Départ

Après avoir prononcé son discours, Lex quitta le podium et laissa le banquet suivre son cours. Il ne ressentait plus le besoin que l'ambiance soit légère ou joviale. Sachant que les mille employés allaient bientôt partir pour le champ de bataille, il estimait que le reste de la soirée devait leur être consacré. Après tout, quels que soient les préparatifs, il existait une réelle possibilité qu'ils ne reviennent jamais.

Pourtant, l'atmosphère demeura très détendue. Si les travailleurs ressentaient de la nervosité ou de l'anxiété, ils ne le montraient pas. Au contraire, ils ne tarissaient pas d'éloges sur leurs nouveaux uniformes. À les entendre discuter, on aurait cru qu'ils s'apprêtaient à partir en excursion plutôt qu'à la guerre.

Bientôt, un orchestre installé sur un nuage à proximité commença à jouer, et le banquet se transforma en bal. C'était un spectacle assez divertissant, car si la plupart des invités ne connaissaient pas les pas de danse traditionnels, leur statut de cultivateurs leur conférait une maîtrise exceptionnelle de leurs mouvements. Résultat : les employés de l'Auberge improvisaient des chorégraphies spontanées, offrant un show pour le moins singulier.

Le plus fascinant était sans doute la danse entre Petit Bleu et l'oiseau de Soleil. Ils virevoltaient dans les airs, s'élançant avec une énergie folle. Là où passait Petit Bleu, des gouttes d'eau tombaient comme une pluie fine, car la créature apprenait encore à maîtriser ses pouvoirs, et chaque fois que l'oiseau passait à proximité, ces gouttes s'évaporaient instantanément. Comme l'Auberge protégeait tout le monde de la chaleur de l'oiseau, les spectateurs ne voyaient là qu'un jeu de fumée fascinant. De plus, la combinaison constante de pluie et de lumière faisait naître des arcs-en-ciel partout où ils passaient.

Sans personne pour les guider, les employés finirent par faire tout ce qui leur passait par la tête. Certains lapins se mirent à chevaucher des paons et à parader, comme pour se défier en duel de danse. Le massif Magikarpet évolué, avec la tortue perchée sur sa tête, se secouait dans tous les sens, tentant lui aussi de suivre le rythme.

Les humains ne furent pas en reste. Ils se prenaient par la main et tournaient sur eux-mêmes jusqu'à ce que l'un d'eux décolle du sol, avant d'être lâché brusquement, propulsé vers une cible précise. Les humains… avaient commencé à jouer aux fléchettes avec d'autres humains.

Lex ne savait s'il devait en rire ou en pleurer, mais il décida de ne pas intervenir. Il n'existait aucune règle pour s'amuser, et s'ils prenaient du plaisir à se comporter comme des idiots… eh bien, il fallait se rappeler que la plupart d'entre eux n'avaient qu'un an d'existence.

Il se téléporta, cessant de surveiller les employés. Sa prochaine tâche consistait à préparer leur départ pour le front. C'était chose facile, puisqu'il avait reçu une formation de téléportation — il n'avait plus qu'à l'installer.

Il n'avait jamais envoyé l'un de ses employés hors de l'Auberge auparavant, bien que, théoriquement, cela ne posât aucun problème. En substance, de la même manière qu'il pouvait choisir de se téléporter vers n'importe quel lieu lié à l'Auberge, il pouvait y envoyer ses subordonnés. Après tout, s'il n'existait aucun mécanisme pour faire sortir ses employés, il n'aurait jamais reçu, il y a si longtemps, la quête consistant à recruter Marlo comme porteur.

Le déploiement de la formation fut… décevant de facilité. L'attente précédant le départ des travailleurs parut interminable à Lex, mais le banquet finit par s'achever et le lendemain se leva. Les employés ne retournèrent pas immédiatement à leurs postes, restant silencieux tandis qu'ils observaient les mille travailleurs rassemblés.

L'heure du départ avait sonné, mais plus personne n'avait de mots. Ils ne pouvaient que regarder, et prier.

Lorsque l'Aubergiste apparut, il convoqua d'abord Luthor pour un entretien privé.

« Je ne m'attends pas à ce qu'il y ait de problème, mais assurez-vous de rester groupés. Vous devez veiller les uns sur les autres. Bien que d'autres personnes soient présentes sur place et qu'elles soient vos alliées, cela reste théorique. Les seuls en qui vous pouvez avoir confiance, c'est vous-mêmes. Chacun possède quelques clés sur lui, au cas où, mais je veux que tu prennes ceci également. »

Lex tendit l'une de ses cartes de visite d'Aubergiste, imprégnée de son aura.

