux Sept Compétences, et Dam Jin-Hong, l’Archer de Fer du Crépuscule.
Jong-Ri Mu-Hwan les présenta à Go Cheon-Hu, mais le vieil homme l’écouta à peine. Son regard mi-clos parcourait le visage et la poitrine de Chae Yak-Ran.
Chae Yak-Ran fronça légèrement les sourcils devant cette insistance déplacée, puis redressa les épaules et n’y prêta plus attention. Elle avait l’habitude de ce genre de regards. Elle le prévint néanmoins : « Maître Go. »
« J’ai entendu dire que la Brigade de Fer comptait une belle tigresse. Vous êtes à la hauteur de votre réputation. »
« Vous êtes trop aimable. »
« J’adorerais croiser le fer avec vous un de ces jours. Dans le plus simple appareil, bien sûr. Héhéhé ! »
« Le plus simple appareil, ce sera peut-être difficile, mais j’accepterai un duel d’arts martiaux quand vous voudrez. Je ne suis toutefois pas sûre que vous soyez à la hauteur, maître Go. Vous n’êtes plus tout jeune, et vous fatiguer outre mesure ne serait pas bon pour votre santé. »
Chae Yak-Ran sourit. Cette remarque lubrique ne la fit pas ciller. Si les plaisanteries grossières l’avaient déstabilisée, elle ne serait jamais devenue vice-commandante de la Brigade de Fer.
« Hmph ! Vous avez la langue bien acérée. Nous verrons si vos arts martiaux sont à la hauteur. »
« Vous ne serez pas déçu, maître Go », répondit calmement Chae Yak-Ran.
Ces trois dernières années lui avaient apporté de l’expérience et de l’assurance. Elle ne perdait plus facilement contenance ni patience, comme le montrait son échange avec Go Cheon-Hu.
À cet instant, un serveur apporta les plats que Go Cheon-Hu avait commandés à l’avance.
Le visage de Jong-Ri Mu-Hwan s’éclaira. « Parfait. J’allais justement commencer à avoir faim. Parlons en mangeant. »
« Allons-y. »
Tous cinq se mirent à manger.
Jin Mu-Won les regardait d’un air absent. Bien que ce fût leur première rencontre depuis trois ans, aucun ne le reconnut. Son déguisement y était pour quelque chose, bien sûr, mais le changement complet de son aura comptait davantage. Trois ans plus tôt, son aura était discrète ; désormais, il se fondait parfaitement dans le décor.
La Brigade de Fer.
Depuis trois ans, il n’avait presque rien appris sur la Brigade de Fer, signe que celle-ci avait peu fait parler d’elle dans le murim.
Pourtant, les auras de Jong-Ri Mu-Hwan et des autres avaient considérablement changé. Ils dégageaient désormais une présence bien plus solide. Jin Mu-Won percevait chez eux une assurance et une expérience qu’on ne pouvait acquérir en menant une vie paisible.
Après le repas et quelques coupes de vin, Go Cheon-Hu déclara : « Maintenant que nous avons le ventre plein, dites-moi pourquoi vous m’avez fait venir. La Brigade de Fer, dont la renommée s’étend au monde entier, ne m’aurait pas demandé de la rencontrer sans raison. »
« En effet », répondit Jong-Ri Mu-Hwan.
« Alors ? Qu’y a-t-il ? »
« Nous souhaitons vous recruter, maître Go. »
« Vous me demandez de rejoindre la Brigade de Fer ? »
Jong-Ri Mu-Hwan secoua la tête. « Pas la Brigade de Fer. »
Go Cheon-Hu cligna des yeux, perplexe.
« Pas la Brigade de Fer, mais la Secte de Fer », précisa Jong-Ri Mu-Hwan.
« La Secte de Fer ? »
« Nous avons peu à peu rassemblé nos forces autour de la Brigade de Fer. Maintenant que nous avons atteint une certaine envergure, nous comptons officiellement fonder une secte. Nous aimerions donc vous accueillir comme Ancien de la Secte de Fer. »
« Keuk ! Un Ancien… » Go Cheon-Hu ricana. « Vous me demandez, à moi, Go Cheon-Hu, de devenir Ancien d’une secte naissante ? Hors de question. »
Jong-Ri Mu-Hwan ne se laissa pas démonter. « La secte est nouvelle, mais nous vous traiterons aussi bien que n’importe qui. Ce serait un grand honneur de vous compter parmi nous, maître Go. »
« Hmph ! » Go Cheon-Hu renifla, toujours aussi impassible.
Mais son expression changea en un instant quand son regard se posa sur Chae Yak-Ran, assise à côté de Jong-Ri Mu-Hwan.
