« Ne le tue pas et ne lui inflige aucune blessure permanente. C'est un allié. »
Asterion écouta les mots d'Ethan, son expression se figeant instantanément.
« Donc, je suis censé jouer avec lui ? »
Le vieil homme parla tout en dégainant la même épée qu'il avait utilisée plus tôt contre les monstres.
Pendant ce temps, les muscles de Jackson gonflèrent tandis que ses yeux brillaient d'une dangereuse lueur cramoisie, et il grogna :
« Ne fais pas attention à ce qu'il dit. »
« N'ose surtout pas te retenir face à moi. »
« Tu le regretteras plus tard si tu le fais. »
Jackson était parfaitement sérieux.
Ses paroles avaient un poids réel.
Pourtant, Asterion ne semblait nullement affecté. Il laissa simplement échapper un léger soupir tout en tendant la main pour saisir son épée.
C'était une lame à un seul tranchant de longueur moyenne, à l'apparence tout ce qu'il y a de plus banale.
Asterion pointa l'épée vers Jackson avant de la retourner nonchalamment, inversant le tranchant et le côté émoussé tandis qu'un large sourire s'étirait sur son visage.
« Je suis prêt. »
« Viens quand tu veux. »
Il parla d'un ton léger, tandis que l'expression de Jackson s'assombrissait progressivement.
« Tu te moques de moi, vieil homme ? »
Il grogna furieusement, considérant ce qu'Asterion venait de faire comme une insulte.
Mais le vieil homme ne voyait clairement pas les choses ainsi.
Regardant d'abord Jackson, puis sa propre épée, Asterion désigna le côté émoussé et dit :
« Je suis tout à fait sérieux. »
« Je vais te combattre avec le côté non tranchant. »
« De cette façon, tu ne subiras certainement aucune blessure fatale. »
C'était la manière d'Asterion d'épargner la vie de Jackson, exactement comme Ethan l'avait demandé.
Ce dernier finit par rire doucement dès qu'il fut témoin de la scène.
« Le côté émoussé de l'épée… »
« Contre Jackson, de toutes les personnes possibles… »
Certes, il avait demandé à Asterion de ne pas trop le blesser.
Mais ce que le vieil homme venait de faire était quelque chose qu'Ethan n'avait absolument pas prévu, ce qui le fit rire inconsciemment.
Contrairement à lui, la tension était visible sur les visages de tous les autres Chasseurs présents.
Moon, debout aux côtés d'Ethan, ne cessait de regarder alternativement son grand-père et Jackson, puis la cathédrale toute proche, répétant le mouvement plusieurs fois tandis que l'inquiétude envahissait son visage.
« Ce n'est ni le moment ni l'endroit pour nous battre entre nous. »
« Et si nous nous faisions prendre en embuscade ? »
Elle exprima ses pensées à voix haute.
Ethan répondit tout en gardant les yeux fixés sur Asterion et Jackson.
« Il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
« Je doute qu'un monstre nous attaque encore, à moins que nous n'entrions dans la cathédrale elle-même. »
Au moment où il prononça ces mots, Ethan activa la Perspicacité du Corbeau Sage, ce qui lui offrit une vision plus claire d'Asterion et de l'aura qui l'entourait, une chose que les autres ne pouvaient percevoir de leurs propres yeux.
« Personne ne nous attaquera… »
« … tant qu'il est là. »
La pression entourant Asterion était tout sauf normale.
Il possédait cette aura menaçante —
Une aura que les humains pouvaient ne pas ressentir, mais que les monstres percevaient instinctivement.
Ethan tourna son regard vers Jackson, dont le corps débordait de la puissance de son Aura Armor dorée.
« Jackson… Je sais qu'il n'est pas stupide. »
« Il a déjà compris qu'Asterion est plus fort que lui. »
« Mais il veut quand même l'affronter… »
« Juste pour voir s'il peut vraiment rivaliser avec le Chevalier Doré. »
Comme ils appartenaient à la même génération, Ethan comprit que Jackson avait probablement déjà affronté le Chevalier Doré, ou du moins l'avait vu à plusieurs reprises sur le champ de bataille.
Par conséquent —
Il n'y avait probablement personne de vivant qui comprenait mieux l'étendue réelle de la force du Chevalier Doré que Jackson lui-même.
