Foyer

Aussi instantanément que l'énergie était apparue, elle s'évanouit. Partout dans le royaume, les gens cessèrent de disparaître spontanément, et une religion majeure, qui avait autrefois dominé le royaume d'Origine, sembla s'effacer de l'existence.

Tout le monde ne comprit pas immédiatement ce qui s'était passé. Selon leur puissance et leur culture, il leur fallut quelques heures, quelques jours, voire parfois quelques mois ou années pour réaliser. Pour la plupart des êtres, cependant, le véritable objectif de l'événement, que l'on commençait déjà à baptiser « l'onde interstellaire », leur échappait. Ils se concentraient plutôt sur les répercussions secondaires de ce cataclysme.

Bien que les distorsions spatiales eussent cessé dès que l'énergie s'était dissipée, leurs effets étaient loin d'être terminés. La trajectoire d'environ un milliard de galaxies fut gravement compromise, et un nombre encore plus grand subit de légères déviations. Les quelques filaments d'énergie ayant échappé à l'attaque se dispersèrent dans l'univers, donnant naissance à un phénomène de récolte abondante. Les planètes virent rapidement leur rang stellaire s'élever — bien que le terme « rapidement » fût tout relatif — et des trésors si rares qu'ils n'avaient pas de nom commencèrent à se former.

Une période de croissance rapide submergea soudain les quelques galaxies ayant été en contact le plus étroit avec l'énergie, mais si cette croissance apportait la prospérité, elle engendrait aussi la cupidité et la guerre. Pour le meilleur ou pour le pire, la trajectoire du royaume d'Origine avait changé.

Il convient toutefois de noter qu'aucune des galaxies affectées ne faisait partie de celles ayant directement interagi avec l'Auberge jusqu'à présent. Par exemple, ces galaxies étaient si éloignées de l'Empire Jotun que, hormis leurs immortels les plus puissants, aucun de leurs habitants n'avait ressenti la décharge d'énergie qui avait enveloppé tout le royaume.

Bien entendu, les Henali furent les plus prompts à comprendre ce qui était arrivé, et ils résumèrent rapidement, avec précision, le déroulement des faits.

Au sein de l'assemblée Henali, un silence gêné s'installa alors que les Seigneurs du Dao avaient été interrompus en pleine conversation pour une annonce. Ils ignoraient tout de ce qui venait de se produire, car le lieu de l'assemblée était spécial et coupé du reste du royaume, mais ils allaient bientôt l'apprendre.

« Un affrontement a eu lieu entre des seigneurs », déclara le Henali convoquant l'assemblée. « Nous ignorons le contexte, mais il semble que le dieu Râ ait provoqué le nouveau seigneur connu sous le nom de l'Aubergiste. En conséquence, l'Aubergiste a riposté, la religion de Râ a cessé d'exister dans le royaume, et Râ s'est enfui, dissimulant ses traces. »

Rien de plus ne fut dit, mais l'excitation envahit la salle. Amana, en particulier, était ravie, et légèrement rougeoyante. Elle était extrêmement reconnaissante envers le mystérieux Aubergiste et, étrangement, se sentait un peu attirée par lui. Les Seigneurs du Dao ne s'affrontaient presque jamais, car il n'était pas facile pour l'un d'entre eux de prendre l'avantage sur un autre, et pourtant, l'Aubergiste avait réduit Râ à la fuite en un seul échange.

L'Aubergiste devait être incroyablement puissant, ce qui signifiait... qu'il ferait aussi un bon père. Son rougissement s'accentua tandis que ses pensées s'emballaient.

Très peu de Seigneurs du Dao parvenaient à garder leur sang-froid, mais Ballom était de ceux-là. Après tout, le passé du Diable n'était pas aussi superficiel que celui des autres. Pourtant, il semblait que l'Aubergiste méritât une coopération. Puisque son Auberge servait l'univers entier, peut-être devrait-il aussi l'inviter à Garvitz, l'un des principaux royaumes des Diables.

Quelques autres Seigneurs du Dao développèrent également un intérêt pour l'Auberge de Minuit. Après tout, maintenant que l'Aubergiste avait révélé sa force, il ne faisait aucun doute qu'il méritait que l'on envoie une équipe au tournoi des Champions Henali. Il semblait que les choses allaient devenir très intéressantes cette fois-ci.

*****

À l'Auberge de Minuit, tout était immobile. Le ciel lui-même avait été déchiré par l'attaque de l'Aubergiste, permettant d'entrevoir les ravages qu'elle avait causés dans l'univers. Bien sûr, le système n'ayant pas réussi à protéger les clients de l'aura de l'attaque, la plupart d'entre eux s'étaient évanouis sur-le-champ, y compris le personnel.

Mary, en particulier, était désorientée, car le Système lui-même avait souffert de l'attaque. Une pluie innombrable de notifications inonda Lex, mais malheureusement, il dormait. Cette fois, cependant, il allait bientôt se réveiller, car il avait déjà informé le Lotus du type d'aide qu'il souhaitait — bien que Lex lui-même fût désorienté lorsqu'il avait donné ses instructions, si bien que son objectif exact restait inconnu.

