La Troisième Escouade obtint le soutien de tous les présents, et Ethan remplaça Gustav par Moon Heart en tant que nouveau chef, après que ce dernier eut perdu l'appui de tous les Chasseurs, à l'exception des deux membres survivants de sa propre escouade.
En plaçant Moon Heart à la tête de tous les Chasseurs, Ethan avait pris un ascendant décisif sur leurs décisions futures.
Il pouvait désormais diriger depuis l'ombre.
Moon lui faisait confiance.
Elle l'écoutait.
Bien mieux que Gustav ne l'aurait jamais fait, d'autant qu'Ethan n'avait jamais eu la moindre affinité avec l'ancien capitaine.
Après que le reste des Chasseurs eut rejoint leur camp, même la Première Escouade finit par céder, réalisant qu'ils ne survivraient jamais seuls.
« Tu nous mènes tous à notre perte. »
Gustav lança ces mots avec colère avant de tourner les talons, toujours entouré des membres de la Troisième Escouade.
Ni Ethan ni les autres ne prirent la peine de répondre.
Ils le regardèrent simplement s'éloigner en silence, suivi par les restes de son escouade.
La Première Escouade les accompagnerait toujours.
Mais Ethan ne leur faisait pas confiance.
Il ne se fiait pas non plus à leur position.
C'est pourquoi il posa discrètement une main sur l'épaule du jeune Chai Heart.
Le garçon comprit immédiatement le signal et se connecta à Ethan par télépathie.
Le Chasseur maudit parla calmement via leur lien mental.
« Chai... Je veux que tu gardes un œil sur la Première Escouade. »
« Surtout sur Gustav. »
Le jeune Chai plissa légèrement les yeux en entendant cela.
« Tu penses qu'ils vont nous trahir ? »
« Je doute qu'ils aillent jusque-là », répondit Ethan.
« Mais après nous être retournés contre eux comme ça... ils pourraient finir par tenter quelque chose. »
Chai hocha la tête avec précaution.
« Alors tu peux compter sur moi. »
« Je ne les quitterai pas des yeux. »
Ethan esquissa un léger sourire avant de tapoter doucement la tête du garçon.
« Je sais que je peux compter sur toi. »
Et il le pensait sincèrement.
Ethan comprenait très bien à quel point le jeune garçon devant lui était extraordinaire.
Chai était bien plus que ce qu'il laissait paraître.
Après tout—
Il était le plus jeune Chasseur de l'histoire.
Le seul à avoir été autorisé à le devenir à quatorze ans, bénéficiant d'une exception spéciale à la règle exigeant la majorité à dix-huit ans.
Même Luna, l'étonnante sorcière...
Moon, porteuse de la Bénédiction du Phénix...
Et Verso, le prodige maudit de la Deuxième Escouade...
Aucun d'eux n'avait reçu une telle exception malgré leur talent monstrueux.
Pourtant, Chai l'avait eue.
Par ordre direct du Sénat lui-même.
Cela prouvait à lui seul qu'il n'était pas un enfant ordinaire.
Ethan l'avait bien compris, et c'est pourquoi il s'était intentionnellement rapproché de lui dès le début.
Lorsque Ethan lui tapota la tête, une trace d'embarras apparut sur le visage du jeune garçon.
Il semblait étrangement heureux, traitant ce geste presque comme une louange.
Malgré ses talents et ses capacités—
Il n'était au fond qu'un adolescent.
Et il n'y avait pas de moyen plus simple de traiter quelqu'un de son âge.
Pendant ce temps, alors qu'Ethan échangeait secrètement des pensées avec Chai—
Moon avait déjà fini de donner ses ordres.
Elle annonça qu'ils se mettraient en route dès que Jackson serait rétabli.
Leur atout maître.
La seule raison pour laquelle ils avaient encore une chance de réussir.
Le Chasseur géant était allongé derrière eux, pleinement conscient de tout ce qui se passait autour de lui.
