Chapitre 2 314
« Je vous donne donc trois ans de plus », déclara Cliff à River et Pearl une fois que tout fut dit et fait. « Si vous ne parvenez pas à atteindre le royaume des Immortels dans trois ans, je serai obligé de vous laisser derrière moi. »
La Maison d'Hôtes se portait à merveille à leur retour, et ils n'avaient été ni attaqués en secret, ni victimes de complots ourdis par quelque ennemi maléfique inconnu – quelle surprise. Ne pas avoir de Système pour attirer continuellement les ennuis changeait radicalement la façon dont les gens vivaient. Lex n'arrivait pas à le concevoir.
« Trois ans ? Ce n'est pas absurde ? Comment qui que ce soit peut-il devenir Immortel aussi vite ? Et si nous ne sommes pas assez préparés et que nous sommes vaincus par la tribulation ? » demanda River, sincèrement choqué. Pearl ne dit rien, mais il était clair qu'elle partageait ses appréhensions.
Malheureusement pour eux, leurs inquiétudes ne firent que provoquer un ricanement chez Cliff.
« Qu'est-ce que tu racontes ? J'ai littéralement dû apposer un sceau sur mon corps pour m'empêcher d'atteindre le royaume des Immortels, parce que cette maudite tribulation ne cessait de vouloir se manifester sinon. Quand j'ai finalement décidé de l'affronter, je l'ai fait tout en combattant des centaines d'autres Immortels, afin d'utiliser la tribulation pour les éliminer. Et maintenant, vous me dites que vous avez peur de subir la tribulation... tout seuls ? »
Cliff lança à River un regard qui indiquait très clairement qu'il le prenait pour une mauviette. River, quant à lui, fixa Cliff, la mâchoire pendante. Les affirmations de l'homme étaient si manifestement ridicules et impossibles que River ne comprenait même pas pourquoi il pensait que cela pouvait passer pour une vantardise.
River ouvrit la bouche pour protester à nouveau, mais Cliff leva les mains.
« Assez », dit-il, bien que sa voix fût empreinte d'une autorité que Cliff révélait rarement. « Vous cherchez des excuses à vos échecs avant même d'avoir essayé. Si telle est votre attitude dans la vie, vous n'irez jamais bien loin, et autant mettre fin à notre voyage dès maintenant.
« La tâche est peut-être difficile, mais elle n'est jamais impossible. Pourtant, si la simple pensée de cette tâche suffit à vous faire hésiter, alors vous n'êtes pas faits pour la voie des paladins. Dans ce cas, contentez-vous de votre niveau de cultivation actuel et vivez le reste de votre vie en acceptant que c'est là votre limite. Au moins, vous ne perdrez pas votre temps à attendre que le succès vous tombe tout cuit dans le bec. »
Cliff disparut, laissant River et Pearl stupéfaits. Depuis qu'ils le connaissaient, Cliff avait toujours été une personne joyeuse et généralement détendue. Quel que fût l'obstacle, il le traitait avec légèreté, et cela suffisait souvent à leur donner la motivation nécessaire pour l'affronter malgré sa difficulté.
C'était la première fois qu'ils percevaient une telle insatisfaction de sa part. Était-ce parce qu'ils n'étaient pas prêts à accepter son ultimatum ? Peu probable. Ils travaillaient avec ses délais depuis des années sans qu'il n'exprime jamais le moindre mécontentement. Non, il semblait contrarié par le fait qu'ils se laissent décourager par la difficulté de la tâche.
River, en particulier, était choqué par cet échange, car la voie des paladins était tout ce qu'il possédait. C'était différent de la cultivation classique, mais ce n'était pas sans avantages. Il avait autrefois pensé que le royaume du Noyau d'Or était totalement hors de portée, et pourtant il était devenu un cultivateur de l'Âme Naissante. Alors, comment cette voie pouvait-elle ne pas lui convenir ?