En combattant Asterion maintenant, il apprendrait si le vieil ivrogne pouvait réellement tenir tête au Chevalier Doré.
Ce qui rendait le duel sur le point de commencer bien plus important que ce que tout le monde imaginait.
« Ils vont commencer. »
Luna, qui observait silencieusement jusqu'à présent, prit enfin la parole.
Et en effet —
La bataille commença à peine une seconde après ses mots.
Jackson fut le premier à bouger.
Il se précipita vers Asterion, effaçant la distance entre eux en un seul bond.
Le Chasseur géant inspira profondément jusqu'à ce que ses poumons se gonflent et que sa poitrine se dilate, avant de lancer un coup de poing de toutes ses forces.
Une aura dorée enveloppait son poing en quantités écrasantes tandis que d'étranges craquements résonnaient depuis sa main serrée, assez fort pour que tout le monde à proximité puisse les entendre.
Et quelques instants plus tard —
Le coup de poing du géant explosa à l'endroit où se tenait Asterion, créant une détonation assourdissante.
Jackson était passé à quelques centimètres de toucher sa cible.
Pourtant, ses yeux semblables à ceux d'un serpent s'écarquillèrent lorsqu'il découvrit soudain le vieil homme debout sur sa gauche au lieu d'être juste devant lui.
Asterion restait calme.
Malgré le fait d'avoir failli recevoir ce coup de poing catastrophique quelques instants plus tôt.
Son corps brillait maintenant d'une Aura Armor rouge cramoisi.
À première vue, elle semblait inférieure à l'aura dorée de Jackson —
Mais toute personne sensée comprendrait immédiatement qu'une telle chose était impossible.
L'Aura Armor d'un Roi ne pourrait jamais se comparer à celle de quelqu'un ayant atteint le rang de Haut Roi.
« C'était un bon coup. »
« Il est impossible que cette puissance vienne de l'Aura Armor seule… »
« Tu… »
Le sourire d'Asterion s'élargit davantage.
« Tu possèdes une bénédiction physique, n'est-ce pas ? »
Le vieil homme exposa la bénédiction de Jackson presque instantanément.
Jackson riposta immédiatement avec un revers du poing vers son côté gauche.
Mais Asterion esquiva une fois de plus avec la même vitesse terrifiante.
Une vitesse que personne ne pouvait suivre.
Pas même Ethan, malgré l'utilisation de la Perspicacité du Corbeau Sage.
De son point de vue, on aurait dit que le vieil homme se téléportait à chaque fois que les attaques de Jackson manquaient de l'atteindre.
Jackson enchaîna les coups.
Ses poings brisaient les bâtiments et fendaient le sol sous leurs pieds à chaque impact.
Pourtant, il ne pouvait pas toucher le vieil homme, pas une seule fois.
Et après avoir dansé autour de lui comme un fantôme pendant assez longtemps —
Asterion commença enfin à attaquer à son tour.
Son épée se déplaçait avec agilité, laissant derrière elle des images rémanentes en forme de croissant alors qu'il frappait divers points du corps de Jackson.
Jackson se protégeait grâce à sa puissante Aura Armor dorée.
Mais Asterion déversait également des quantités massives d'aura dans sa propre arme, enveloppant complètement la lame.
C'était quelque chose que seuls ceux au-delà du rang Saint pouvaient accomplir.
Ils possédaient suffisamment de contrôle sur leur aura pour la façonner et la manipuler librement, l'utilisant de manière offensive plutôt que simplement défensive.
Pourtant, le contrôle de l'aura par Asterion était tout sauf ordinaire.
Il était à un niveau totalement différent.
Parce qu'il utilisait le côté émoussé de son épée, l'arme ressemblait davantage à une massue de fer qu'à une véritable lame.
Il ne laissa aucune coupure sur le corps massif de Jackson.
Mais des ecchymoses se formèrent progressivement partout après avoir enduré des frappes répétées.
Les Chasseurs reculèrent tous plus loin alors que la bataille sombrait dans un chaos total, surtout une fois que Jackson commença à tout détruire autour de lui dans sa tentative de toucher Asterion.
Pourtant, c'était inutile.
Les dégâts ne faisaient que s'accumuler sur son propre corps.
« Ce maudit vieillard… »
« Comment peut-il bouger comme ça ? »
« Et comment peut-il contrôler son aura à ce point ?! »
Jackson s'émerveillait intérieurement de son adversaire.