Pourtant, il resta silencieux, sans prononcer un seul mot.
« Tu sembles bien silencieux. »
Raiden s'approcha après avoir remarqué qu'il était réveillé.
« Ne me dis pas que tu es enfin sur le point de mourir. »
Jackson tourna les yeux vers lui sans bouger la tête, son cou étant trop gravement blessé pour permettre le moindre mouvement.
Gardant son sourire habituel, il plissa légèrement les yeux.
« Le jour de ma mort n'est pas encore arrivé. »
Sa voix était faible et ténue, prouvant à quel point son état était critique.
Raiden le remarqua, évidemment.
Il s'assit à côté de lui, et les deux hommes observèrent en silence les Chasseurs restants au loin, avant que Raiden ne reprenne la parole.
« Tu étais conscient tout ce temps. »
« Pourquoi n'es-tu pas intervenu ? »
« Je suis sûr que ton opinion aurait changé beaucoup de choses là-bas. »
Demanda-t-il, confus, surpris que Jackson soit resté silencieux pendant que les Chasseurs se divisaient.
Le géant laissa échapper un petit rire amusé.
« Je n'ai aucun intérêt à interférer dans les conflits de votre espèce. »
« Je n'ai jamais vraiment fait partie des vôtres, de toute façon. »
« Je ne suis rien de plus qu'un vieux fantôme errant dans cette cité. »
Jackson sourit faiblement avant de poursuivre sur le même ton affaibli.
« D'ailleurs... »
« Je suis totalement impuissant en ce moment. »
« N'importe lequel d'entre vous pourrait me tuer. »
« Et les faibles n'ont pas droit à la parole. »
« Ce garçon... Ethan l'a parfaitement compris, c'est pourquoi il n'a jamais essayé de demander mon aide. »
« Il sait lire les situations qui l'entourent. »
Raiden sourit amèrement en entendant cela.
« Parfois... »
« Je me demande qui est le vrai chef ici. »
« La plupart des décisions importantes viennent de lui. »
« Et même quand il ne dit rien, il influence les choses d'une manière ou d'une autre. »
« Et c'est ça », répondit Jackson,
« Qui le rend spécial. »
Voir le géant louer Ethan si ouvertement rappela à Raiden une vérité importante.
Jackson ne les avait rejoints que grâce à Ethan.
Si Ethan n'avait pas existé—
Jackson serait probablement resté dans l'arène pour toujours.
Aucun des autres ne lui avait donné une raison de se battre à nouveau.
Et ainsi...
Les jours passèrent lentement.
Les Chasseurs aiguisèrent leurs armes en silence, cachés à la périphérie, attendant que Jackson récupère avant de retourner sur le champ de bataille.
Les environs restaient étrangement paisibles.
Aucun monstre n'était apparu après que les Chasseurs eurent passé trois mois entiers à exterminer tout ce qui se trouvait dans la zone.
Pourtant, la tension ne retombait jamais.
Tout le monde craignait que les monstres des profondeurs ne quittent soudainement leurs territoires de manière anormale, comme l'avait fait le Démon de Fer de la Cathédrale.
À cause de cela, ils restaient constamment vigilants.
Au moins quatre Chasseurs montaient la garde en permanence.
Pendant cette période d'attente, les Chasseurs occupaient leurs journées de différentes manières.
Certains ne faisaient absolument rien.
D'autres continuaient à s'entraîner sans relâche pour devenir plus forts.
Et Ethan était l'exemple parfait de ces derniers.
Chaque matin, après son réveil, le Chasseur maudit s'entraînait aux côtés de Raiden sous la direction de Jackson pendant des heures, poussant leurs capacités physiques à la limite.
L'entraînement consistait à attacher des poids massifs à leur dos et à porter d'énormes charges dans les deux mains tout en marchant sur de longues distances, sans utiliser d'Aura Armor.
Il n'y avait pas de poids appropriés dans le Vieil Ashvarn.
Ils utilisaient donc des décombres et des pierres géantes.