N'était-il pas normal d'essayer d'éviter les tâches impossibles ou suicidaires ? Tout le monde ne ferait-il pas la même chose ? C'était la chose logique à faire.
D'un autre côté, l'acte même de cultiver consistait à s'élever au-delà du royaume de sa naissance, ce qui allait à l'encontre de toute logique.
River et Pearl se regardèrent, le doute dans les yeux. Ils n'allaient pas se lancer dans une entreprise mortelle juste parce que Cliff était contrarié. Cependant, ils étaient conscients que Cliff en savait bien plus sur la cultivation qu'eux, et perdre son soutien serait une perte immense. Pour éviter cela, ils devraient...
« Est-ce que je... suis vraiment un lâche ? » demanda soudain River, interrompant les pensées de Pearl.
Pearl fit une pause et observa la sincérité sur son visage. Cette question semblait importante pour lui.
« Quels dangers n'as-tu pas affrontés ? Quand as-tu reculé devant un ennemi ? Si demain une armée d'Immortels venait m'attaquer, je ne doute pas une seconde qu'ils te trouveraient debout devant moi, tes deux boucliers en main. La lâcheté ne peut même pas être mentionnée dans la même phrase que toi », répondit-elle, en parlant avec son cœur.
En entendant ces mots, River ne se sentit pas mieux, étrangement. Il secoua la tête.
« Alors pourquoi avait-il l'air si déçu ? » demanda River, en pensant à Cliff. Quand avait-il commencé à accorder autant d'importance à l'opinion de Cliff ? Même lui n'avait pas la réponse. Tout ce qu'il savait, c'est qu'au lieu d'avoir peur, il se sentait frustré. Pourquoi avait-il résisté au délai de trois ans imposé par Cliff ? L'avait-il déjà mené sur une mauvaise voie ? Jamais. Alors pourquoi, dans ce cas, River avait-il douté de lui ?
Avait-il vraiment si peur de la tribulation ? Ou avait-il été contaminé par la peur de ceux qui l'entouraient ?
En se posant ces questions, River raffermit sa détermination. Qu'il réussisse ou non, il ne pouvait pas accepter d'échouer avant même d'avoir essayé.
En vérité, River et Pearl étaient de bons élèves, et n'importe qui serait fier d'être leur maître. Pourtant, Lex ne les avait jamais officiellement reconnus comme ses élèves, les considérant seulement comme des compagnons de voyage temporaires.
Si une grande partie de cette retenue venait du fait qu'il ne voulait pas créer de liens, sachant qu'à l'avenir, que ce soit dans trois ans ou plus tard, il devrait les abandonner, il y avait une autre raison. On ne pouvait que conclure que la comparaison est le voleur de la joie.
Bien qu'il eût techniquement passé beaucoup plus de temps à les entraîner qu'il ne l'avait jamais fait avec Z, il ne pouvait s'empêcher de repenser au temps qu'ils avaient partagé. Peu importaient les requêtes absurdes ou folles que Lex lui adressait, le gamin ne le remettait jamais en question et était toujours à la hauteur de ses exigences déraisonnables.
À l'époque, même si Lex cherchait surtout à taquiner Z parce que c'était amusant, cela ne changeait rien au fait qu'il atteignait toujours ses objectifs. Que ce soit dans l'Auberge, sur le champ de bataille lorsque le bataillon avait été capturé, à Abaddon, ou n'importe où ailleurs.
En vérité, la résistance de River face aux délais et aux quêtes déraisonnables de Lex était tout à fait normale. Malheureusement, dans la vie en général, et surtout en matière de cultivation, on ne peut pas accomplir de grandes choses en étant normal.
Lex ferma les yeux. Trois ans de plus, et d'une manière ou d'une autre, il partirait. C'était juste assez de temps pour terminer les modifications qu'il apportait au collier. Après cela, le collier développerait un espace interne, un espace indépendant. De plus, il serait incroyablement stable.
Bien qu'on ne puisse pas encore parler de royaume, c'était un premier pas.