Chapitre 516
Il n'y avait pas que Lex dont l'attention fut attirée par cet inhabituel nuage de tribulation. La plupart des démons qui avaient déjà survécu à leur propre épreuve levèrent les yeux. Des centaines de bêtes regardèrent le ciel avec effroi, leurs instincts primaires en alerte. Jotun, qui était en pleine réunion importante avec son épouse, fut également pris d'inquiétude ; il quitta précipitamment le manoir pour s'envoler dans les airs. Le garde qui avait remplacé le griffon tourna lui aussi son regard vers le phénomène, bien qu'il ne manifestât pas le même choc que les autres.
Quelque part au milieu de la foule des invités, Booty scruta le ciel. Chaque fois qu'il voyait la foudre, il se sentait nerveux. Le capitaine des pirates du Cœur de Fer était sur le point d'entrer dans le royaume Immortel, mais il avait déjà vu trop de gens échouer lors de leur tribulation. À chaque nouvelle apparition, son cœur tremblait.
Pendant un instant, l'Auberge tout entière se figea tandis que tous contemplaient ces sinistres éclairs noirs.
Lex, qui observait lui aussi le spectacle avec attention, ne resta cependant pas les bras croisés. Son intuition l'avertissait que la protection qu'il avait conférée à la demeure était insuffisante ; en silence, il commença donc à disposer davantage de formations autour du logis de Ragnar.
Ces formations n'avaient pas pour but de protéger Ragnar de la tribulation, puisque l'homme lui-même avait choisi de ne pas utiliser la salle prévue à cet effet. Elles servaient plutôt à contenir les dégâts dans les limites de la demeure. Mais le problème était que… il ajouta une formation, puis dix, puis cinquante, et pourtant, l'avertissement de son intuition ne cessait pas.
Le niveau des formations accessibles à Lex, même avec les capacités supplémentaires du panneau d'événement, ne suffisait pas à contenir le danger de cette foudre.
Alors que le grondement du tonnerre balayait l'Auberge, Lex fut soudain pris de panique. Sans réfléchir, il dépensa directement dix milliards de PM pour déployer autant de formations que possible !
Mais il n'eut pas le temps d'évaluer si cela suffirait. Le son du tonnerre changea, comme si le ciel lui-même poussait un grognement dirigé contre Ragnar. Des dizaines de formations entourant la demeure furent pulvérisées par la simple onde de choc sonore.
Le processus ne fut pas lent ; tout se déroula plus vite que quiconque, mortel ou immortel, ne pouvait le concevoir. Puis la foudre frappa, un unique trait noir visant directement Ragnar.
S'il avait voulu se défendre, il aurait dû le faire plus tôt, car il était désormais trop tard, même pour lui.
L'éclair noir, porteur de la colère du ciel et de l'enfer, s'abattit sur l'homme esseulé. L'existence elle-même sembla se fracturer là où la foudre passait, laissant derrière elle une traînée de minuscules fissures dans l'espace. À cet instant, l'air cessa d'exister et toute lumière fut anéantie. Malgré la puissance et la chaleur intenses de la foudre, il n'y eut aucune flamme dans son sillage, car l'existence même du feu avait été effacée.
À ce moment précis, malgré la protection de l'Auberge, tout le monde — l'empereur, les démons et même Lex — fut victime d'une hallucination. Pendant un instant, ils virent une marée de ténèbres impossible engloutir l'univers lui-même, emplie d'une fureur juste. Mais face à cette obscurité qui dévorait tout, une unique et minuscule particule demeurait inébranlable. Ce n'était ni la flamme de l'espoir, ni les prières d'un billion de moines en méditation, ni la bénédiction d'une divinité qui restait immobile face à cet abîme envahisseur.
Non, c'était un homme vêtu d'une simple tunique de coton. Même alors que le monde s'effaçait dans le néant, même alors que les émotions de tous ceux qui regardaient s'éteignaient, même à la fin de toute chose, son dos ne se courba point.<novelsnext></novelsnext>
L'hallucination changea. Ils virent un jeune homme debout, côte à côte avec un milliard de soldats. Ils virent la guerre. Ils virent la mort. Ils virent une mer de cadavres de démons à perte de vue, et ils virent une jeune recrue en vie, pleurant parce qu'elle était ensevelie sous les corps de ses camarades, qui avaient tout sacrifié pour le laisser vivre.
La scène se transforma. Ils virent des vaisseaux spatiaux en retraite. Ils virent des soldats blessés. Ils ressentirent le silence infini de l'espace, et en son sein, ils virent des démons sous forme de vers spatiaux lancés à leur poursuite. Ils virent un vaisseau d'évacuation se diriger vers les démons tandis que les autres navires s'enfuyaient, et un soldat maigre et blessé, armé seulement d'un pistolet laser et d'une épée brisée.
Ils virent un combat qui aurait dû être un suicide. Puis ils en virent un autre. Puis une centaine d'autres.
Ils virent un dos maigre et fragile gagner lentement en muscle et en force. Ils virent une marée de mort impossible s'écraser contre un soldat solitaire encore et encore, pour finir par être celle qui battait en retraite.
Puis l'hallucination, qui avait semblé durer des millénaires mais n'avait pas duré une fraction de seconde, prit fin. La plupart ne virent pas ce qui suivit. Même l'esprit de Lex ne fut pas assez rapide pour traiter ce qui s'était passé. Mais grâce au retour d'information de l'Auberge, l'image de l'événement fut gravée dans son esprit !
Ragnar ne broncha pas, et il ne détourna pas le regard. La foudre noire le frappa en plein visage, provoquant une explosion qui décima totalement la demeure autour de lui.
Bien que Lex eût cessé depuis longtemps de compter sur la chance, celle-ci fut de son côté ce jour-là : toutes les formations qu'il avait érigées furent détruites, à l'exception de la toute dernière.
Le nuage au-dessus de la demeure se dissipa, comme s'il n'avait jamais existé, et la pression sinistre que Lex ressentait disparut.
Dans son sillage, il ne restait qu'un site de destruction totale. Il n'y avait même pas un nuage de fumée pour couvrir la zone, car tout dans cet espace avait été pulvérisé, de la poussière jusqu'aux molécules d'air elles-mêmes.
Enfin, presque tout, car Ragnar se tenait toujours là, sa posture inchangée. Il n'y avait pas la moindre déchirure sur sa tunique et, bien que son visage fût couvert de sang, il n'y avait pas la moindre trace de douleur sur ses traits. Ses yeux étaient si calmes qu'il aurait pu tout aussi bien se promener dans un parc.
Après quelques secondes, il réagit enfin en faisant craquer son cou. Puis il sortit des décombres de ce qui avait été sa demeure, admirant en silence le fait que l'étendue de la destruction ait été strictement limitée à son logis. L'Aubergiste était vraiment impressionnant.
Il invoqua son hologramme personnel et déclara : « Veuillez transmettre mon message à l'Aubergiste. Un démon m'a défié avant ma tribulation. J'aimerais l'affronter dans les Terres du Meurtre. »