Némésis

Marcus n'était pas un faible. Puisque Joseph lui avait confié la gestion des affaires en son absence, Marcus possédait non seulement une culture minimale, mais il avait également dû faire ses preuves au fil des années. Il était un pratiquant de niveau intermédiaire du royaume de l'Âme Naissante, doté d'une excellente expérience administrative ainsi que d'un vécu martial forgé lors d'escarmouches contre des nobles voisins.

Dans l'ensemble, il pouvait être considéré comme un homme d'une vaste expérience dans des domaines variés. Pourtant, à cet instant, il se retrouvait totalement désemparé. Il ne chercha même pas à comprendre comment Lex avait pu découvrir ses intentions, car cela n'avait plus aucune importance.

Ce qui le déconcertait réellement, c'était la manière dont Lex avait réussi à le piéger alors qu'il était déjà parti. Après tout, la barrière opaque qui l'entourait n'était apparue qu'au moment où il avait tenté de pénétrer dans la salle de contrôle. De plus, le fait que la voix de Lex s'adresse à lui après l'apparition de la barrière signifiait qu'il ne s'agissait nullement d'un accident.

Mais sa panique se dissipa rapidement, et il se concentra plutôt sur la destruction de la barrière. Il prit le temps d'utiliser l'une de ses techniques spirituelles les plus puissantes, qui exigeait un long temps de préparation, et frappa la barrière de toutes ses forces.

En vérité, ce n'était pas une idée brillante, car l'utilisation d'une technique aussi destructrice dans un espace clos risquait également de le blesser, mais il s'en soucierait une fois libéré. Malheureusement, non seulement il ne parvint pas à s'échapper, mais la barrière ne vacilla même pas.

Incrédule face à ce qu'il voyait, Marcus réitéra sa tentative. Puis encore une fois. Les barrières ne cédaient pas. Plus encore… à son grand effroi, il découvrit qu'à mesure qu'il absorbait l'énergie spirituelle de l'atmosphère pour alimenter ses techniques, la densité énergétique de la pièce chutait. Cela signifiait que la barrière empêchait toute nouvelle énergie de pénétrer dans la pièce !

C'était encore plus alarmant. Si une telle tendance se poursuivait, non seulement il manquerait bientôt d'énergie pour alimenter ses attaques, mais il manquerait d'énergie pour subvenir à ses propres besoins. Si ce que Lex avait dit était vrai et qu'il restait piégé pendant des semaines ou des mois, il devait être extrêmement économe de sa consommation d'énergie. Une telle durée n'était pas un problème pour sa survie, même sans nourriture ni eau, tant qu'il disposait d'assez d'énergie pour alimenter son âme naissante.

Le désespoir commença à envahir son regard ; il sortit quelques armes de son anneau spatial et continua de tenter de se libérer, mais le destin en avait décidé autrement. Il y avait bien des domaines dans lesquels Lex ne pouvait prétendre exceller. Mais en ce qui concernait l'érection de barrières capables d'absorber des dégâts considérables, Lex se considérait comme un expert.

Quelques minutes plus tard, la téléportation de Lex prit fin, et il se retrouva dans une pièce plus petite où quelques gardes montaient la garde, notant toutes les arrivées. Il s'agissait du terminal d'arrivée du Marais de Delurian Drip. La zone ne faisait pas vraiment partie du territoire de quiconque, mais elle bordait les terres de divers nobles et était donc considérée comme une zone de transit.

Le minimum d'installations était mis à la disposition des voyageurs, mais rien de plus. Cela s'expliquait par le fait que le Marais était en réalité immense et abritait de nombreuses bêtes sauvages d'une force considérable. En fait, même les Trelops avaient renoncé à utiliser le marais pour leur propre compte, car la faune locale ne se prêtait guère à l'occupation territoriale. Par conséquent, construire trop d'infrastructures n'était pas non plus une solution.

Habituellement, traverser le marais signifiait suivre des itinéraires préétablis qui évitaient les territoires connus des bêtes. Même cela comportait des risques, ce qui poussait généralement les grands groupes à se rassembler pour former des caravanes.

Lex, bien sûr, ne comptait pas s'embarrasser de tout cela. Il se dirigerait en ligne droite vers sa destination, ne faisant des détours que si son instinct l'avertissait d'un danger. Enfin, son instinct et, désormais, ses lentilles. Il commençait vraiment à les apprécier.

Après tout, en se basant sur les données fournies par les lentilles ainsi que sur son propre instinct et son intuition, Lex avait pu prédire que Marcus adopterait l'une des deux actions suivantes : soit il partirait sans rien faire, soit il interférerait avec la téléportation de Lex pour l'envoyer vers un territoire inconnu.

Ayant restreint les actions possibles de Marcus, Lex commença à concevoir sa riposte. Bien qu'il possédât des techniques défensives incroyables, il ne pouvait les déployer sans être présent lui-même ; la seule alternative était donc d'utiliser des réseaux.

Cela ne posait pas de problème en soi. Il appréciait beaucoup les réseaux et, à force de pratique, il maîtrisait lentement des structures plus complexes et puissantes. Il continuait également de consulter le livre dans son anneau, bien qu'il en eût déjà parcouru la quasi-totalité et qu'il aurait bientôt besoin d'un ouvrage d'un niveau supérieur.

