« Je vais me battre contre toi avec tout ce que j'ai, dès maintenant. »
« Alors, prépare-toi. »
Asterion avait l'air vraiment sérieux cette fois.
Un seul regard sur son visage suffisait à le prouver.
Dès que Jackson vit à quel point le vieil homme était déterminé, il libéra tout ce qu'il possédait sans hésiter.
Une quantité écrasante d'aura explosa de son corps tandis qu'il brûlait ses réserves de mana à une vitesse terrifiante.
Son aura devint irrégulière et violente, brillant constamment tout en créant une tempête déchaînée autour de lui. Au même moment, son Giant Heart battait férocement, lui fournissant une puissance et une endurance accrues.
Dans cet état —
Il semblait puissant et invincible.
À tel point que le blesser paraissait totalement impossible.
C'était la force de ceux qui avaient atteint le rang Roi.
« Sa puissance ne peut pas être mesurée selon les standards ordinaires d'un Roi… »
« Il est proche du sommet de ce rang. »
Les pensées d'Ethan résonnaient dans son esprit alors qu'il observait à travers la Perspicacité du Corbeau Sage.
Jackson avait atteint le niveau soixante-sept.
Ce qui signifiait qu'il se tenait extrêmement près du sommet du rang Roi, tandis que sa puissante bénédiction physique amplifiait encore davantage sa force.
« Il ne serait pas exagéré de dire qu'il est plus fort que la plupart des Anciens du même rang… »
Ethan tourna lentement son regard vers l'adversaire de Jackson.
« Mais en ce moment… »
« Il fait face à Asterion Heart, de toutes les personnes possibles. »
Le vieil homme ne semblait nullement affecté par la pression monstrueuse de l'aura libérée par Jackson.
Au lieu de cela —
Il paraissait parfaitement calme.
Sa posture immobile déconcertait tout le monde.
Il ne libéra aucune aura supplémentaire pour répondre à l'explosion de puissance écrasante que son adversaire déployait.
L'Empereur sans Couronne n'avait pas besoin de démonstrations tape-à-l'œil.
Ni d'aucune de ces absurdités.
Jackson se tenait juste devant lui.
Et pendant un seul instant —
Le géant cligna des yeux.
C'est alors qu'Asterion disparut de devant lui, sous les yeux de tous les Chasseurs présents, dont aucun ne parvint à comprendre ce qui s'était passé.
« Quoi ? »
Les yeux de Jackson s'écarquillèrent lorsque le vieil homme apparut soudainement à ses côtés, effaçant la distance avec une vitesse quasi instantanée.
Même ses sens de Roi ne parvinrent pas à suivre son adversaire.
Asterion leva calmement son épée vers le ciel, se préparant à l'abattre verticalement sur Jackson.
Le Chasseur géant croisa immédiatement les deux bras devant sa poitrine pour encaisser l'attaque, réalisant qu'il était déjà trop tard pour lancer une contre-attaque.
En concentrant toute son aura sur une zone spécifique plutôt que sur l'ensemble de son corps, le Chasseur géant était confiant de pouvoir bloquer l'attaque sans subir de dégâts graves.
Mais ce qui arriva ensuite brisa complètement cette conviction.
À l'instant où l'épée d'Asterion allait le frapper —
Une quantité écrasante d'aura cramoisie explosa vers l'extérieur.
Une quantité terrifiante d'aura, au-delà de toute imagination.
Cela rendait l'Aura Armor dorée de Jackson minuscule et insignifiante en comparaison.
Asterion frappa.
Et une explosion assourdissante d'aura engloutit Jackson tout entier, peignant le monde autour de lui en rouge cramoisi.
Ce coup d'épée annihila tout sur son passage.
Le sol derrière Jackson se fendit, des bâtiments furent tranchés en deux, et l'onde de choc du coup voyagea indéfiniment au loin jusqu'à ce qu'une immense tranchée de destruction se forme sur une étendue colossale de terre.
Une cicatrice gigantesque s'était gravée dans le Vieil Ashvarn.