Bientôt, voir Ethan et Raiden marcher autour du camp avec des rochers massifs sur le dos et d'énormes pierres dans les mains devint tout à fait normal.
L'entraînement de Jackson n'était pas humain.
Il était totalement monstrueux.
Si brutal que Raiden s'effondrait, inconscient, à la fin de chaque session.
Ethan, cependant, était différent.
Bien qu'il souffrît d'une douleur intense et d'un épuisement écrasant après l'entraînement physique...
Il endurait suffisamment pour rester debout.
Et cela allait au-delà du simple fait de rester conscient.
Dès que l'entraînement de Jackson se terminait, Ethan sortait une épée longue de son arsenal et pratiquait sans cesse les fondamentaux du style d'épée Asterion, sans pause ni lassitude.
Parfois, il s'entraînait même contre Moon Heart elle-même.
Elle pratiquait le même style et possédait une maîtrise bien supérieure, aidant Ethan à affiner sa compréhension et à progresser rapidement...
Bien que ces combats lui laissassent généralement plusieurs blessures fraîches au minimum.
« Ta compréhension du style d'épée de mon grand-père s'améliore à chaque fois que nous nous entraînons. »
Dit Moon après avoir projeté Ethan au sol une fois de plus, remettant son épée enflammée au fourreau.
« Bientôt, tu ne seras plus un simple débutant. »
Puis elle ajouta en lui tendant la main pour l'aider à se relever.
« Mais ta progression est quelque peu lente... »
« Parce que tu ne l'utilises jamais en combat réel. »
Ethan saisit sa main sans hésiter et se remit sur pied, endurant à la fois la douleur de ses nouvelles blessures et l'épuisement de l'entraînement de Jackson avant de répondre, après avoir repris son souffle.
« Je sais... »
« Mais malheureusement, le style d'épée Asterion ne fonctionne pas bien avec mon arme principale actuelle. »
C'était un autre problème qui préoccupait profondément Ethan.
L'Épée de l’Exécuteur possédait une méthode de combat unique basée sur la télékinésie, et l'arme elle-même était bien trop lourde, étant un espadon colossal.
Ce qui la rendait fondamentalement incompatible avec le style Asterion—
Un art de l'épée construit entièrement autour d'une vitesse écrasante, de mouvements fluides et de frappes rapides.
Il avait besoin d'une autre arme aux côtés de l'Épée de l’Exécuteur.
Une arme égale en puissance—
Ou peut-être même supérieure.
Mais l'opportunité ne s'était pas encore présentée.
« Alors continue de t'entraîner jusqu'à ce que tu obtiennes une arme appropriée », dit Moon.
Ethan sourit faiblement avant de se détourner d'elle.
« C'est exactement ce que j'avais l'intention de faire depuis le début. »
Dès qu'il laissa Moon derrière lui, Ethan se dirigea vers la plus jeune sœur qui restait toujours seule de son côté.
Luna écrivait tranquillement quelque chose sur plusieurs parchemins vides qu'elle avait apportés avec elle.
Dès qu'elle remarqua l'approche d'Ethan, une légère trace d'agacement apparut sur son visage alors qu'elle le regardait se tenir devant elle et la saluer comme si les innombrables blessures couvrant son corps n'étaient que de simples décorations.
« Toi... »
« Es-tu seulement humain ? »
« Je crois que oui. Oui. »
Répondit Ethan en s'asseyant devant elle.
Et la raison de sa visite était évidente.
« Je veux continuer à apprendre la magie aujourd'hui aussi. »
Il répéta les mêmes mots qu'il lui disait chaque jour.
Apprendre la magie était devenu la dernière chose qu'Ethan faisait chaque jour après avoir terminé son entraînement physique et sa pratique de l'épée.
Et ainsi...
Du début de la journée jusqu'à sa toute fin...
Le Chasseur maudit passait chaque instant de veille à ne rien faire d'autre que s'entraîner.