Un mort en sursis

« Es-tu certain d'être un Immortel Terrestre ? » demanda l'esclave debout derrière Z, observant avec horreur la destruction qu'il venait de provoquer.

Devant eux s'étendait un spectacle de dévastation totale. Jusqu'alors, chaque fois qu'ils affrontaient d'autres Immortels, ils ne connaissaient que la victoire ou la défaite. Jamais ils n'avaient ressenti une telle domination écrasante. Maintenant qu'ils avaient goûté à une telle victoire, ils n'éprouvaient aucune exaltation. Au contraire, ils ne ressentaient que de la peur.

Quel que soit cet esclave, il ne venait pas d'un milieu ordinaire — c'était impossible. Pour que quelqu'un comme lui rejoigne leur armée d'esclaves, cela ne pouvait signifier que peu de choses, mais toutes aboutissaient à la mort du reste des esclaves. Que ce soit pour dissimuler le secret de la participation de Z, parce qu'ils étaient sur le point d'affronter des ennemis plus puissants, ou parce que...

Les esclaves qui observaient ne purent terminer leur pensée. Ils se contentèrent de regarder Z se retourner en silence, tirant sur le collier violet autour de son cou comme s'il desserrait une cravate. Puisqu'ils étaient des esclaves et qu'ils menaient une guerre, ils étaient naturellement enchaînés.

Pourtant, ces chaînes et ces colliers étaient loin d'être ordinaires. Ils donnaient au... ils donnaient au Grand Conquérant un contrôle total sur les esclaves, lui permettant de paralyser ou même d'estropier n'importe lequel d'entre eux d'une simple pensée. Mais était-ce tout ? Loin de là.

Il pouvait entendre chaque pensée que nourrissait le moindre esclave, il pouvait déceler chaque intention, et il pouvait programmer le collier pour qu'il réagisse à certaines conditions. Par exemple, ressentir la moindre pointe de colère ou de haine envers le Grand Conquérant provoquait une douleur paralysante et débilitante qui parcourait le corps de l'esclave, quelle que soit la situation.

Si cela arrivait en plein combat, c'était une condamnation à mort.

Le raisonnement était assez simple. Les colliers conditionnaient les esclaves à l'obéissance, ou bien ils les éliminaient ! Pourtant, même la mort n'était pas une échappatoire, car une fois qu'un porteur du collier mourait, celui-ci absorbait son âme, attendant que le Grand Conquérant vienne la récupérer.

La rumeur disait qu'il torturait les âmes pour en extraire une sorte d'énergie unique. Mais ce n'était qu'une rumeur — les esclaves n'osaient pas le vérifier, car ils devraient probablement le faire avec leurs propres âmes !

« Bien sûr que je ne suis qu'un Immortel Terrestre », répondit Z avec un sourire rassurant, comme s'il n'était nullement dérangé par sa situation. Il s'était adapté étonnamment vite, mais il était clair qu'il n'avait pas été soumis par le collier. Il possédait plutôt une maîtrise de soi extrême, ayant appris les règles de cet endroit pour mieux s'y plier.

Certes, il avait connu une phase initiale de résistance, mais elle n'avait pas duré longtemps.

L'esclave qui parlait à Z s'apprêtait à reprendre la parole lorsqu'il le sentit — cet ordre familier provenant du collier, lui ordonnant de s'agenouiller devant le Grand Conquérant, arrivait !

Sans aucune hésitation, il s'agenouilla, juste à temps pour l'arrivée du Grand Conquérant, accompagné de son entourage habituel. Naturellement, ils ignorèrent tout le monde pour se diriger vers Z. Avant même qu'un mot ne soit prononcé, l'un des suivants du Grand Conquérant leva une lourde masse et la projeta violemment sur le visage de Z, le projetant au sol, le visage en sang.

« À partir de maintenant, tu ne combattras qu'avec des armes », déclara le Grand Conquérant en toisant Z avec indifférence. « Tu utiliseras une arme différente à chaque bataille, ainsi que les techniques de combat exclusives du Roi Zarek. Chaque fois que tu reviendras du combat sans avoir établi de résonance avec l'héritage perdu du Roi Zarek, tu seras fouetté, alors dépêche-toi. »

Le Grand Conquérant fixa Z un instant de plus, ne pouvant s'empêcher de se remémorer son époque au Midnight Inn. À l'époque, il détestait tellement cet endroit — il détestait tout ce potentiel gâché par l'Auberge, qui préférait servir ses clients plutôt que de conquérir des terres et de gagner en puissance.

Aujourd'hui, il se tenait au-dessus de l'un des membres les plus célèbres de l'Auberge, et il ne pouvait s'empêcher de trouver cela pathétique. Il n'osait toujours pas affronter l'Auberge lui-même — il ne pouvait pas combattre un Dao Lord. Mais il ne s'en souciait plus non plus.

À l'époque, il haïssait l'Auberge parce qu'il était lui-même faible, et il déversait sa propre haine sur elle. Depuis qu'il avait reçu le Système de la Grande Conquête et qu'il avait conquis le royaume de départ, il ne pensait plus aux autres. Il se concentrait uniquement sur ses propres objectifs.

Un avantage inattendu était que le royaume de départ, qu'il dirigeait désormais, avait un écoulement temporel considérablement plus rapide que la plupart des royaumes Matures. L'inconvénient était qu'il plafonnait au niveau d'Immortel Céleste.

Après son départ, il avait déjà entamé sa conquête en attaquant de nombreux autres royaumes plus petits, et avait également réussi à percer jusqu'au royaume d'Immortel Céleste. Il plantait lentement les graines de l'empire qu'il bâtirait un jour, et haïr le Midnight Inn ne servait aucunement cet objectif.

Bien sûr, lorsque quelqu'un de l'Alliance Humanoïde était venu le voir pour collaborer contre le Midnight Inn, il n'avait pas refusé. D'un côté, c'était l'occasion de nouer une alliance avec une entité plus puissante. De l'autre, c'était l'Alliance Humanoïde elle-même qui empêchait l'Aubergiste de les localiser, il jouait donc un rôle mineur.

D'ailleurs, son rôle dans toute cette affaire était assez limité. Il devait simplement mettre le vaisseau sur la bonne voie.

Quant au vaisseau...

Il baissa les yeux vers Z, dont le nom n'avait plus aucune importance.

« Oh, et tu as dix ans pour devenir un Immortel Céleste. Tu ne veux pas savoir ce qui arrivera si tu échoues », dit-il avant de s'éloigner, en piétinant la tête de Z au passage.

Durant tout cet échange, Z ne ressentit pas la moindre colère envers le Grand Conquérant. Il ne ressentit que la même lassitude que lorsque Lex lui donnait du travail supplémentaire à l'Auberge, comme s'il rechignait à faire le moindre effort de plus.

Après tout, pourquoi ressentir de la colère envers un mort en sursis ? Son destin était scellé, il ne le savait simplement pas encore.