Personnel

Depuis le moment où Lex décida d'utiliser sa véritable identité jusqu'à celui où il se téléporta pour rejoindre Sophia, l'épouse de Marlo, il avait déjà reçu plusieurs notifications de Mary concernant des tâches exigeant son intervention.

L'Auberge semblait avoir parfaitement fonctionné en son absence, mais en réalité, l'édifice tenait à peine debout. C'était comme un navire en pleine mer dont on colmatait les brèches avec du ruban adhésif.

Une vérité indéniable, hélas, était que la qualité et le standing de l'Auberge avaient décliné. Ce n'était pas la faute de Lex, qui s'efforçait de suivre l'expansion de l'établissement à mesure que sa renommée grandissait dans l'univers, mais il était passé de quelques milliers de clients à plusieurs millions en l'espace de quelques mois.

Il était pratiquement impossible de maintenir les standards, surtout en raison du niveau de cultivation de Lex, qui limitait le nombre de choses qu'il pouvait accomplir simultanément. Le barbier, le salon de jeux et la Hache de combat étaient des exemples du niveau d'excellence qu'il proposait à ses débuts.

Ces lieux suffisaient amplement pour quelques centaines, voire quelques milliers de personnes. Mais avec des millions de clients, même en tournant à pleine capacité, ils ne pouvaient satisfaire ne serait-ce qu'un pour cent de la demande.

Comme ces boutiques ne pouvaient être reproduites, l'unicité de l'Auberge s'était estompée. Certes, les salles de méditation, d'entraînement ou les jacuzzis étaient agréables, mais ils restaient génériques. Lex avait besoin d'attractions plus singulières pour répondre aux attentes. De plus, malgré le contrôle strict de l'équipe de sécurité et de ses employés, les comportements inappropriés se multipliaient au sein de l'Auberge.

Cela s'expliquait par le fait que les démonstrations de force de Lex et de son équipe remontaient à longtemps. En outre, les nouveaux visiteurs n'avaient peut-être même jamais entendu parler d'eux.

C'était précisément pour ces raisons que Lex avait décidé de ne pas se rendre sur d'autres planètes pendant un temps, afin de se concentrer sur l'amélioration de l'Auberge. L'assemblée de Henali, en comparaison, bien que risquée, ne prendrait pas trop de temps, ce qui permettait à Lex de s'y rendre malgré tout.

Néanmoins, bien que conscient de ces problèmes, Lex avait déjà prévu d'y remédier. Cela prendrait du temps, certes, mais ce ne serait pas une perte majeure. C'est pourquoi il pouvait se permettre de régler quelques affaires personnelles, comme celle concernant la Terre.

Ce qu'il ignorait, cependant, c'est qu'une armée s'était rassemblée silencieusement au sein de l'Auberge au cours des derniers mois, totalement à l'insu de tous.

Lorsque Lex avait visité la planète X-142, un groupe mystérieux avait commencé à y infiltrer ses agents. Leur but restait inconnu, bien que leurs actions suggèrent qu'ils cherchaient soit à déstabiliser la famille Dmitri, soit à les dépouiller.

La famille Dmitri, une dynastie orientée vers les affaires qui avait acquis les droits du système stellaire X-14 pour un millénaire, avait décelé l'infiltration plus rapidement que prévu et avait réagi avec une vigueur inattendue.

Bon nombre des équipes d'infiltrés furent capturées ou éliminées. Mais le destin est facétieux : peu de temps auparavant, ces planètes avaient été reliées à l'Auberge de Minuit. Les chances pour que l'une des équipes restantes tombe sur une clé dorée ou sur la porte dorée apparaissant aléatoirement étaient infimes, et pourtant, c'est exactement ce qui se produisit.

Dès qu'un membre du groupe comprit la nature de l'Auberge, il fit passer le mot. C'est ainsi que ce mystérieux groupe, après avoir pénétré sur la planète, commença à utiliser une clé dorée pour se téléporter à l'Auberge et y rester jusqu'à ce qu'on ait besoin d'eux.

Au fil du temps, grâce à la discrétion de leurs opérations, plus de 5 000 infiltrés s'étaient introduits dans l'Auberge par divers points stratégiques de la planète.

Le moment venu, ils reviendraient pour semer le chaos. De plus, comme ils séjournaient à l'Auberge depuis longtemps, ils possédaient une connaissance approfondie des lieux, ce qui les poussait à ne créer aucun trouble pour ne pas se faire remarquer.

En réalité, même au sein de l'Auberge, ils se montraient extrêmement prudents. Ils ne restaient jamais ensemble, se dispersant autant que possible. Ils s'impliquaient dans divers événements, comme la Lady Cosmos ou l'Expo Terre, pour se fondre dans la masse, et commençaient à se lier avec certains employés et clients pour paraître plus authentiques.

