Chapitre 744
« Félicitations pour être sorti vivant des Terres du Meurtre », déclara l'Aubergiste en toisant John, bien que sa voix chaleureuse fût empreinte d'une pointe de réprimande.
John esquissa un sourire faible, malgré sa situation critique.
« Je sais, je n'aurais pas dû accepter ce défi. Si j'avais laissé l'Auberge s'en charger, les choses se seraient bien mieux passées. Mais, sur le moment, l'idée qu'une créature quelconque puisse me défier sans raison m'insupportait. J'imagine que c'est aussi parce que j'avais passé trop de temps dans un environnement si paisible, et que j'avais une envie folle de me défouler. »
« Et qu'en est-il de cette envie, à présent ? » demanda-t-il, la chaleur de sa voix se faisant ironiquement cinglante en cet instant.
« Elle est plutôt douloureuse », admit John.
Lex secoua la tête et ouvrit la capsule de récupération. Il utilisa ses Mains Imperméables et y canalisa sa perception spirituelle, conférant à ses mains la faculté de toucher les âmes. Avec une infinie douceur et une lenteur extrême, Lex effleura l'âme de John pour évaluer lui-même la situation.
Comme Charles l'avait affirmé, le « trésor de l'âme » avait été pris pour cible, mais sa compréhension de l'incident demeurait limitée. Les systèmes étaient loin d'être simples, et Lex peinait à croire que quiconque pût s'en prendre à un système de manière aussi directe.
Bien que, si quelqu'un devait y parvenir, il était logique que ce groupe, spécialisé dans la traque des systèmes, en fût capable. Il en savait encore bien moins sur eux qu'il ne l'aurait souhaité.
Tandis que Lex promenait ses mains sur les fissures, il perçut une aura très familière émanant de l'intérieur. Le système semblait bel et bien brisé, mais pour autant qu'il le sût, les systèmes étaient capables de s'auto-guérir. Absorber d'autres systèmes accélérerait assurément le processus, mais ils pouvaient tout aussi bien se contenter de l'énergie spirituelle pour y parvenir.
« Il a pris votre système pour cible », annonça l'Aubergiste d'un ton neutre, bien que cette nouvelle ne provoquât aucune onde dans le cœur de John. Il l'avait déjà deviné. De plus, l'Aubergiste étant l'être le plus puissant qu'il eût jamais rencontré, il avait depuis longtemps cessé de chercher à lui cacher quoi que ce soit.
« Votre interface a-t-elle totalement disparu, ou subsiste-t-elle encore, au moins ? »
« Elle m'a confié une quête avant de s'évanouir complètement, drainant ma culture par la même occasion. Comment suis-je censé accomplir une telle mission ? »
« Quelle était la quête ? »
« Guérir le système ! » répondit John, bien qu’il trouvât cette quête redondante. Il l’aurait fait de toute façon, ou du moins aurait essayé, si sa culture n’avait pas complètement disparu.
« Je l’ai déjà dit maintes fois, mais il ne faut pas accorder trop de confiance à un système. Trop de zones d’ombre subsistent à leur sujet. Les systèmes sont capables de s’auto-réparer en utilisant l’énergie spirituelle, ou vous pouvez les guérir en absorbant et en fusionnant d’autres systèmes. Vous pouvez même renforcer le vôtre en procédant ainsi, mais ce n’est pas nécessairement une bonne chose. Après tout, les systèmes peuvent régir votre vie entière si vous ne restez pas sur vos gardes.
« Par exemple, votre système a probablement absorbé votre culture pour alimenter son propre processus de réparation. Pour lui, peu importe que vous soyez son hôte ou quelqu’un d’autre. Il veut simplement retrouver son état initial aussi vite que possible. »
« Ma culture m’avait été donnée par le système, pour commencer. Je ne peux pas vraiment me plaindre maintenant qu’il me l’a reprise », répliqua John, une pointe de dépression perçant dans sa voix.
« Vous êtes libre de décider ce que vous voulez faire », déclara l’Aubergiste. « Si vous souhaitez réparer le système, vous pouvez chercher un moyen d’y parvenir. Cependant, si vous désirez vous en libérer, je peux l’extraire de votre corps. Vous devrez probablement recommencer votre culture depuis le début, mais je ne pense pas que cela soit une épreuve insurmontable pour vous. »
John garda le silence un long moment, avant de demander d’une voix faible : « Puis-je prendre le temps de réfléchir à ma décision ? »
« C’est à vous de voir. Mais au vu de votre situation, je ne pense pas que vous devriez attendre trop longtemps. Comment a-t-il réussi à endommager votre système de la sorte, pour commencer ? »
« Il possédait de nombreux appareils étranges qui semblaient cibler spécifiquement les systèmes. Cela ne cessait d’interférer avec toutes les fonctions du mien. Finalement, je l’ai tué, et jusqu’à ce moment-là, tout allait bien. Mais il s’est avéré qu’il avait également dissimulé un appareil à l’intérieur de son corps. Lorsque son cœur a cessé de battre, son corps s’est autodétruit. Le plus étrange, c’est que l’explosion ne m’a causé aucun dommage physique, mais elle a été extrêmement dévastatrice pour mon système.
« Même alors, j’étais tiré d’affaire car j’avais réagi assez vite. Mais quelque chose d’inhabituel s’est produit. C’était comme si un virus avait été introduit dans mon système ; il a commencé à agir de manière erratique et, d’une certaine façon, à s’autodétruire. À la fin, le système a réussi à se réparer, mais les dégâts causés par le virus étaient déjà trop graves. Il m’a alors confié cette quête avant de se mettre en veille. »
Lex se contenta d’un signe de tête, puis s’en alla, laissant à John le temps de réfléchir à la marche à suivre. De son côté, Lex commença à envisager des précautions à prendre au cas où des individus similaires s’en prendraient à lui. Toutefois, pour une raison obscure, il avait le sentiment que gérer son propre système ne serait pas aussi simple que pour les systèmes plus faibles qu’il avait rencontrés jusqu’alors.
Tandis qu’il méditait sur ce sujet, il se téléporta dans son bureau et demanda à Mary de lui apporter les objets qu’Alexander lui avait laissés. La lettre était très étrange, car Alexander aurait pu simplement laisser un message vidéo ou vocal. Mais ses soupçons ne menèrent à rien, car il ne put découvrir quoi que ce soit de particulier concernant ce courrier.
Il ne lui restait plus qu’à le lire et à examiner l’anneau spatial qu’il avait laissé derrière lui. Ensuite, il se pencherait sur la relocalisation des réfugiés de Polebitvy, après quoi il partirait vaquer à ses propres occupations. Quant aux nombreux démons désireux de le rencontrer, Lex se contenterait d’utiliser sa projection pour s’entretenir avec eux. Il n’avait guère de temps à perdre dans d’interminables réunions.