Transformant une partie énorme de la ville en ruines totales.
Au début de cette tranchée de dévastation —
Jackson s'effondra au sol, trempé de sueur, avant de tourner lentement la tête vers l'arrière pour constater la destruction causée par l'épée de son adversaire.
La tension était clairement inscrite sur son visage.
Puis il examina rapidement son propre corps —
Pour découvrir qu'il était totalement exempt de blessures ou de cicatrices.
« Pourquoi… »
« Pourquoi suis-je encore en un seul morceau ? »
Demanda-t-il inconsciemment, pleinement conscient qu'une attaque pareille aurait dû le couper net en deux.
Et pourtant —
Il avait survécu sans même une égratignure.
Asterion rit légèrement en entendant la question avant de pointer son épée, d'où s'échappaient encore sans fin des vapeurs d'aura cramoisie.
« Pas besoin d'être si tendu. »
« Je t'avais dit que je me battrais avec le dos de ma lame, n'est-ce pas ? »
Le vieil homme regarda vers l'horizon lointain, observant la destruction qu'il avait causée.
« Sans ça… »
« Tu serais déjà mort. »
« J'espère que tu as obtenu ce que tu voulais, car je ne peux pas utiliser plus de force contre toi sans te tuer. »
Asterion parla en jetant un regard froid à Jackson.
Et le Chasseur géant comprit instantanément à quel point il était sérieux.
Jackson baissa lentement la tête.
Reconnaissant sa défaite.
« J'en ai assez vu… »
« Je m'excuse d'avoir douté de vous, Asterion Heart. »
L'Empereur sans Couronne hocha la tête avec satisfaction avant de remettre son épée au fourreau.
Les Chasseurs restèrent figés sur place, fixant la scène, les yeux écarquillés et la bouche bée, incapables de croire ce qu'ils venaient de voir.
Qu'un seul coup d'épée puisse créer une telle destruction —
C'était de la pure folie.
« Impossible… »
« Quelqu'un peut-il vraiment causer une chose pareille avec un seul coup d'épée ? »
Gustav parla sous le choc tandis que tout le monde partageait son incrédulité.
« Ceci… »
« …est la puissance du plus fort des Chasseurs. »
« L'un des trois plus puissants chevaliers du continent. »
Ajouta Moon avec une expression rigide, après avoir été témoin de la véritable puissance de son grand-père pour la première fois.
Très peu de gens comprenaient réellement le style de combat d'Asterion.
Et Ethan se retrouva profondément stupéfait.
Contrairement à Jackson, qui utilisait continuellement son aura à son rendement maximal tout au long du combat —
Asterion n'utilisait que la quantité précise nécessaire pour égaler son adversaire.
Pourtant, il pouvait tout libérer d'un coup par un seul mouvement d'épée, créant un torrent écrasant de puissance destructrice capable de produire une telle dévastation.
Un niveau de destruction qui paraissait totalement impossible à leurs yeux.
Ceci…
C'était la force d'un chevalier ayant atteint le sommet du rang Haut Roi.
« Le chemin devant moi est encore incroyablement long… »
« Si je souhaite vraiment atteindre un tel niveau… »
Ethan sourit faiblement, comprenant enfin à quoi ressemblait la véritable puissance —
Un genre de pouvoir qu'il ne pourrait jamais vraiment comprendre en jouant simplement derrière un écran.
Une fois la bataille terminée, Asterion montra un intérêt évident pour Jackson, curieux de savoir d'où venait un Chasseur doté d'une telle force.
Le vieil homme avait l'esprit vif.
Il avait déjà réalisé que Jackson appartenait à l'une des générations précédentes de Chasseurs.
Pourtant, il ne parvenait pas à comprendre comment le géant semblait encore si jeune, bien qu'il soit supposé être plus âgé que lui-même.
Jackson se montra disposé à révéler tout ce qu'il savait une fois qu'ils se seraient retirés des profondeurs.
Et cette réponse sembla satisfaire le vieux ivrogne, qui prit naturellement le commandement par la suite.