Mais à présent, pour la première fois depuis leur arrivée, certains membres du groupe tenaient une réunion secrète.

« Au cours des prochains jours, faites passer le mot discrètement », ordonna un homme portant les lunettes de Clark Kent. « L'opération débutera dans une semaine. Tout le monde doit être prêt à agir au moindre signal. »

« Bien, monsieur », fut la seule réponse qu'il reçut, et c'était tout ce dont il avait besoin. Le plan était en marche.

Ignorant tout du complot néfaste qui se tramait au cœur même de son Auberge, Lex attendait patiemment Marlo.

L'homme avait loué une grande maison à l'Auberge et y vivait pratiquement en permanence. Considérant qu'il n'y avait que lui, sa femme et son fils, dépenser 2 000 MP par nuit pour une demeure semblait un peu extravagant aux yeux de Lex, mais après tout, qui était-il pour se plaindre ?

Lex était sincèrement impressionné par le fait que Sophia ne semblât pas contrariée par sa demande de rencontrer Marlo et l'ait appelé directement. Après tout, en tant qu'homme populaire, beaucoup devaient souhaiter le rencontrer, et pourtant il restait très accessible.

La vérité était qu'en raison de la force nouvelle de Marlo et de son mépris total pour les normes sociales, la plupart des gens craignaient même de se présenter devant lui, sans parler de l'aborder ; c'était donc une occurrence rare.

Lorsque Lex le vit enfin, il remarqua que l'ancien géant commençait à retrouver une partie de la musculature qui le faisait ressembler davantage à un monstre qu'à un homme. Pourtant, la masse musculaire qu'il affichait restait dans des proportions compréhensibles pour de simples mortels.

« Eh bien, eh bien, regardez qui a le cran de se montrer chez moi après avoir séché mon cours », lança Marlo avec son habituel sourire dément. Malheureusement pour lui, maintenant que ses proportions corporelles étaient redevenues normales, ce sourire le rendait séduisant plutôt que fou.

Lex haussa simplement les épaules et répondit : « Ta femme a fait saccager mon appartement. Je ne voulais pas être mêlé à tes drames familiaux. »

Marlo, qui avait eu l'intention de taquiner Lex, se figea. Il ignorait tout des détails et se tourna vers sa femme, qui se limait les ongles avec nonchalance. Elle ne prit même pas la peine de nier.

« Dans ce cas, mon garçon, je dirais que tu as fait le meilleur choix possible en prenant la fuite pour te protéger », déclara Marlo avec un signe de tête approbateur. Il s'assit en face de Lex et s'installa confortablement. Son ancien majordome, celui de son appartement à New York, apparut depuis une autre pièce et commença à disposer des en-cas et des rafraîchissements.

« Autant j'aimerais rester ici à évoquer le bon vieux temps, autant je suis venu pour une affaire sérieuse. »

Lex posa le classeur sur la table devant Marlo et ajouta : « Tu peux considérer cela comme une requête, ou une faveur. Ou peut-être que si tu as besoin de quelque chose, je peux t'aider à l'obtenir, mais j'ai besoin de ton aide pour que ce classeur parvienne entre les mains d'une femme nommée Fernanda. »

Marlo haussa un sourcil, curieux. Il se souvenait très bien de Lex, car sa belle-famille lui avait ordonné de le surveiller de près il y a près d'un an. En fait, c'était par l'intermédiaire de Lex que Marlo avait découvert l'Auberge de Minuit et saisi l'opportunité d'améliorer sa vie. Il n'en avait pas seulement une bonne impression, il était aussi très intrigué par lui. Il était évident qu'il cachait bien son jeu, alors, maintenant qu'il mentionnait Fernanda si directement, sans chercher d'excuse détournée pour expliquer comment il connaissait ce nom, Marlo était encore plus curieux du contenu du classeur.

Sans dire un mot, Marlo saisit le classeur et commença à le feuilleter. Au début, il semblait nonchalant, mais quelques minutes plus tard, son large sourire s'effaça et il devint d'un sérieux absolu.

L'histoire d'une main invisible manipulant tous les conflits sur Terre aurait semblé trop tirée par les cheveux pour Marlo il y a un an, mais désormais, il ne doutait de rien. Quelques instants plus tard, une lueur rouge apparut dans ses yeux lorsqu'il lut le passage concernant un certain conflit — pour être précis, celui durant lequel il avait dû sacrifier son noyau doré et perdre la majorité de ses camarades.

Cela aussi faisait partie d'un jeu d'échecs mondial entre les « prisonniers » retenus sur Terre. Si, auparavant, il n'avait été qu'intrigué par les propos de Lex, il se sentait soudainement très impliqué. Après tout, l'affaire venait de devenir personnelle.