« Si vous rencontrez la moindre difficulté, ou s'ils tentent de vous séparer, n'hésite pas à m'appeler via cette carte. Bien que l'Auberge de Minuit envoie une force pour contribuer à cette guerre insensée, cela ne signifie pas que nous nous laisserons marcher sur les pieds. »

Luthor prit la carte et la glissa en lieu sûr dans la poche intérieure de son manteau. Bien que l'Aubergiste lui eût dit de ne pas hésiter à l'invoquer, Luthor décida de n'y recourir qu'en dernier ressort.

« Pour le reste… considérez cela comme une expérience formatrice. Les camarades que l'on se fait en temps de guerre sont uniques et ne se trouvent pas en temps de paix. Allez-y, élargissez vos contacts, ainsi que vos horizons. »

Luthor hocha la tête en signe d'acquiescement, sans rien ajouter. L'Aubergiste lui faisait manifestement confiance pour diriger les autres, une tâche monumentale. On aurait pu s'attendre à ce qu'une telle responsabilité revienne à Gerard, compte tenu de son poste de chef de la sécurité, mais Lex estimait qu'il n'avait pas le tempérament requis. Tant qu'il restait au sein de l'Auberge, cela importait peu, mais sur un champ de bataille, seul quelqu'un d'aussi impitoyable que Luthor ferait l'affaire.

Une fois tout dit, Luthor rejoignit les autres et ils furent téléportés. Il n'y eut pas de fanfares ni de discours grandiloquents. Lex ne voyait pas l'intérêt de faire traîner les choses. Parfois, il vaut mieux agir sans attendre.

Une fois ses employés envoyés hors de l'Auberge, Lex se prépara à retourner dans le royaume de Cristal pour terminer sa quête, mais il fut interrompu par le son d'une notification familière.

Notification du Système : Quête cachée terminée !

*****

La téléportation hors de l'Auberge fut fluide, malgré le fait qu'elle fût alimentée par une formation fournie par un tiers. C'était parce qu'avec les capacités de téléportation améliorées de l'Auberge, Lex avait plus ou moins piraté le point d'arrivée. Bien sûr, ce n'était pas parce qu'il existait un moyen facile d'atteindre la destination que celle-ci était liée à l'Auberge. Pas encore, en tout cas, mais cela n'avait pas d'importance.

Lorsque les mille employés de l'Auberge arrivèrent, ils furent instantanément submergés. Comme c'était la première fois qu'ils quittaient l'Auberge, ils n'étaient pas préparés à l'air « pollué » et « impur » de l'univers. L'odeur de produits nettoyants synthétiques emplissait l'immense hall où ils venaient d'apparaître, manquant de les faire vomir, mais ils se dominèrent. Ils savaient que la guerre ne serait pas une partie de plaisir. Il était logique que l'odeur ne fût pas non plus des plus agréables.

Le groupe avait été téléporté dans une zone dédiée, l'une des nombreuses que comptait le hall. Des dizaines de milliers de soldats apparaissaient chaque minute, vêtus d'armures et d'équipements disparates. Une foule de membres du personnel se tenait prête, guidant et enregistrant chaque nouveau groupe.

L'un d'eux s'approcha du groupe de l'Auberge, vêtu d'une combinaison marron et d'un casque à visière argentée dissimulant son visage.

« Bienvenue sur le front 00974. Y a-t-il un chef désigné parmi votre groupe ? »

Luthor s'avança, se retrouvant face à l'homme. Tout comme le groupe, l'homme était au royaume de la Fondation, si bien que lorsque Luthor s'approcha, son aura déferlante le stupéfia un instant.

« Groupe aff-affilié et nombre de soldats, s'il vous plaît », bégaya l'homme, incapable de retrouver son calme à temps.

« Auberge de Minuit, mille soldats », répondit Luthor avec concision. Bien que l'Aubergiste lui eût conseillé de se faire des camarades, il ne pensait pas qu'il faisait allusion à un simple employé de base comme celui-ci.

« Auberge de Minuit… mille soldats… très bien, j'ai enregistré votre arrivée. Quelqu'un va vous conduire pour faire consigner vos identités, puis vos affectations vous seront communiquées. »

« Où que nous allions, nous irons ensemble. Nous ne serons pas séparés », informa Luthor. Même s'il n'avait pas eu cette intention, l'Aubergiste avait insisté à plusieurs reprises sur le fait qu'ils devaient rester unis ; il ne ferait donc aucune concession à ce sujet.

« Vous êtes spécialisés dans le combat de groupe ? Eh bien, cela ne devrait pas poser de problème. Continuez l'enregistrement et assurez-vous de mentionner que vous avez été entraînés pour le combat en unité. Personne ne voudra diminuer votre efficacité au combat, vous serez donc tous stationnés ensemble. »

Luthor hocha la tête, comme si la réponse était à peine acceptable, puis commença à mener son groupe vers l'avant. Il était satisfait que personne n'ait tenté de les séparer et prit bonne note de la mention du « combat de groupe » faite par l'homme. Espérons qu'il n'y aurait pas de problèmes plus tard. Ce serait regrettable s'il devait corriger quelqu'un si tôt.