Il leva un doigt et la désigna. « Envoyez cette donzelle dans ma chambre ce soir, et j’y réfléchirai. Hé hé ! »
Le sourcil de Chae Yak-Ran tressaillit. « Waouh ! Comment un vieillard à qui il ne reste que si peu de temps peut-il être aussi avide ? »
« Quoi ? »
BAM !
Go Cheon-Hu frappa la table de la paume et bondit sur ses pieds. Les plats volèrent dans toutes les directions tandis que la table se brisait et s’effondrait. Fou de rage, il pointa un doigt accusateur vers Chae Yak-Ran.
Chae Yak-Ran se leva d’un bond et lui rendit ses insultes sans se laisser faire. « Comment un vieux impuissant ose-t-il convoiter une femme ? Nous sommes venus vous recruter avec respect, et vous ne savez même pas rester à votre place ! Un maître de la génération précédente ? Quelle foutaise ! »
« T-toi, espèce de… » Les épaules de Go Cheon-Hu tremblaient sans qu’il puisse se contrôler, et son visage vira au rouge écarlate.
Chae Yak-Ran agita un doigt dans sa direction. « Venez dehors, vieil homme. On va régler ça. »
« Très bien. Je vais t’apprendre les bonnes manières. Si je gagne, tu seras dans mes bras ce soir. »
« Hmph ! Et si vous perdez, vieil homme, vous rejoindrez la Secte de Fer. »
« D’accord. »
Chae Yak-Ran sortit la première, suivie de Go Cheon-Hu et de Gi San-Ha.
Ce n’est qu’après leur départ que Gongson Chang jeta un regard à Jong-Ri Mu-Hwan. « Vous êtes un démon, Stratège, pour avoir provoqué ce vieux monstre comme ça. »
« Héhéhé ! Les méthodes extrêmes sont le meilleur moyen d’attirer un homme qui erre comme si le monde était trop petit pour lui. »
« Hmm ! Mais la vice-commandante peut vraiment battre Go Cheon-Hu ? La Lance de l’Ombre fantôme est une légende parmi les maîtres de lance, après tout. »
« Grande sœur a elle aussi fait de grands progrès depuis. Elle gagnera à coup sûr », affirma Jong-Ri Mu-Hwan avec assurance, témoignant de sa confiance absolue en Chae Yak-Ran.
BOUM !
Un grondement tonitruant retentit dehors. Le combat entre Chae Yak-Ran et Go Cheon-Hu avait commencé.
Jong-Ri Mu-Hwan et Gongson Chang poursuivirent tranquillement leur conversation, sans même jeter un regard vers la porte. Ils avaient une telle confiance en Chae Yak-Ran.
Jin Mu-Won sirotait lui aussi son vin en silence. Dehors, il percevait deux auras : l’une féroce, l’autre acérée.
La féroce, c’est Go Cheon-Hu ; l’acérée, c’est la vice-commandante Chae.
Malgré les murs de l’auberge qui les séparaient, il voyait leurs mouvements avec autant de netteté que s’il avait assisté au combat de ses propres yeux. Il entendait les bruits de la lutte et sentait de puissantes vagues d’énergie déferler à chaque choc. Grâce à sa Connaissance Omnisciente, le combat tout entier se déroulait dans son esprit en temps réel.
Go Cheon-Hu dominait Chae Yak-Ran. Sa Lance de l’Ombre fantôme menaçait ses points vitaux avec une vigueur farouche.
Pourtant, la défense de Chae Yak-Ran était solide et, même si elle ne ripostait que rarement, ses frappes étaient si acérées que Go Cheon-Hu reculait en tressaillant chaque fois qu’elle le touchait.
Finalement, même après avoir déployé sa technique la plus puissante, la Technique de la Lance aux sept frappes des Fleurs dispersées, il ne parvint pas à lui laisser la moindre égratignure.
« Tu n’es pas mal du tout, petite effrontée… »
La voix de Go Cheon-Hu traversa le mur. Il semblait reconnaître sa valeur, mais ne pouvait dissimuler sa stupéfaction. Il n’avait pas imaginé que ses arts martiaux seraient aussi remarquables.
Jin Mu-Won sourit. Elle a fait du chemin.
Une fois un certain niveau d’arts martiaux atteint, il devenait difficile de progresser davantage : on finissait par buter contre un plateau. Celui-ci était si haut et si solide qu’il était presque impossible de le franchir.
De nombreux artistes martiaux s’entraînaient avec assiduité, mais rares étaient ceux qui parvenaient à dépasser ce stade. Seule une poignée réussissait à atteindre le niveau de maître suprême.
Jin Mu-Won comprit que Chae Yak-Ran avait franchi cet obstacle. Il ignorait ce qui s’était passé depuis leur séparation, mais elle avait brisé l’immense mur qui se dressait devant elle et fait un grand pas en avant. C’était ce qui lui permettait de tenir tête à Go Cheon-Hu, un maître de la génération précédente.