Pourtant, quelques-uns parvinrent à rester éveillés, et dès que la déchirure dans le ciel se referma et que les nuages sombres au-dessus de l'Auberge se dissipèrent, ils se mirent au travail. Après tout, leur crédibilité avait déjà subi un coup terrible. Ce serait une honte immense si les clients restants se réveillaient et se retrouvaient à même le sol.

Anita invoqua une armée de morts-vivants, qui paraissaient toujours aussi beaux et magnifiques plutôt que laids et décomposés, et les fit travailler. À mesure que les employés reprenaient conscience, ils apportèrent également leur aide.

De plus, bien que les clients présents lors du chaos eussent été affectés, l'Auberge ayant acquis un certain prestige au fil du temps, de plus en plus de visiteurs arrivaient toutes les quelques minutes. Bientôt, l'Auberge sembla revenir à un fonctionnement normal. Lex n'avait pas eu le temps de nettoyer les lieux, mais le personnel s'y attela rapidement.

Lorsque Mary recouvra enfin ses esprits, elle poussa un soupir de soulagement et s'apprêtait à donner des ordres pour rétablir l'ordre, lorsqu'un faisceau de lumière dorée jaillit dans les airs, précisément là où Lex avait abattu tous les malfaiteurs.

Mary était trop à vif en raison de tout ce qu'ils avaient enduré, et elle tourna immédiatement toute son attention vers la lumière, prête pour une nouvelle bataille. Mais ce ne furent pas de nouveaux ennemis qui apparurent. Non, à la place, un âtre se forma en plein air.

Une flamme dorée s'alluma dans le foyer et commença à produire un crépitement, comme si des bûches y brûlaient. Sur la pierre, des inscriptions apparurent, accompagnées d'un compte à rebours qui s'égrenait seconde après seconde.

Après s'être assurée qu'il n'y avait aucun danger, Mary scruta l'âtre. Bien qu'elle n'eût pas de corps physique, elle frissonna mentalement en lisant les mots et en observant la scène avec horreur.

Il était écrit : ici reposent les âmes de ceux qui ont osé devenir les ennemis de l'Auberge de Minuit, servant de bois de chauffage jusqu'à ce que leur temps soit écoulé.

Le compte à rebours n'était que d'environ 100 jours, mais d'une certaine manière, c'était plus long que l'éternité. Lorsque l'on se concentrait sur les flammes, des visages apparaissaient de temps à autre au milieu du brasier. Si l'on sondait l'âtre avec son sens spirituel, les gémissements et les cris d'innombrables âmes pouvaient être entendus, même si ce n'était que très faiblement.

Les âmes piégées ici n'étaient que celles que Lex avait capturées dans la formation, et non toutes celles de l'univers entier, mais même ainsi, leur nombre se comptait par dizaines de milliers. De plus, piéger des âmes n'était pas une tâche aisée. Aller plus loin en capturant des milliers d'âmes, puis en les torturant, rendait la formation de plus en plus coûteuse.

Une grande partie des PM de Lex avait été consacrée à l'achat de la formation de capture d'âmes, et le reste avait servi à maximiser le nombre de jours pendant lesquels elles pourraient être retenues.

Peut-être était-ce un gaspillage de PM, car il avait fallu beaucoup de temps à Lex pour en accumuler autant. Mais peut-être cela lui servirait-il d'une autre manière, et le prix finirait-il par en valoir la peine.

Alors que cela se produisait, un client se téléporta à l'Auberge et apparut juste devant l'âtre. Ragnar sortit de la lumière dorée avec un sourcil froncé, manifestement sous un grand stress. Les choses ne s'étaient pas bien passées pour les Jotun sur le front, mais là encore, quand les choses étaient-elles jamais simples ?

Il était venu à l'Auberge pour savoir si l'Aubergiste était revenu, ainsi que pour faire quelques mises à jour sur la tâche de guilde qui lui avait été assignée. Il ignorait encore qu'elle avait déjà été acceptée par quelqu'un et qu'elle était en cours d'achèvement.

Alors que la lumière dorée disparaissait et que Ragnar s'apprêtait à avancer, il remarqua soudain que quelque chose d'inhabituel régnait dans l'Auberge. Il n'eut pas besoin de balayer les lieux avec son sens spirituel, car sa simple vue suffisait à constater les dégâts subis et les nombreuses personnes inconscientes au sol.

Avant même de pouvoir commencer à spéculer, cependant, son attention fut attirée par l'âtre. Il fut stupéfait, de nombreuses pensées traversant son esprit, mais il commença par examiner le foyer. Car, parmi les âmes piégées à l'intérieur, il en reconnut quelques-unes. En fait, il n'eut même pas besoin de les chercher, car l'âtre possédait une sorte de capacité mystique lui permettant de savoir exactement qui, parmi ses connaissances, avait été emprisonné là.

Il ne pouvait croire que des soldats de son régiment fussent assez stupides pour attaquer l'Auberge. Cela allait à l'encontre du bon sens. En fait, ils ne devraient participer à aucun conflit qu'il n'avait pas lui-même ordonné ; c'était un manquement clair au devoir et une trahison !

Il se figea, goûtant le mot sur ses lèvres. Trahison. Soudain, quelques éléments prirent tout leur sens.