Car malgré l'apparence ordinaire des actions d'Asterion —
Elles étaient tout sauf ordinaires.
La quantité d'aura recouvrant l'épée d'Asterion dépassait à peine l'aura protégeant le corps de Jackson.
C'était comme si Asterion se maintenait intentionnellement à un niveau légèrement supérieur, juste assez pour infliger des dégâts modérés.
La différence entre eux restait étrangement faible.
Et si cela signifiait quelque chose —
Cela signifiait que le vieil homme avait complètement évalué la force de Jackson après un seul échange.
Était-ce de l'expérience ?
Ou quelque chose d'autre ?
Jackson ne pouvait pas le dire.
Parce que son adversaire se retenait délibérément, simplement pour s'aligner sur son niveau.
Et ce fait l'irritait immensément.
« Voyons combien de temps tu continueras à reculer ! »
Jackson poussa un rugissement assourdissant tandis que son aura s'étendait violemment, se concentrant de manière écrasante autour de son poing.
Les yeux cramoisis d'Asterion se plissèrent automatiquement à cette vue.
La quantité d'aura que son adversaire avait rassemblée était loin d'être ordinaire.
Et grâce à la bénédiction du Cœur de Géant de Jackson —
Sa puissance avait au moins doublé.
Jackson ne reculait jamais.
Et contrairement à Asterion —
Il se battait avec la ferme intention de tuer son adversaire et de mettre fin à la bataille une bonne fois pour toutes.
D'un seul bond, le géant effaça la distance une fois de plus avant de lancer un autre coup de poing avec tout ce qu'il avait, déchaînant chaque goutte de sa puissance dorée.
Une formidable explosion éclata instantanément, effaçant plusieurs bâtiments et pulvérisant toute la rue par la seule force de l'impact.
Les yeux du géant brillaient férocement tandis que ses pensées s'accéléraient.
« Avec ça… »
« Il n'osera plus reculer. »
« Il va enfin se battre sérieusement ! »
Jackson était certain que cette attaque forcerait Asterion à révéler sa véritable force.
Mais cette conviction vola en éclats immédiatement lorsqu'il sentit une puissante présence se former dans son dos.
Au moment où il se retourna —
Il trouva le vieil homme debout derrière lui avec un sourire idiot étalé sur le visage.
« Mon Dieu, c'était un coup de poing incroyable !! Ha ha !! »
Le vieil homme éclata d'un rire bruyant.
« Si ça m'avait touché, je serais certainement mort ! »
Asterion laissa échapper un soupir de soulagement tout en se balançant légèrement sur place.
Pendant ce temps, Jackson se tourna lentement vers lui à nouveau, son corps débordant toujours d'aura.
Des veines rouges palpitaient dans ses yeux tandis que la fureur et l'impatience devenaient douloureusement claires sur son visage.
« Asterion Heart… »
« Je me bats avec tout ce que j'ai ici. »
Jackson parla d'une voix lourde et froide tout en serrant son poing si fort que ses ongles s'enfoncèrent presque dans sa propre chair.
« Tes partisans prétendaient que tu étais capable de conquérir ce donjon. »
« Arrête de faire l'idiot… »
« Et montre-moi ce que tu as vraiment !! »
« Montre-moi la force qui, selon vous tous, peut mettre fin à ce cauchemar qui dure depuis des centaines d'années !! »
Jackson rugit assez fort pour que tous ceux à proximité se couvrent instinctivement les oreilles pour supporter le vacarme.
Sa voix n'était pas un simple cri vide.
Elle portait les émotions sincères d'un homme qui était resté perdu pendant un temps insupportablement long.
Ethan le ressentit clairement.
Et Asterion lui-même aussi.
Pour la première fois —
L'expression du vieil homme changea complètement pour devenir purement sérieuse, remplaçant la moquerie habituelle sur son visage.
« Je te dois des excuses, vieux Chasseur… »
« Je ne sais pas ce que tu as traversé. »
« Mais je m'en suis moqué sans m'en rendre compte. »
« Alors accepte mes excuses. »
Asterion parla d'une voix grave tout en changeant complètement de posture.
« Je vais te combattre avec tout ce que j'ai… »
« À partir de maintenant. »
« Alors prépare-toi. »