Chapitre 2 426
Les deux armées n'étaient pas imposantes, surtout si l'on considère qu'elles s'apprêtaient à envahir un royaume entier. La population totale de ce royaume, selon les données collectées par Velma, s'élevait à environ 3 milliards d'habitants.
Parmi eux, on comptait près de 600 millions de combattants, pour la plupart aux niveaux mortels. Naturellement, à mesure que le niveau de cultivation augmentait, leurs effectifs diminuaient, mais la quantité avait ses propres avantages.
Apparemment, la population du royaume était autrefois bien plus importante, dépassant largement les 20 milliards. Cependant, le royaume avait souffert d'une guerre prolongée entre d'innombrables seigneurs de guerre tribaux, parmi lesquels le Grand Conquérant avait fini par émerger. Au moment où il unifia le royaume, la population avait sévèrement décliné.
Ces 3 milliards actuels étaient le résultat d'efforts constants pour accroître à nouveau la population.
Le Midnight Inn ne manquait pas de personnel non plus. Puisqu'ils géraient des milliards de clients, le nombre d'employés avait dû être naturellement augmenté.
Avant de devenir une Immortelle, Velma ne s'était jamais posé de questions à ce sujet. Cependant, *après* être devenue immortelle, et surtout après avoir atteint le royaume des Immortels Célestes, beaucoup de choses devinrent claires pour elle. Elle et bon nombre des employés de l'Auberge n'étaient pas nés naturellement.
Ils étaient nés directement du pouvoir de l'Aubergiste, même si elle ne comprenait pas les détails spécifiques de la méthode employée. Que ce soit par l'ADN de personnes disparues depuis longtemps, ou par le biais d'esprits ésotériques ou de techniques du Dao, cela n'avait en réalité aucune importance.
Ce qui comptait, c'était que la plupart des employés de l'Auberge étaient comme elle. De telles choses n'étaient pas rares dans l'univers. Cependant, le degré de liberté d'expression qui leur était accordé différait grandement de ce que faisaient la plupart des organisations après avoir créé des travailleurs de ce type.
Généralement, un programme d'entraînement spécifique était suivi pour les endoctriner et mouler leur personnalité selon les besoins de leur créateur. Rien de tel n'avait été fait à l'Auberge ; ainsi, bien que l'Auberge compte désormais des centaines de millions d'employés, ils possédaient tous des personnalités variées.
Puisqu'ils avaient grandi dans un environnement stable et sûr, la plupart d'entre eux n'étaient pas très portés sur le combat. Ils préféraient se concentrer sur leur cultivation afin de devenir de meilleurs hôtes !
Ainsi, le nombre d'employés de l'Auberge, bien qu'immense, ne pouvait constituer une armée aussi vaste que celles présentes dans le royaume qu'ils s'apprêtaient à envahir. En termes de qualité, en revanche, ils n'avaient aucun égal.
Velma le savait pertinemment. Dans tout l'univers, il n'existait aucun groupe d'humains avec autant de potentiel que celui du Midnight Inn. Ce potentiel devait simplement être exploité. L'Aubergiste avait choisi de puiser dans ce potentiel pour le bien de l'hospitalité. Aujourd'hui, cependant, ils allaient, de leur propre chef, canaliser ce potentiel vers un *autre* genre d'hospitalité.
« Il est temps », dit-elle, sa voix portant une forme de puissance qui infecta les os mêmes de tous ceux qui l'entendirent. « Nous avons tous vécu nos vies pour accueillir les clients de l'Auberge et montrer à l'univers la grâce et l'hospitalité infinies du Midnight Inn. Nous avons vécu cette vie, et nous avons montré à l'univers notre caractère. En retour, tant de nos clients nous ont aidés dans nos moments de besoin, comme vous l'avez tous déjà constaté. »
Les membres des armées hochèrent la tête subtilement, repensant à tous ceux qui les avaient aidés à préparer cet événement.
« Mais l'univers est un vaste endroit, et aux côtés de ceux qui possèdent la sagesse, il y a ceux qui en sont totalement dépourvus. L'hospitalité du Midnight Inn a été mise à l'épreuve. L'un des nôtres a été enlevé au sein même de nos foyers. Ils ont pris pour acquis que nous, en tant qu'hôtes gracieux, ne dirions rien pendant qu'ils s'introduisent chez nous pour se moquer de notre nature hospitalière. Eh bien, il est temps de montrer à l'univers ce que nous sommes... quand on nous cherche ! *Aucune pitié* ! »
Les deux derniers mots de Velma tonnèrent à travers le Midnight Inn, portant en eux la colère et le grief de celle qui avait été agressée.
« Nous allons vers ceux qui ont profité de nous, vers ceux qui ont pris l'un des nôtres pour l'asservir. Nous ne sommes ni des maraudeurs ni des bandits, mais nous ne sommes pas non plus des agneaux qui bêlent pendant qu'on les égorge. À ceux qui ont nui aux maisons de Minuit, *nous ne montrerons* ***aucune pitié*** ! N'hésitez pas. Ne vous retenez pas. Aujourd'hui, nous marchons avec un objectif, et l'univers doit *ressentir* la profondeur de notre détermination ! »
Tandis que les mots de Velma résonnaient, les armées furent emplies d'une résolution inébranlable. Il n'y eut ni cris, ni hurlements, ni chants de guerre pour le moment. Ils n'agissaient pas sous le coup de la passion ; non, ils s'apprêtaient à exécuter une série d'actions hautement stratégiques et précises, ce qui exigeait des têtes froides et des esprits clairs.
Ils marchaient aujourd'hui pour une cause, et tout ce qu'ils faisaient désormais servait cet objectif.
« C'est le moment », murmura Velma, répétant les mots une fois de plus alors qu'elle envoyait un signal aux démons attendant ses ordres. Elle fut la première à disparaître, mais elle fut loin d'être la dernière. Un par un, tous les soldats commencèrent à s'évanouir alors qu'ils étaient transportés par les démons vers le royaume qu'ils allaient envahir.
Luthor, qui se tenait dans un coin, découvrit soudain que... Velma était en réalité assez effrayante. Personne d'autre ne l'avait ressenti aussi clairement que lui, simplement parce qu'il était celui qui connaissait le mieux le Tourment Conceptuel, la graine d'un enfer. Le tourment en lui-même n'était pas pertinent dans cette situation. Ce qui importait davantage, c'était que Luthor possédait une compréhension approfondie des versions les plus ésotériques de choses comme l'intention meurtrière et la soif de sang.
Quand Velma avait dit « aucune pitié », il avait pu sentir l'étendue de sa colère, et il réalisa que si tout le monde était incroyablement impressionné par tout ce qu'elle avait accompli jusqu'ici, en vérité, elle se retenait. Le moment où elle cesserait de le faire et libérerait sa colère, ils réaliseraient vraiment ce que signifie qu'il n'est pire fureur qu'une femme méprisée. Ou, du moins, dans ce cas précis, une femme dont le jeune frère avait été kidnappé.
Sa propre nature était celle d'une jeune fille amicale, enjouée et joyeuse. C'était l'univers qui l'avait forcée à devenir la femme qu'elle était maintenant, et quelqu'un allait en payer le prix fort.