Le véritable problème était double. Premièrement, il devait s'assurer que le réseau ne déclencherait sa fonction de piégeage que si Marcus tentait d'agir contre lui. Deuxièmement, il devait enfermer Marcus dans des barrières suffisamment solides pour le retenir réellement.

S'il avait pu utiliser ses techniques, cela n'aurait peut-être pas été un problème, mais ses réseaux ne bénéficiaient jamais de l'effet de renforcement de l'Étreinte Royale. Idéalement, il souhaitait créer une barrière aussi solide que ses Mains Imperméables, sa technique défensive la plus puissante.

Créer une condition pour l'activation du réseau était un défi, mais pas impossible. Il entra dans l'état de Surcharge et finit par trouver une solution. Créer une barrière assez solide pour piéger un pratiquant du royaume de l'Âme Naissante, en revanche… cela finit par être assez simple !

À l'époque où Lex parcourait les étages de la pagode, l'une des récompenses pour avoir terminé les niveaux avait été un caractère de réseau signifiant « soi ». Apprendre ce caractère permit à Lex de tenter quelque chose de nouveau. Au lieu de créer des fonctions complexes qui finiraient par générer une barrière solide, il utilisa les techniques qu'il pouvait employer comme standard naturel. Pratique, le réseau sembla fonctionner.

Les deux problèmes résolus, Lex entra joyeusement dans le portail de téléportation sans se soucier de ce qui pourrait arriver. Le fait qu'il soit arrivé sain et sauf signifiait soit que Marcus n'avait pas tenté de lui nuire, soit qu'il l'avait fait, mais que son plan avait été déjoué par le propre réseau de Lex.

Quoi qu'il en soit, Lex était satisfait du résultat.

« Tu es prêt ? » demanda Lex à Fenrir alors qu'ils quittaient le terminal. « La suite sera plus longue, et probablement plus dangereuse aussi. »

Fenrir ne poussa qu'un seul aboiement enthousiaste, signifiant sa réponse.

Une pensée étrange traversa l'esprit de Lex alors qu'il grimpait sur le dos de Fenrir, permettant au chiot d'entamer sa course à travers le marais. Fenrir était au royaume du noyau d'or, pourtant le chiot ne pouvait toujours pas parler. Lex avait pourtant rencontré tant d'autres bêtes capables de communiquer avec lui dès le royaume de la Fondation.

Il se demanda pourquoi il y avait une telle différence. Il était clair que Fenrir était intelligent et que ses capacités étaient puissantes et nombreuses. Alors, pourquoi le chiot était-il toujours limité aux aboiements et aux jappements, au lieu de parler comme les autres bêtes ? Il refusait de croire que les autres créatures avaient un pedigree supérieur à celui de Fenrir. Cette conviction ne résultait pas d'un parti pris, mais d'une réponse claire fournie par le système.

Après avoir réfléchi un moment, la seule explication qu'il put trouver était que Fenrir n'était encore qu'un chiot et qu'il lui faudrait grandir encore quelques années avant de recevoir le don de la parole.

Contrairement à la fois précédente, où Lex avait une destination précise, il n'avait cette fois qu'une direction. Il devait voyager en utilisant l'équivalent d'une boussole du royaume de Cristal et se diriger vers le nord-est jusqu'à atteindre le territoire appartenant aux Sentinelles, l'une des principales races du royaume de Cristal. De plus, le voyage était bien plus long que le précédent.

Traverser le marais n'était ni facile ni plaisant. Outre les diverses odeurs âcres de gaz inconnus, qui provoquaient des vertiges par leur senteur entêtante, il y avait aussi de nombreux gaz toxiques.

Heureusement, Lex découvrit rapidement que lui et Fenrir semblaient immunisés contre la plupart des poisons qu'ils rencontraient. De plus, en lisant à leur sujet grâce aux lentilles à chaque fois qu'il les croisait, Lex commença à apprendre exactement quels types de poisons son corps pouvait supporter. Bien sûr, il y avait certains gaz toxiques qu'ils devaient éviter, car ils pouvaient leur nuire également.

À cela s'ajoutait l'environnement extrêmement humide et moite, sans parler des flaques d'eau sans fin, du sol spongieux et mou, et de ce qui ressemblait souvent à une terre ferme, mais qui finissait par être une fine couche de boue recouvrant d'étranges liquides visqueux.

Cet environnement extrêmement inconfortable faisait presque oublier les nombreux cadavres en décomposition qu'ils rencontraient à chaque tournant. C'était parce que, cachée dans chaque flaque, sous chaque touffe de terre, derrière chaque rocher, se trouvait une créature attendant de dévorer sa proie.

Fenrir appréciait beaucoup le jeu du chat et de la souris auquel se livraient les créatures sans fin qui les poursuivaient à travers le marais. Lex, lui aussi, ne s'en serait pas autant soucié s'il n'avait pas rencontré son plus vieil et plus détesté ennemi dans le marais : les moustiques. Et il s'agissait de moustiques géants et mutants, par-dessus le marché !