Ethan s'approcha de Jackson peu après avec un sourire moqueur dessiné sur le visage.
« C'est la première fois que je te vois aussi obéissant… »
« Le vieil homme t'a complètement botté les fesses. »
Jackson lança un regard noir à Ethan après avoir entendu cela, bien qu'il finit par pousser un long soupir.
« Ce que vous disiez tous à son sujet n'était pas exagéré… »
« Il est absurdement fort. »
Jackson parla avant de tourner la tête vers la Cathédrale.
« Mais je ne sais toujours pas s'il peut vaincre le Chevalier de l'Aube Dorée… »
« Parce que mon combat contre cet homme n'était pas très différent de ce qui vient de se passer. »
Le sourire d'Ethan s'effaça lentement en entendant ces mots.
Même après la démonstration de puissance terrifiante dont ils venaient d'être témoins —
Cela ne suffisait toujours pas à faire admettre à Jackson la supériorité d'Asterion.
Certes, il avait perdu contre le vieil homme sans effort, sans même porter un seul coup.
Mais la même chose s'était produite lorsqu'il avait combattu le Chevalier Doré par le passé.
La seule différence —
C'était que tandis qu'Asterion esquivait ses coups de poing…
Le Chevalier Doré en avait reçu un directement sur son armure sans bouger d'un pouce.
« Il est trop tôt pour être optimiste… »
« Mais au moins… »
« Nous avons une chance maintenant qu'il est là. »
Jackson parla avant de se remettre sur pied.
« Le prochain raid… »
« …décidera de tout. »
Les Chasseurs se retirèrent peu après, décidant de se reposer une dernière fois avant d'avancer vers la Cathédrale pour y entrer, livrer la bataille finale et conquérir le Donjon de légende.
Au moment où ils se retirèrent des profondeurs, Moon informa son grand-père de tout ce qui s'était passé depuis leur arrivée, ainsi que de tous les secrets entourant la cité antique.
Jackson intervint aussi occasionnellement, ajoutant des informations supplémentaires lorsque nécessaire, et peu de temps après, Asterion avait pleinement saisi la situation.
Ce qui le plongea dans une profonde réflexion.
Ce qu'il avait entendu était loin d'être simple.
« Donc le temps est presque figé ici… »
« Et la Flamme Mère nous protège de la transformation en monstres… »
Asterion poussa un long soupir en réalisant que tous les Anciens auraient pu entrer sans craindre la transformation.
« Tout aurait été différent si j'avais su cela avant d'entrer. »
Le vieil homme était visiblement irrité par ce qu'il entendait, bien qu'il accepta rapidement la réalité avant de passer au second sujet qui le préoccupait encore plus.
« De toutes les personnes… »
« Penser que le boss de ce Donjon de légende serait le Chevalier de l'Aube Dorée. »
« Vous le connaissez ? » demanda Jackson avec curiosité.
Et Asterion hocha la tête.
« Il est l'une des légendes du Clan. »
« Donc, bien sûr que je le connais. J'ai été comparé à lui d'innombrables fois par le passé. »
Le vieil homme fronça les sourcils avant d'ajouter sur un ton plus grave —
« S'il possède vraiment la force qu'ils ont décrite… »
« Alors le vaincre ne sera pas facile. »
Les expressions de tout le monde se figèrent en entendant cela.
Même le plus fort des Chasseurs vivants ne pouvait pas déclarer la victoire avec assurance.
« Eh bien… »
« Ça ne sert à rien de s'attarder là-dessus. »
« Je marcherai pour le combattre assez tôt de toute façon. Le temps nous est compté. »
Asterion parla calmement avant de plisser légèrement les yeux.
« La famille royale est déjà au courant de ce qui se passe ici. »
« Et si nous ne nettoyons pas ce Donjon bientôt… »
« Ils pourraient décider d'intervenir personnellement. »
Et si cela arrivait…
Les Heart pourraient se retrouver au bord d'un nouveau massacre.