L’issue est déjà décidée.
En levant sa coupe, il jeta un regard à Jong-Ri Mu-Hwan et Gongson Chang. Tous deux sirotaient leur boisson avec désinvolture, comme s’ils connaissaient déjà l’issue du combat.
TCHANG !
Un fracas retentit de l’autre côté du mur, et toute l’auberge trembla.
Le silence retomba.
« C’est fini », marmonna Jong-Ri Mu-Hwan en avalant son vin.
Gongson Chang hocha la tête et regarda vers l’entrée.
Un instant plus tard, la porte s’ouvrit et Chae Yak-Ran entra d’un pas assuré, suivie de Go Cheon-Hu, le visage rouge, et de Gi San-Ha.
Pour quiconque les observait, le vainqueur et le vaincu ne faisaient aucun doute.
Comme pour enfoncer le clou, Chae Yak-Ran s’assit et vida aussitôt sa coupe. « Ah ! Ce vin est délicieux ! » Elle fixa Go Cheon-Hu. « Vous allez tenir votre promesse, n’est-ce pas ? »
« Ugh ! »
« J’aimerais croire que le grand Lance de l’Ombre fantôme n’est pas un petit homme qui renie sa parole. »
« Bien sûr… Je tiendrai ma promesse. Ugh ! À partir d’aujourd’hui, je suis membre de la Secte de Fer. Haa… ! »
Go Cheon-Hu finit par pousser un soupir. Comme s’il n’avait plus la force de se tenir debout, il s’affala sur la chaise en face de Chae Yak-Ran. Son visage ridé sembla vieillir de dix ans en un instant. Abattu, il secoua la tête en marmonnant : « Je dois me faire vieux. Mon corps n’est plus ce qu’il était. »
Il surpassait Chae Yak-Ran en arts martiaux et en expérience, mais l’endurance était une autre affaire. Lui était vieux, tandis que Chae Yak-Ran était encore dans la fleur de l’âge.
Plus le combat s’éternisait sans qu’il parvienne à la soumettre rapidement, plus sa situation empirait. À la fin, il ne put vaincre son manque d’endurance et dut s’avouer vaincu.
Jin Mu-Won voyait pourtant les choses autrement.
La plus grande différence, c’est que Go Cheon-Hu ne s’est presque pas battu depuis des années.
Le combat réel était comme une épée de fer, qui rouillait facilement. Il suffisait de le négliger un seul jour pour qu’il s’émousse et finisse par devenir inutile au moment où l’on en avait le plus besoin.
La situation de Chae Yak-Ran était un autre facteur important. Jin Mu-Won ignorait ce qu’elle avait traversé ces trois dernières années, mais ses sens étaient affûtés à la perfection. Son regard vif et les frémissements de ses muscles vigoureux en témoignaient.
Jong-Ri Mu-Hwan sourit et tendit une coupe de vin à Go Cheon-Hu. « Bienvenue, maître Go. À présent, nous sommes une famille : nous mangeons dans le même chaudron. »
« Vous m’avez provoqué dès le début dans ce but ? »
« Je n’étais pas sûr à cent pour cent que mon plan fonctionnerait, mais… vous avez raison, c’était en partie intentionnel. »
« Grk ! » Go Cheon-Hu gémit de douleur. Il n’avait rien à répondre.
Soudain, il balaya l’auberge du regard, déployant son intention meurtrière, comme s’il venait d’avoir une idée.
Tous ceux qui croisèrent son regard pâlirent et baissèrent la tête.
Il se leva et lança : « Si quelqu’un ici souffle un mot de ce qui s’est passé aujourd’hui, je le traquerai jusqu’aux confins des enfers et lui ferai rendre des comptes ! »
Les clients tremblèrent en entendant sa voix glaciale, et Go Cheon-Hu renifla devant leur réaction.
Jong-Ri Mu-Hwan sourit avec douceur. « Nous veillerons à ce qu’ils gardent le silence. Inutile de vous inquiéter, maître Go. »
« Hmph ! »
Jong-Ri Mu-Hwan lui adressa un signe des yeux. Gongson Chang et Chae Yak-Ran se levèrent, puis passèrent de table en table pour vérifier l’identité des personnes présentes et étouffer dans l’œuf tout problème éventuel.
La plupart des clients donnèrent docilement leur nom, intimidés par les artistes martiaux.
Enfin, Chae Yak-Ran s’approcha de la table où Jin Mu-Won et Yu Geon-Yeop étaient assis.
« Hé ! »
Jin Mu-Won leva la tête et la regarda. C’était leur première rencontre en trois ans.
Chae Yak-Ran pencha la tête. « Nous ne nous sommes pas déjà rencontrés quelque part ? »