Chapitre 2 399
Deux cycles de torture consécutifs, visant à briser l'esprit de Lex, auraient dû avoir un effet cumulatif, poussant son mental jusqu'à ses limites absolues. En vérité, Lex ne pouvait pas prétendre qu'il n'avait pas souffert. En fait, il avait énormément souffert.
Le facteur clé contribuant à la souffrance de Lex n'était pas la douleur atroce et sans fin de son âme se dévorant elle-même à répétition. C'était, au contraire, l'incertitude quant à la fin de ce calvaire. Le cycle de torture de la Prison de la Gourmandise n'avait pas été aussi transparent sur son déroulement que l'avait été le Creuset du Karma.
Ce cycle affectait également, en secret, la perception du temps de Lex ; ainsi, ce qui lui semblait durer des mois ou des années n'était, en réalité, que quelques heures.
Le fait même que le cycle de torture précédent ait décrit avec une précision relative les tourments qu'il allait endurer avait été spécifiquement conçu pour qu'il croie ce que la Prison de la Gourmandise lui disait, prolongeant ainsi considérablement sa torture.
Si Lex n'avait pas étudié spécifiquement les lois qui composaient la torture qu'il subissait, il n'aurait jamais remarqué à quel point ses sens avaient été altérés.
C'est également à ce moment-là que Lex réalisa deux autres points cruciaux. La rétribution l'avait conduit à croire qu'il n'y avait rien à faire, si ce n'est endurer.
Durant la rétribution précédente, Lex avait déjà tenté d'innombrables méthodes pour accélérer ou sauter l'épreuve, car honnêtement, s'il pouvait éviter une douleur infinie, il préférait s'en passer. Maintenant, il avait mis le doigt sur une faille !
La rétribution en elle-même n'était pas quelque chose sur lequel il pouvait interférer — malheureusement — mais il pouvait très certainement agir sur sa propre perception. Pouvait-il, peut-être, faire en sorte de ne pas ressentir la souffrance infinie causée par la famine et l'autocannibalisme de son propre corps ? Il ne le savait pas, mais il était bien décidé à essayer.
La seconde chose cruciale qu'il remarqua fut qu'à chaque fois que son corps guérissait, la rétribution semblait consommer une quantité énorme d'énergie, si bien que Lex pouvait réellement la sentir. Il était probable que la conception de la rétribution prenait en compte son royaume de cultivation, sans anticiper que son corps était d'une qualité bien supérieure et que le guérir était bien plus difficile que prévu.
Ainsi, en sentant simplement la quantité d'énergie restante, il pouvait deviner combien de temps durerait cette rétribution particulière. Bien sûr, dans l'Art des Lois qu'il concevait, il n'y avait aucun besoin de laisser une tâche aussi inutile que la guérison de l'ennemi.
Résultat : bien que cela ait *semblé* durer une éternité, le corps de Lex n'a traversé que trois cycles réels d'autocannibalisme et de restauration avant que la rétribution ne prenne fin. Lex, finalement, fut incapable de modifier sa perception durant cette épreuve, mais il avait suffisamment expérimenté pour savoir comment le Hollow l'empêchait de le faire. Lors des prochaines rétributions, il devrait être capable d'y parvenir.
Lorsque les deux rétributions furent terminées, Lex se sentait réellement épuisé mentalement. Il pouvait encore tenir le coup, et c'était exactement ce qu'il comptait faire, mais il était indéniable que, malgré sa tolérance, il était sérieusement affecté.
La troisième rétribution s'appelait Patience. Elle remplit son âme d'une démangeaison, douce au début, mais qui devenait plus forte à chaque seconde. La rétribution entière durerait environ 2,5 millions de secondes, pas si long que ça. Juste assez pour regarder la trilogie originale du Seigneur des Anneaux — version longue, naturellement — 57 fois, avec un peu de temps en rab. Le problème était que la démangeaison grandissait de façon exponentielle.
Ce qui aggravait les choses, c'est que la rétribution lui fournissait aussi un morceau de papier appelé Papier d'Âme. C'était comme du papier de verre, mais pour l'âme. Quelle commodité.
L'utiliser pour se gratter réduirait la démangeaison — et gratterait aussi des morceaux de son âme. Malgré cela, utiliser le Papier d'Âme ne lui apporterait que du soulagement, sans aucune douleur. C'était comme un pacte avec le diable.
Lex eut un sourire en coin. L'idée était ingénieuse. Il pouvait réellement mourir dans cette rétribution s'il se grattait suffisamment. Même s'il n'en mourait pas, tant qu'il utilisait le Papier d'Âme, il serait plus faible pour les rétributions suivantes. Pour couronner le tout, il y avait toujours un élément de test de son esprit dans cette épreuve.
Lex ferma les yeux, étudia la composition de cette rétribution et fit de son mieux pour tuer totalement sa perception.
Cela ne fonctionna qu'à moitié, car vint un moment où la démangeaison dans son âme devint si forte qu'elle ne pouvait plus être ignorée. Pourtant, jusqu'à la toute fin, Lex ne toucha même pas au Papier d'Âme.
Quand la rétribution prit fin, cependant, il ouvrit les yeux, révélant une profonde méfiance. Son esprit était à nouveau drainé, car l'irritation causée par la démangeaison surpassait d'une certaine manière la souffrance des deux rétributions précédentes. Lex n'avait jamais rien ressenti de tel.
La quatrième rétribution s'appelait Parasite. Elle ne lui présenta aucune information sur son contenu, et elle prit fin à l'instant même où elle commença. Pourtant, Lex sentait que quelque chose clochait. Il semblait avoir été... *affecté* par cette dernière rétribution, et il transportait ce qui l'avait affecté dans la rétribution suivante.
La cinquième s'appelait le Test de l'Érosion — un test particulièrement sinistre. Il éroderait, lentement et atrocement, le sens de soi de Lex. Le processus était lent afin qu'il puisse sentir ce qui arrivait et sombrer dans le désespoir. Le processus était totalement inarrêtable.
Une fois que tout son sens de soi serait effacé, laissant son corps et son âme comme des coquilles vides, une porte apparaîtrait devant lui. S'il pouvait sortir, la rétribution prendrait fin et il passerait à la suite. Sinon, il vivrait dans la rétribution pour toute l'éternité.
Cette fois, Lex manqua d'éclater de rire, bien que la lumière dans ses yeux semblât presque totalement éteinte. Effacer son esprit tout en gardant son corps et son âme intacts ? Son existence même provoquait un paradoxe dans la configuration de la rétribution. Le Hollow ne pouvait pas faire l'un sans affecter l'autre condition. Ce serait la rétribution la plus facile.
Il voulait voir... il voulait... il voulait... il...
Silence. Un silence profond, retentissant et sans fin remplit le réceptacle qu'était le collier servant d'ancre à l'âme de Lex, et donc à son corps également. Même l'énergie autour du collier ne bougea pas, comme s'il ne restait plus rien pour l'influencer.
Un vague contour de porte apparut devant le collier, comme pour marquer une sortie. Au même moment, au plus profond du collier, le parasite qui était resté caché s'agita. Bien que la cinquième rétribution ait déjà commencé, en vérité, la quatrième n'était pas encore terminée.